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46.祭りの火も絶やさない

　誰も、すぐには動かなかった。

　洞窟の入口に張られた縄だけが風に揺れ、岩肌をかすかに擦っている。

　スワイスの警告が正しくても、約束を破った事実は消えない。

　けれど、その警告を聞かなかったことにもできなかった。

「もう一つ、確かめていいか」

　村長が口を開くより先に、スワイスが言った。

「何だ」

「俺と一緒に入った者がいないと、誰か確かめたか？」

　村長の手にある長槍が、わずかに持ち上がる。

「仲間がいるのか」

「いない。今回は一人だ」

「なら、何を――」

「俺に仲間がいたなら、どうなっていた？」

　スワイスの視線が、洞窟から広場へ向けられる。

「俺が見つかり、火山様の巫女が声を上げた。戦える者は揃ってここへ来た。その間、広場と荷車を誰が見ていた？」

　俺の意識が、洞窟の前から広場へ戻る。

　祭りの料理が並び、ネスたちが運んできた荷車が置かれている。家々にも、食料や道具が残されていた。

　俺まで、スワイス一人に意識を引きつけられていた。

（コロ、広場と荷車の周りを見てくれ）

　祭壇の近くに残っていたコロが、ぴょんと飛び上がる。

「ぷる！」

　赤橙色の身体が地面を跳ね、荷車へ向かっていった。

　俺自身も、火守村の地面へ意識を広げる。歩く足の重さ、土を踏む速さ、家々の中にある熱を一つずつ確かめていく。

　荷車の下。

　積み荷の陰。

　広場から離れた家の裏。

　動かずに息を殺しているような、不自然な熱はない。隊商の者たちの足取りも、昨日から覚えているものと一致していた。

『仲間、いない』

　神託を受け取ったヒナノが、すぐに顔を上げる。

「火山様が、スワイスさんのほかに潜んでいる者はいないと仰っています」

　村人たちの間から、安堵の息が漏れた。

　だが、スワイスの表情は変わらない。

「今回は一人だった。だが、二人なら、一人が騒ぎを起こしている間に、もう一人が好きに動ける」

　村長が周囲を見回す。

「ここに全員で残る必要はない。戦える者の半分は広場へ戻れ。荷車と家々も見て回るんだ」

　レンの父親が数人へ声をかける。足音が二手に分かれ、広場と家々へ戻っていった。

　守るべきものは、もう洞窟だけではない。

　村が豊かになるほど、狙われるものも増えていく。それなのに俺たちは、危険が一つ起きれば、全員でそこへ集まる癖が抜けていなかった。

「ほかにもあるのか」

　村長の問いに、スワイスが頷く。

「まず、洞窟の入口に見張りがいない。次に、異変が起きた時、誰がどこを守るのか決まっていない」

　スワイスが、村長の持つ長槍へ目を向ける。

「客人がどんな武器を持ち、どこへ行くかも管理されていない。俺が祭りの途中で消えても、火山様が知らせるまで、誰も気づかなかった」

「契約書には、立ち入りを禁じると書いてありました」

　ネスの冷たい声が飛ぶ。

「読んだ。だから、俺が悪い」

