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序章：〝ふじわら〟紅葉

　――千年前。

　まだ、彼女が〝神〟ではなかった頃の話。

❆

　その日の空は、不気味なほどに赤かった。

　都(みやこ)の外(はず)れ、風に草の波が走る野の上で。

　二人の少女がいた。

　片方の少女は、もう片方の少女に背を向け、赤い空を見上げていた。

「行かないで」

　黒い袿(うちき)袴(ばかま)の――背を向けている少女を見つめる、もう片方の少女が、震える声でそう言った。

　肩まで届く豊かな黒髪。

　黒曜石のように深い、黒の瞳。

　――彼女の名は、〝藤(ふじ)原(わら)紅葉(もみじ)〟。

「お願い、白櫻姫(こさき)ちゃん。……行かないで」

　その手が、目の前の少女の袖をきつく掴んでいる。

　掴まれているのは、純白の袿袴に身を包んだ、小柄な少女だった。

　雪のように白い長髪。

　春の花を溶かしたような、桜色の瞳。

　――その少女の名は、〝椿(つばきの)宮(みや)白櫻姫(こさき)〟。

　当時、都で〝才に溢れた神(み)子(こ)〟と噂された、たった十二歳の少女である。

「紅葉(もみじ)」

　白櫻姫(こさき)は、静かに微(ほほ)笑(え)んだ。

「わたくしが行かなければ、この世は滅ぶわ。だから――」

「そんなの、他の誰かがやればいいじゃない……！　もっと強い神子だって、大人だって、いっぱいいるでしょ⁉」

「……ええ。たくさんおられるわ」

「なら――」

「けれど」

　白櫻姫(こさき)は、ゆっくりと首を横に振った。

「あの魔神に手が届くのは、わたくしだけだと……」

「…………」

　紅葉(もみじ)は、言葉に詰まった。

　――知っていた。

　この友が、どれほど桁外れの存在なのかを。

　生まれつきの白髪と桜色の瞳。

　誰も真似できない、異次元の霊力。

　だから彼女は、周囲から畏(おそ)れられ、疎(うと)まれ、そして――〝道具〟のように、戦場へ送り出される。

「……ずるい」

　紅葉(もみじ)の目に、涙が滲んだ。

「そんなの、ずるいよ……」

「ずるい……って？」

「白櫻姫(こさき)ちゃんばっかり。……なんで、いつもあなたなの」

　――紅葉(もみじ)もまた、神子だった。

　由緒正しい神子の家系に生まれた娘。

　――だが。

　彼女の霊力は、十二年経っても、微(み)塵(じん)も開花しなかった。

　落ちこぼれ。

　出来損ない。

　神子の恥さらし。

　そう呼ばれ続けてきた。

　父にも、母にも、兄たちにも、姉にも、弟にすら。

　家の中に、彼女の居場所はどこにもなかった。

　――ただ一人。

　この、白櫻姫(こさき)を除いては。

　彼女だけが、紅葉(もみじ)を〝落ちこぼれ〟として見なかった。

　当たり前のように隣に座り、当たり前のように名を呼び、当たり前のように、笑ってくれた。

（この人だけは……この人だけは、失いたくない）

　だから。

「私も行く」

　紅葉(もみじ)は、そう言ってしまった。

「……――⁉」

「私も、一緒に行く！　力にはなれないかもしれないけど、それでも――」

「――紅葉(もみじ)」

　いつも柔らかな声が、初めて、冷たく響いた。

「あなたは、ここにいなさい」

「っ……！」

「いいえ。ここも危なくなるだろうから……もっと、遠くへ」

「いやだ‼」

　紅葉(もみじ)は叫んだ。

　みっともないと分かっていた。

　足手まといだと、自分が一番知っていた。

　それでも。

「白櫻姫(こさき)ちゃんがいなくなったら、私……っ、私、また独(ひと)りに――」

　――ふわり。

　その時、風が吹いた。

　春でもないのに、甘(あま)やかな花の香りを孕んだ風が。

「――え」

　足元の草が、みるみる伸び上がった。

　みずみずしい蔓(つる)が、紅葉(もみじ)の両手首に絡みつく。

「な……っ、白櫻姫(こさき)ちゃん⁉」

「ごめんね」

　白櫻姫(こさき)は、ほんとうに申し訳なさそうに眉を下げた。

「けれど、あなたを連れて行くわけにはいかないから」

「離して……っ！　離してよぉっ‼」

　もがく。

　全身で暴れる。

　――だが、しょせんは開花もしていない身だ。

　優しく、しかし決して緩まない緑の腕は、紅葉(もみじ)の身体をふわりと抱え上げた。

「紅葉(もみじ)」

　遠ざかっていく友の姿。

　その唇が、静かに動いた。

「わたくしの友でいてくれて、ありがとう」

「――やだ‼」

　草の腕に運ばれながら、紅葉(もみじ)は限界まで叫んだ。

