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45.謎の侵入者

　かつ。

　長槍の石突が、浅層ダンジョンの床を叩く。

　一歩、また一歩。

　スワイスは足を止めることなく、俺の身体の奥へ進んでいた。

（止めるだけなら、簡単だ）

　前後の岩盤を一気にせり上げれば、逃げ道を塞げる。足元を崩し、動けなくすることもできる。

　だが、狭い通路で人間を岩に挟むやり方は、少しのずれが命取りになる。逃げ場を失ったスワイスが槍を振るえば、火トカゲや、あとから追ってくる村人が傷つくかもしれない。

　何かを盗んだわけでも、誰かを傷つけたわけでもない。目的が分からないまま力ずくで押さえ込むには、危険すぎた。

　だからといって、このまま好きに歩かせるつもりもない。

（ヴァル、洞窟へ向かってくれ。スワイスが中に入った）

　祭壇の脇にいたヴァルが、弾かれたように顔を上げる。

　同時に、俺は意識の一部をヒナノへ集中させた。今、届けられる限界まで言葉を短く削る。

『洞窟。スワイス。止めて』

　神託を受け取ったヒナノの肩が、大きく揺れた。

「ダンさん！　スワイスさんが、洞窟の中に！」

　その声と同時に、ヴァルが広場から駆け出す。

　祭りの鼓が止まった。

　少し遅れて、何人もの足音が洞窟へ向かい始める。

　だが、スワイスは止まらない。

　村人たちが到着するより先に、浅層ダンジョンの最初の空間へ入った。

　壁際の岩陰から、小さな熱が這い出す。

　火トカゲだ。

　侵入者の熱に反応し、低く身を伏せる。細かな爪が岩床を蹴り、スワイスへ向かって走り出した。

　長槍が動く。

（まずい！）

　俺が火トカゲを退かせようとした時には、すでに硬い柄が床を擦っていた。

　直後、火トカゲの小さな熱が横へ弾かれ、何度か床を転がる。

　だが、すぐに起き上がった。

　再び威嚇の声を上げている。熱も動きも弱まっていない。怪我をした様子はなかった。

　追撃の振動はない。

　スワイスは火トカゲと距離を取り、その脇を通り抜けると、再び奥へ歩き始めた。

（倒すつもりもないのか？）

　しばらく進んだ先には、黒銀色の鉱石がわずかに露出した壁がある。

　スワイスの足音が、そこで止まった。

　片手分の熱が壁へ触れる。指先が鉱石の表面をなぞり、小さく岩肌を擦った。

　だが、それだけだった。

　昨日見たスワイスの腰には、短剣も小さな道具袋もあった。欠片を削り取ろうと思えば、できたはずだ。

　それなのに、壁から何一つ剥がれ落ちない。

　スワイスは何も持ち去らず、再び歩き始めた。

（鉱石が目的じゃない？）

　火トカゲも殺さない。

　鉱石も盗まない。

　それなら、こいつは何を探している。

　かつ。

　石突が床を叩く。

　三歩進む。

　また、かつ、と鳴る。

　最初は一定だったその間隔が、分かれ道へ差しかかるたびに変わっていた。

　床を叩き、壁を叩き、天井を確かめる。時折立ち止まっては、身体の向きを来た道へ戻している。

　ただ奥へ進んでいるのではない。

　通路の形と、退路を調べている。

　やがてスワイスは、浅層の先を閉ざすために作った厚い岩壁へ辿り着いた。

　その奥には、まだ村人へ開放していない空間がある。

　スワイスが壁を叩く。

　かつ。

　少し場所を変え、もう一度。

　かつ。

　今度は高さを変える。

　かつ。

　岩盤を伝わった音が、壁の奥にある空間へ響いた。

　スワイスの身体が、わずかに前へ傾く。

　気づいた。

　この壁の向こうが、ただの岩ではないと。

　だが、それ以上、槍は動かなかった。

　腰の短剣にも、道具袋にも手を伸ばさない。

（そこまでだ）

　俺は岩壁の表面へ熱を走らせた。

　スワイスの目の前に、細い赤い線が浮かび上がる。

　一本だった光が枝分かれし、岩壁を覆うように広がった。足元の温度も、ゆっくりと上げていく。

　周囲の岩陰から、火トカゲたちが次々と姿を現す。

　一匹。

　二匹。

　三匹。

　前方を赤い光と火トカゲに塞がれ、スワイスが後ろを振り返る。

　そこへ、ヴァルが到着した。

　俺はその目を借り、ようやく洞窟の中を捉える。

　腰から下げた小さな灯りに、スワイスの横顔が照らされていた。

　驚いてはいない。

　長槍を両手で握り、重心を低く落としている。穂先が、ゆっくりとヴァルへ向けられた。

　ヴァルの喉元へ、赤い光が集まり始める。

（待て、ヴァル）

　スワイスの右足が、半歩下がった。

　槍が大きく動く。

　一瞬、突き出すのかと思った。

　だが、スワイスは長槍を回転させると、穂先を床へ向けた。そのまま両手を離し、岩の上へ横たえる。

　続けて腰の短剣も外し、長槍の隣へ置いた。

「……見つかったか、火山様」

　小さく息を吐き、両手を上げる。

「俺の負けだ」

　　　　　◇

　ヴァルに見張られながら、両手を上げたスワイスが洞窟の外へ出てくる。

　少し遅れて、長槍と短剣を回収したレンの父親が続いた。

　入口では、ネス、村長のダン、ヒナノ、レンたちが待っていた。

　少し前まで聞こえていた笑い声は消えている。

　広場から漂う料理の匂いだけが、祭りの途中だったことを伝えていた。

　レンの父親から、村長へ長槍が手渡される。

　誰も言葉を発しない。