「ずいぶん簡単に言いますね」

「長く言っても、破った約束は元に戻らない」

　ネスは何も答えなかった。

　スワイスは村の中へ視線を移す。

「洞窟、荷車、食料、家、子供。全部を同じ場所へ集めて守ることはできない。異変が起きる前に、誰が何を守るのか決めておく必要がある」

「それで全部か」

「いや、もう一つある」

　スワイスの顔が、ヒナノへ向く。

　その瞬間、レンが反射的に前へ出た。ヒナノを背中へ隠すように立ち、スワイスを睨みつける。

「鉱石だけが、この村の価値じゃない」

　スワイスは、レンではなくヒナノを見ていた。

「火山様の言葉を聞ける巫女。その価値に気づく人間もいる」

　地中深くで、マグマが大きく波打った。

　洞窟の周囲にある岩の温度が上がり、ヴァルの喉元へ赤い光が集まる。

（ヴァル、まだだ）

　赤い光は消えなかったが、それ以上強くなることもなかった。

　スワイスが山を見上げる。

「怒らせるために言ったんじゃない。だが、いつか誰かに狙われてからでは遅い」

　レンが、さらに一歩前へ出る。

「ヒナノには、俺がいる」

「今の動きは悪くなかった」

「褒められても、嬉しくない」

「なら、忘れないだろう」

　スワイスが淡々と答える。

「だが、お前一人なら、別の場所で騒ぎを起こせば引き離せる。守る者は、一人では足りない」

　レンが言葉に詰まる。

「聞いておけ」

　広場へ戻る者たちを送り出したレンの父親が、息子へ告げた。

「腹が立っても、役に立つ話まで捨てるな」

「……分かった」

　レンは悔しそうに答えたが、ヒナノの前から退かなかった。

　スワイスは、そんな二人から村長へ視線を戻す。

「俺が見つけたのは、今のところそれだけだ」

「今のところ、か」

「ああ。だが、穴があったことと、俺が約束を破っていいことは別だ」

　村長の眉間に、深い皺が寄る。

「村の役に立つ話をすれば、許されるとでも思っているのか」

「思っていない」

「なら、どう責任を取る」

「それを決めるのは、俺じゃない」

　スワイスは逃げずに村長を見返した。

　ネスが一歩前へ出る。

「私との護衛契約については、すでに結論が出ています。報酬は契約書の条項に従って減額し、護衛契約は解除します」

「承知している」

「村で何を命じられようと、その決定は変わりません」

「ああ」

　ネスにとって、スワイスは腕の立つ護衛だった。

　同時に、契約を違えないという信用まで含めて雇った相手でもある。

　その信用を破った責任は、村で働いたからといって消えるものではない。

　村長が槍を地面へつく。

「警告が正しかろうと、破った約束は消えん。お前をどうするか、今ここで皆の意見を聞く」

「なら、一つ申し出がある」

　スワイスが言った。

「三十日、俺をこの村で働かせてくれ」

　周囲がざわめく。

「俺が見つけた穴は、俺の手で塞ぐ。門と見張り所を作るだけなら、数日で足りる。だが、見張りの交代、異変が起きた時の役割、客人を受け入れる決まりまで村に根づかせるなら、三十日は必要だ」