「白櫻姫(こさき)ちゃん‼　白櫻姫(こさき)ちゃんっ‼」

　――白櫻姫(こさき)は、振り返らなかった。

　白い髪をなびかせ、赤い空の下を、たった一人で歩いていった。

❆

　――そして、戦いは終わった。

　どれほど時間が経ったのか、紅葉(もみじ)には分からない。

　拘束が解けた瞬間、彼女は転げるように走り出していた。

　草を踏み、石に躓(つまず)き、爪を割りながら。

　やがて辿り着いたそこは――地(じ)獄(ごく)のような光景だった。

　抉れ、焼き尽くされ、焦土化した大地。

　なぎ倒された森。

　灰が漂っている空気。

　それに加え黒い霧が、まだ薄く漂っている。

　その中央に。

「……白櫻姫(こさき)……ちゃん……？」

　白い人型が、倒れていた。

「――白櫻姫(こさき)ちゃんっ‼」

　紅葉(もみじ)は、駆け寄って膝をついた。

　純白だったはずの袿袴は、見(み)紛(まが)うほどに赤く染まっている。

「白櫻姫(こさき)ちゃん、白櫻姫(こさき)ちゃん……！　起きて、お願い、起きてよ……！」

　何度も、何度も、その名を呼んだ。

　――やがて。

「…………ん」

　薄く。

　桜色の瞳が、開いた。

「……紅葉(もみじ)」

「白櫻姫(こさき)ちゃん……‼」

「……来てしまったのね。……いけない子」

　紅葉(もみじ)は、涙でぐしゃぐしゃになった顔を必死に拭(ぬぐ)った。

「勝ったの……⁉　あの魔神は……」

「ええ。……ちゃんと、倒したよ」

「そう……そっか、よかった……！」

　安堵で、腰が抜けそうになる。

　――そうだ。

　この子なら、大丈夫。

「早く傷、治して？　白櫻姫(こさき)ちゃんなら、こんな怪我すぐに――」

「…………ふふ」

「……え？」

「……もう、霊力が」

　白櫻姫(こさき)は、力なく微笑んだ。

「全く、残っていないの」

「…………ぇ」

　世界の音が、遠のいた。

「うそ……そんな……っ」

　傷口を押さえようと手を伸ばす。

　だが、溢れる血は指の間から零れるばかりだった。

（――なんで）

（なんで、私は）

　少しの霊力も操れない。

　霊術一つ使えない。

　傷一つ塞げない。

　一番大切な友が、目の前で消えていくというのに。

（なんで、私は――こんなに、無力なの……‼）

「紅葉(もみじ)」

　白櫻姫(こさき)の声は、驚くほど穏やかだった。

「大丈夫だよ」

「なにが……なにが、大丈夫なの……っ」

「……向こうで、待っているから」

　――別れの、言葉だった。

「いやだ‼」

　紅葉(もみじ)は、その手を両手で掴んだ。

「いやだよ、白櫻姫(こさき)ちゃん……！　置いていかないで……っ！　一緒にいてよ……ずっと、一緒にいてよぉ……‼」

「…………」

　白櫻姫(こさき)の腕が、震えながら持ち上がる。

　血に濡れた指先が、紅葉(もみじ)の頬にそっと触れた。

　――あたたかい。

　まだ、あたたかい。

「紅葉(もみじ)」

　その唇が、優しく綻(ほころ)んだ。

「あなたが友で――わたくしは、幸せだったわ」

「――っ、あ」

　――ぱたり。

　頬に添えられていた手が、力を失い。

　乾いた大地へ、落ちた。

「…………ぇ」

　紅葉(もみじ)は、しばらく動けなかった。

「……ねえ」

　肩を、揺する。

「白櫻姫(こさき)ちゃん。……ねえってば」

　揺すっても、揺すっても。

「起きてよ。……起きてってば……！」

　――返事は、なかった。

　やがて。

　その小さな身体が、淡い光の粒となって、天へと昇り始めた。

「……え？」

　――それは、〝神界〟への引き上げだった。

　魔神を討ち果たした者に与えられる、神への昇格。

　――だが、そんなことを紅葉(もみじ)が知る由(よし)もない。

　彼女の目には、ただ。

　友の身体が、跡形もなく消えていくようにしか、見えなかった。

「……いや」

　伸ばした手が、光を掴み損ねる。

「いやだ……いや……」

　空っぽになった腕の中を、見つめて。

「――いやだあああああああああああっ‼」

　紅葉(もみじ)は、絶叫した。

　――その、瞬間だった。

　――ゴォッ‼

　紅(くれない)の炎が、大地から噴き上がった。

「……っ⁉」

　少女を中心に、業火が渦を巻く。

　草が焼け、風が渦巻き、赤い空をさらに赤く染め上げていく。

　そして――背に。

　燃え盛る炎が、大きく、大きく広がった。

　鳥の、翼のように。

「あ……ああ……」

　流れ落ちる涙を映す瞳は。

　もはや、黒ではなかった。