　最初に口を開いたのは、ネスだった。

「説明してください」

　怒鳴ってはいなかった。

　それでも、これまでに聞いたどの声よりも冷たい。

「あなたは、何をしていたのですか」

「この村の警備を確かめていた」

　スワイスの答えに、村長の手が長槍を強く握り締めた。

「警備だと？」

「許可のない人間が、どこまで入れるのか。どこで止められるのかを確かめた」

「そのために、わざと約束を破ったのか！」

「ああ」

　村長が一歩前へ出る。

　レンの父親が、その肩を掴んで止めた。

　スワイスは抵抗する様子もなく、ネスだけを見ていた。

「この村には、近いうちに外の人間が集まる」

「なぜ、あなたにそのようなことが分かるのです」

「お前は半年を費やし、荷車二台分の品を運んできた。商人が、何もない村へそこまでの金と時間を使うはずがない」

　ネスの表情が、わずかに強張る。

「村には管理された洞窟があり、その中には見たことのない鉱石まである。帰りの荷車には、この村で得た何かが積まれるんだろう」

「それが、無断で山へ入った理由になると思っているのですか」

「思っていない」

　スワイスは即座に答えた。

「だが、商売が続けば道ができる。道ができれば、商人だけではなく、冒険者も、盗賊も来る。この村の価値が外へ知られるのは、時間の問題だ」

　スワイスが、洞窟の入口へ視線を向ける。

「その入口に、人の見張りはいなかった。あったのは、縄一本だけだ」

　誰も反論できなかった。

　祭りの間、村人たちは全員広場に集まっていた。

　洞窟を見張る者はいなかった。

　縄を持ち上げさえすれば、誰でも中へ入れた。

「だから、最も見つかりにくい時を選んだのですか」

「ああ。鼓の音に足音を紛れさせ、どこまで進めるか確かめた」

「なぜ、先に言わなかったのです」

「知らせてから入ったのでは、試す意味がない」

「違います」

　ネスの声が、初めて大きくなった。

「試すこと自体は、私と村長に相談できたはずです。いつ行うかだけを伏せればよかった。あなたは、試すかどうかまで一人で決めたのです」

　スワイスが黙る。

　しばらくして、その頭がわずかに下がった。

「……そのとおりだ」

「あなたは、槍の腕だけでなく、受けた依頼を違えないことで、砂漠連邦の冒険者たちにも名を知られている。だから私は、長い旅の護衛をあなたへ任せました」

「ああ」

「あなたの槍だけではありません。その信用を買ったのです」

「分かっている」

「分かっていながら、契約書で禁じたことをしたのですね」

　短い沈黙のあと、スワイスが答える。

「理由が何であれ、俺が契約を破った事実は変わらない」

　言い訳はしなかった。

　自分のしたことが正しかったとも言わない。

　ネスは目を閉じ、一度だけ深く息を吸った。

「契約書の条項どおり、報酬を減額します。そして、あなたとの護衛契約は、今ここで解除します」

「承知した」

　スワイスは静かに頭を下げた。

　そこで村長が前へ出る。

「だが、それで終わりではない」

　老いた声が、洞窟の前へ重く響く。

「ネス殿との契約は、二人の間の話だ。お前は客人として迎えられながら、この村の決まりを破った」

　村長がスワイスを見据える。

「お前をどうするかは、村で話し合って決める。それまでは武器を預け、村に残ってもらう」

「分かった。逃げるつもりはない」

　スワイスがもう一度頭を下げる。

「だが、その前に一つだけ言わせてくれ」

「何だ」

「俺は、何も盗らなかった」

　村長の眉が大きく動く。

「それを言い訳にするつもりか？」

「違う」

　スワイスは首を横へ振った。

「火トカゲも殺していない。鉱石にも手をつけなかった。壁の奥に空間があると気づいても、壊さなかった。見つかった時点で槍も置いた」

　ヴァルを通して見ていた俺には、それがすべて事実だと分かる。

「だが、次に入ってくる者も、そうするとは限らない」

　村長が黙り込む。

「俺よりうまく足音を消す者もいる。見つかれば魔物を殺し、壁を壊し、持てるだけの物を奪って逃げる者もいる。村人を人質に取る者だっているだろう」

　スワイスは、入口に張られた縄を見る。

「火山様がいつ俺に気づいたかは分からない。入った瞬間かもしれない。だが、ヴァルが来るまでに、俺はあの壁まで進めた」

　その言葉が、俺の中へ重く沈んだ。

　約束を破ったことへの怒りは消えていない。

　村人たちが俺へ感謝を伝えてくれた祭りを利用されたことも、簡単に許すつもりはなかった。

　だが、スワイスの警告まで間違っているわけではない。

　俺は、外の世界へ繋がる道を望んだ。

　交易が始まり、物が集まり、人が訪れれば、この村はもっと豊かになると思っていた。

　けれど、道は俺たちが外へ出るためだけのものではない。

　外にいる誰かが、俺たちのもとへ来るためのものでもある。

　風が吹き、洞窟の入口に張られた縄が岩肌を擦った。

　ついさっきまで境界だと思っていたそれが、今はただの縄にしか見えない。

　一本の縄で止められるのは、約束を守る者だけだ。

「この事実を、無視しないでくれ」

　スワイスは何も盗らなかった。

　だが、次の侵入者が何も盗らずに帰る保証は、どこにもなかった。

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