「無報酬で働けば、それで済むと思っているのか」

　村長が問い詰める。

「済むとは言っていない」

　スワイスは首を横へ振る。

「三十日後、まだ追い出すべきだと思うなら従う。俺が申し出られるのは、それだけだ」

　村長は、すぐには答えなかった。

「皆は、どう思う」

　それから短いながらも、村人たちの間で意見が交わされた。

　信用できないという声。

　それでも、見つかった穴は塞がなければならないという声。

　武器を持たせるな。勝手に洞窟へ近づけるな。一人で行動させるな。

　怒りを隠さない声もあった。それでも、村の者が監視しながら働かせるというところへ、少しずつ意見がまとまっていく。

　村長が再び槍を握る。

「三十日間、食事と寝床以外の報酬は出さん。武器はすべて村で預かる。訓練で武器を使う時も、必ず許可を得ろ」

「分かった」

「洞窟へは、誰かが同行していようと、わしの許可なしには入るな」

「ああ」

「三十日働いたからといって、失った信用が元に戻るとは思うな」

「承知した」

　村長がヒナノを見る。

「火山様は、何と仰っておられる」

　ヒナノが両手を胸の前で組み、山へ顔を向けた。

　俺は、スワイスの姿を意識する。

　祭りを利用されたことへの怒りは、まだ残っている。

　それでも、スワイスは何も盗まず、誰も傷つけず、見つかった時には武器を置いた。逃げることも、警告の正しさを盾にすることもせず、自分から責任を負おうとしている。

　ならば、今すぐ許すのではなく、これからの行いを見る。

　俺は、言葉を短く削った。

『行いで示せ』

　ヒナノの瞼が開く。

「火山様より、スワイスさんへお言葉です」

　全員の視線が、ヒナノへ集まる。

「『行いで示せ』と」

　スワイスが、初めて深く山へ頭を下げた。

「承知した。三十日後、もう一度判断してほしい」

「判断するのは、火山様だけではない」

　村長が言う。

「この村も、お前の行いを見る」

　スワイスは頭を上げた。

「ああ。両方に示す」

「ならば、最初の仕事だ」

　村長が洞窟の入口を指す。

「祭りが終わるまで、ここで見張りをしろ。武器は持たせん。こちらからも一人つける」

　レンの父親が無言で前へ出た。

　スワイスが、風に揺れる縄を見る。

「今度は、縄の外側でな」

「分かった。今度はくぐらない」

　あまりにも真面目な顔で答えたせいか、村人の間から小さな笑いが漏れた。

　村長が睨むと、すぐに消えたが、張り詰めていた空気はほんの少しだけ緩んでいた。

　　　　　◇

　裁定が終わり、村人たちは広場へ戻った。

　だが、祭りは止まったままだ。

　冷めかけた料理が並び、消えそうになった焚き火から細い煙が上がっている。子供たちも大人の顔を窺い、黙って座っていた。

　ぐうう。

　静かな広場に、大きな音が響く。

　村人たちが一斉に振り返ると、一人の子供が腹を押さえて俯いた。

　その時、鼓を担いだガンゾウが前へ出る。

「どうやら、止められん鼓が一つ残っておるようじゃな」

　子供の顔が真っ赤になり、周囲から今度こそ笑い声が上がった。

　ガンゾウが本物の鼓を構える。

「話は終わったんじゃろう？」

「終わったが……」

　村長が洞窟の方を振り返る。

「こんなことがあった直後に、祭りを続けるのか」

「こんなことがあったからじゃ」

　ガンゾウは迷わず答えた。

「火山様が侵入者を見つけてくださった。誰も怪我をせず、何も盗まれずに済んだ。それで感謝するのをやめて、どうする」

　村長も頷く。

「今日の過ちを忘れてはならん。だが、過ちがあったからといって、感謝までなかったことにする必要はない」

　ガンゾウが腕を振り下ろす。

　どん。

　止まっていた鼓の音が、再び火守村へ響いた。

　すぐに続く音はない。

　ガンゾウがもう一度叩く。

　どん。

　腹を鳴らした子供が、おそるおそる手を叩いた。

　一度。

　二度。

　隣の子供も加わり、やがて大人たちの手拍子が重なっていく。

　消えかけていた焚き火へ薪が足され、冷めた鍋が温め直された。串焼きから脂の弾ける音がして、香ばしい匂いが広場へ戻ってくる。

　そこへ、コロが戻ってきた。

　荷車の下まで調べたらしく、赤橙色の身体には枯れ草が一本くっついている。

（コロ、何もなかったか？）

「ぷる！」

　元気な返事とともに、身体が縦に伸びる。

　その先は俺ではなく、温め直された料理へ向いていた。

（……そっちの報告じゃないぞ）

「ぷるる！」

　コロは今度こそ、料理を載せた皿へ向かって跳ね始める。