　――紅(くれない)。

　燃え尽きる寸前の紅(こう)葉(よう)のような、鮮烈な紅。

　その右手には、いつの間にか。

　柄に青い宝玉を嵌(は)め込んだ、炎(ほのお)を纏(まと)う刀(とう)身(しん)の剣が握られていた。

　――皮肉な話だった。

　十二年、どんな祈りにも、どんな修練にも応えなかった魂(たましい)。

　それが。

　〝友を失った〟という、たった一つの絶望によって。

　命ごと燃やし尽くすほどの霊力を――咲かせてしまったのだ。

「……こさ、き……ちゃん……」

　誰もいない焦土の真ん中で。

　少女は、炎の翼を広げたまま、いつまでも泣いていた。

　――それが。

　彼女が〝不死〟となった、始まりの日だった。

❆

　――そして、千(せん)年(ねん)の時が流れる。

❆

　――ガタン、ゴトン。

　バスが、小さく揺れた。

「…………」

　窓際の席で、一人の少女が頬杖をついていた。

　腰まで届く、艶やかな黒髪。

　深い黒の瞳。

　どこにでもいる、中学生くらいの少女に見える。

　――誰も、彼女が千年を生きているとは思わないだろう。

　名を、〝不(ふ)死(じ)原(わら)紅葉(もみじ)〟という。

　――かつての姓は、藤(ふじ)原(わら)。

　霊力が開花し、老いも死も失った日から、彼女は自らその字を書き換えた。

　あの家に、もう未練などなかったから。

　かつては肩までの長さだった髪は、腰まで伸びたことで、雰囲気は大人びている。

「――次は、貝(かい)の畑(はた)。貝の畑――」

　車内アナウンスが、静かに響く。

　窓の外を、見慣れない景色が流れていく。

　青々とした山。

　どこまでも続く田畑。

　角のような岩壁を持つ、大きな山。

（……宮(みや)崎(ざき)なんて。初めて来たかも）

　紅葉(もみじ)は、ガラスに額を寄せた。

　――昨夜。

　遥か遠くの空から、それは届いた。

　微(かす)かで、けれど確かな、あの霊力。

　千年間、ただの一度も忘れたことのない、あたたかい気配。

　――桜の、匂い。

（……見間違いなんかじゃない）

　彼女の霊術【永遠記憶(えいえんきおく)】。

　それは、一度見たもの、聞いたもの、触れたものを決して忘れさせない。

　千年もの記憶を保持することができ、長く生きる紅葉(もみじ)が認知症などにならない力でもある。

　千年前のあの日の、彼女の霊力の質を。

　声を。

　最後に頬に触れた、指先の温度を。

　――何ひとつ、色褪せさせないまま抱えて生きてきた。

　だからこそ、断言できる。

（あれは、白櫻姫(こさき)ちゃんの霊力）

　――だが。

（……でも、おかしい）

　紅葉(もみじ)の眉が、微(かす)かに寄る。

　あの子は、死んだ。

　自分の腕の中で、確かに息絶えた。

　千年もの間、あらゆる土地を巡り、あらゆる神子に尋ね、あらゆる文献を漁ってきたが。

　――一度たりとも、その気配を感じたことはなかった。

　それが、なぜ今になって。

　しかも、この九州の片隅で。

（……分からない）

　膝の上で、指をきゅっと握りしめる。

（分からないけど）

　窓ガラスに映る、自分の顔。

　十二歳のまま、時を止めた顔。

（――行かなきゃ）

　もしも。

　万にひとつ、あの子がまだ、どこかで生きているのなら。

（今度こそ）

　千年前、動けなかった手を。

（今度こそ、私が――）

　――プシュウ、と。

　空気の抜ける音を立てて、バスが停まった。

「貝の畑。お降りの方は――」

「…………」

　紅葉(もみじ)は、静かに立ち上がった。

　小さなボストンバッグを肩にかけ、ステップを降りる。

　――ふわ、と。

　春の風が、黒髪を大きく巻き上げた。

　顔を上げる。

「……一番近いのがここだったけど、それでも少し歩くのよね」

　バスから降りた紅葉(もみじ)は、そのまま目的地へ歩を進める。

　――そして、辿り着いた。

　目の前には、緑に囲まれた、こぢんまりとした学校。

　その背後には、〝さくらがおか〟と呼ばれる小高い丘。

　そして、校舎を見下ろす巨大なイチイガシの大木。

　――そして、この地に、まだ濃く残る霊力の残り香。

「…………ここ、だ」

　紅葉(もみじ)は、ぽつりと呟いた。

　千年ぶりに。

　その黒い瞳の奥に、微(かす)かな熱が灯る。

「……待っててね、白櫻姫(こさき)ちゃん」

　――少女は、校門をくぐった。

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