　村人たちから姿を隠したまま、フランがその前へ回り込み、両腕を広げた。

「始原の眷属たるコロ様が、祭りの再開をお認めになられました！」

　大仰な宣言が聞こえているのは、俺と眷属たちだけだ。

（いや、たぶん腹が減っただけだ）

　フランを包む炎が、一瞬だけ小さくなる。

「かしこみかしこみ。食事とは、大地より授かりし命を受け入れ、明日を生きる力へ変える神聖なる――」

（つまり？）

「コロ様が、たいへんお腹を空かせておられます」

（最初からそう言ってくれ）

　近くにいた子供が、焼いた芋を一つ差し出した。

　コロは嬉しそうに飛びつくと、身体の中へ芋を抱え込む。

「ぷるぅ」

「ご覧ください。コロ様も大変お喜びです！」

（それは合ってる）

　祭りの音を聞きながらも、ヴァルは洞窟の前から動こうとしなかった。

　スワイスとレンの父親を交互に見張り、黒曜の尾を岩の上へ伸ばしている。自分が最初に侵入者を追った以上、最後まで見届けるつもりらしい。

（ヴァル、そこは任せていい。祭りへ戻ってくれ）

　ヴァルの金色の目が、洞窟と広場の間を往復する。

　まだ心配だという感情が、眷属の繋がりを通して伝わってきた。

（皆のところへ戻るまでが仕事だ。これは命令）

　ようやくヴァルが立ち上がる。

　洞窟の前にいる二人をもう一度だけ振り返ると、広場へ向かって駆け出した。

　その姿を見つけたコロが、焼き芋を抱えたまま跳び上がる。

「ぷる！」

　狙いどおり、ヴァルの頭へ着地した。

　その拍子に、半分だけ残っていた焼き芋がヴァルの鼻先へ転がる。

　ヴァルが驚いて息を吐いた。

　ぼっ。

　小さな炎が芋の表面を炙り、焦げ目がつく。

「おおっ！」

　子供たちから歓声が上がった。

　コロが焦げた芋を身体へ取り込み、さっきよりも激しく跳ね始める。

「ぷる！　ぷる！」

「さすがは偉大なる守護竜ヴァル様！」

　姿の見えないフランが、両手を広げる。

「冷めかけた神饌へ、再び命の炎をお与えになりました！」

　ヴァルが、ものすごく嫌そうな顔でフランを見る。

（偶然だよな）

　ヴァルの首が、何度も縦に動いた。

　それを見たガンゾウが、冷めた串焼きを一本掲げる。

「こっちもお願いできるかのう？」

　ヴァルの翼が固まった。

（ヴァル、逃げていいぞ）

　許可を出すと、ヴァルはコロを頭に載せたまま祭壇の裏へ逃げ込んだ。

　広場に、久しぶりの大きな笑い声が広がった。

　完全に元どおりではない。

　洞窟の前には見張りが立ち、荷車の周囲にも村人が残っている。ヒナノのそばにも、レンだけでなく、戦える大人が交代でつくことになった。

　それでも、鼓は鳴り続けた。

　笑い声と足音が地面を伝い、俺の身体の中へ戻ってくる。

　　　　　◇

　祭りの途中、村長が料理を盛った深い器を持ち、洞窟へ向かった。

　スワイスは縄の前に立ち、広場と洞窟の入口を交互に見張っている。隣には、武器を持ったレンの父親がいた。

「食え」

　村長が器を差し出す。

　スワイスが、少しだけ目を見開いた。

「祭りへ戻らなくていいのか」

「戻る。だが、お前と洞窟を二人きりにするほど、こっちは物覚えが悪くない」

「それもそうだ」

　スワイスは器を受け取る。

　肉と野菜が山のように盛られ、今にもこぼれそうになっていた。

「ずいぶん多いな」

「三十日働くんだろう。最初の日に腹を空かせて倒れられたら迷惑だ」

「まだ、ほとんど何もしていないが」

「立って見張れと言われたはずだ」

「食べながらか？」

「お前ならできるだろう」

　村長は不機嫌そうに言い捨てる。

「勘違いするな。許したわけじゃない」

「ああ」

「食事と寝床は与える。それが村で決めたことだ」

「分かっている」

「それから、残すな。食べ物に罪はない」

　スワイスが、器の中に積まれた料理を見下ろす。

「この量を残さず食うのも、奉仕に入るのか？」

「それくらい自分で判断しろ」

　村長が背を向ける。

　その肩が、ほんの少しだけ揺れていた。

　許したわけではない。

　それでも、腹を空かせたまま立たせるつもりもない。

　破った約束への責任と、人としてどう扱うかを、村人たちは分けて考えようとしていた。

　それはきっと、俺が地面を隆起させるよりも難しいことだった。

　　　　　◇

　太陽が山の向こうへ傾き始めると、火神祭は最後の祈りを迎えた。

　村人たちが祭壇の前へ並ぶ。

　ただし、全員ではない。

　洞窟や荷車の見張りを任された者は、それぞれの場所に残っている。祭壇まで来られない者も、祈りの時刻だけは山へ向かって頭を下げることになった。

　祭壇には、畑で採れた作物が置かれていた。

　温泉の湯を満たした器。

　洞窟で得た火トカゲの鱗と魔石。

　どれも、この山と村人たちが力を合わせて得たものだ。

　俺はヴァルの目を借り、祭壇の前へ進むヒナノを見つめる。

　その少し後ろには、レンが立っていた。

　ただ隣に並ぶのではなく、周囲を見渡せる位置を選んでいる。さっきのスワイスの言葉を、もう行動に変えようとしていた。

　ヒナノが祭壇の前で膝をつく。

「火山様」

　広場から、最後の話し声が消えた。

「今日まで、私たちをお守りくださり、ありがとうございます」

　ヒナノの声が、静かに山へ届く。

「この山からいただいた恵みも、助けていただいた命も、決して当たり前だとは思いません」

　祭壇の脇で、フランが両手を持ち上げた。

　その姿は、村人たちには見えていない。

　だが、フランが生み出した炎だけは別だ。

　小さな炎が幾重にも枝分かれし、背後で大輪の赤い花となって咲く。

　広場のあちこちから、息を呑む音が聞こえた。

「私たちはこれから、守っていただくだけではなく、自分たちの手でも、この村と、この火を守ってまいります」

　ヒナノが深く頭を下げる。

　フランも炎の花を揺らしながら、俺へ向かって一礼した。

「かしこみかしこみ、カザン様。麓に生きる者たちの感謝と誓い、どうかお受け取りくださいませ」

　村人たちが、一斉に頭を下げた。

　荷車を見張る者も。

　祭壇から離れた家の前にいる者も。

　洞窟の前に立つスワイスも、山へ深く頭を下げている。

　火守村で生きる人々の祈りが、地面を通して流れ込んでくる。

　熱い。

　けれど、マグマのように焼き尽くす熱ではない。

　朝日を浴びた岩のような、穏やかな温かさだった。

《信仰値：増加》

《信仰感応：安定》

　俺は、この村を守りたいと思ってきた。

　だが、守っていたのは俺だけではない。

　村人たちは自分で家を建て、食料を蓄え、武器を取り、仲間を助けてきた。今日も、祭りを途中で終わらせるのではなく、自分たちの手で再び始めた。

　俺のほうこそ、何度も助けられている。

　だから、俺はヒナノへ言葉を送った。

『受け取った。ありがとう』

　ヒナノが顔を上げる。

　驚きに見開かれた目が、すぐに細められた。

「火山様から、お言葉です」

　村人たちが顔を上げる。

「『受け取った。ありがとう』と、仰っています」

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、大きな歓声が火守村へ響いた。

　ガンゾウが、力いっぱい鼓を叩く。

　どん。

　コロも皆の真似をして頭を下げようとした。

　だが、ヴァルの頭の上で勢いよく身体を傾けすぎ、そのまま前へ転がり落ちる。

　ヴァルが慌てて翼を広げ、地面へ落ちる直前で受け止めた。

「おお！　始原の眷属たるコロ様が、全身全霊の感謝を――」

（落ちただけだ）

「かしこみかしこみ、そのようにも見受けられます」

　フランは素直に認めた。

　その間にも、ヴァルの翼の上でぷるぷる震えるコロを見て、子供たちの笑い声が広がっていく。

　ヴァルは呆れたように息を吐きながら、コロを頭の上へ戻した。

　　　　　◇

　夜が深まり、最後の料理が片づけられた。

　鼓の音が止まり、眠くなった子供たちが家へ運ばれていく。大人たちは焚き火へ水をかけ、一つずつ祭りの火を消していった。

　最後に残った祭壇の火だけは、ヒナノが小さな灯皿へ移した。

　明日の朝も、その火を前に祈るためだ。

　祭りが終わっても、火を絶やさないために。

　洞窟の前では、スワイスが空になった器を脇へ置き、見張りを続けている。

　そのそばには村人が一人残り、少し離れた広場では、次の見張りを務める者が準備を始めていた。

　今日の祭りは、途中で止まった。

　怒りも、不安も持ち込まれた。

　それでも、誰も怪我をせず、何も失わず、祭りは再び始まった。

　守られるだけだった村は今日、自分たちの手でも火を守ると誓った。

（村の備えだけじゃない。俺も、異変をもっと早く拾い、皆へ伝えられる仕組みを作らないとな）

　祭壇に残された小さな火が、夜の中で静かに揺れている。

　そうして、火守村で初めての火神祭は終わった。

　祭りは終わっても、その火は絶えなかった。

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