【火山転生】目覚めたら火山そのものだった〜マグマの力で最強の聖地を作ったら、麓に国ができていました〜

第一章:建国編

38.砂漠からきた行商人

　砂漠連邦から来た行商人。

　そう名乗った男を前にしても、村人たちはすぐには武器を下ろさなかった。

　俺の意識に浮かんだ《一時滞在者》という表示が教えてくれたのは、男がこの村の住人ではないということだけだ。害がないと保証してくれたわけではない。

「名を聞こう」

　村長の問いに、男は改めて頭を下げたらしい。衣服の擦れる音が、小さく届いた。

「申し遅れました。私の名はネス。砂漠連邦を拠点に、各地を巡って商いをしております」

「砂漠連邦から、なぜこの村へ来た」

「北方での商いを終え、故郷へ戻る途中でした。古い地図に、この山の麓を通る道と村が記されていたものですから」

　ネスはそこで一度、言葉を切った。

「正直に申しますと、今も人が暮らしているとは思っておりませんでした」

「それは正直に言わなくてもよいことじゃな」

　ガンゾウの声に、ネスが小さく笑う。

「今後、こちらでも商いができるなら、正直さを大切にしようかと」

「まだ村へ迎え入れてもおらんぞ」

「では、まずは迎え入れていただくために、ということで」

　初対面の村人たちに槍を向けられているわりに、よく口が回る男だ。

　ただ、声に怯えがないわけではない。男の身体から伝わる熱は少し高く、荷車を引く獣も周囲の緊張を感じて、落ち着かない足音を立てていた。

「荷を調べさせてもらう」

「もちろんです。武器に見える品もありますが、すべて売り物です。私が皆様と戦うつもりなら、最初に『多少は怪しい』とは申しません」

「それで信用が増すと思っておるのか？」

「少なくとも、嘘の下手な男だとは思っていただけるかと」

　村長の指示を受け、レンたちが荷車へ近づく。

　木箱の蓋が開き、縄がほどかれ、中身を一つずつ確かめる音が続いた。俺も荷台の下や箱の隙間へ意識を伸ばす。隠れている人間や魔物の熱はない。

　だが、箱の中の品が安全かどうかまでは見分けられない。念のため、ヒナノへ短い神託を送る。

『荷物を、すべて確かめてくれ』

「カザン様も、荷をすべて確認するよう仰っています」

　ヒナノが村人たちへ伝えると、ネスの呼吸が一瞬止まった。

「失礼ですが、そのカザン様という御方は、どちらに？」

「あちらです」

　ヒナノが山を示したのだろう。

　続いて複数の衣擦れが重なる。村人たちも一斉に、こちらを指したらしい。

「……山の、どの辺りでしょうか」

「山ではありません。火山様です」

「あの山そのものが？」

「はい」

　しばらく沈黙した後、ネスが慎重に尋ねる。

「私はこれから、山を相手に値段の相談をするのでしょうか」

（俺に任せるな。外の相場なんて何も知らないぞ）

「かしこみかしこみ、御身の御前に品を並べ、商人自らに適正な供物を申し出させてはいかがでしょう」

（それは商談じゃなくて寄進だ）

「かしこみかしこみ、呼び名が違うだけで、品がこちらへ渡ることに変わりはございません」

（一番大事なところが違う）

　俺とフランが話している間に、村長が「人同士の話はわしがする」と説明してくれた。

　ネスは安心したように息を吐く。

「助かりました。山ほど大きなお客様との商談は、初めてなもので」

（俺も荷車から買い物をするのは初めてだよ）

　荷物を調べ終えたレンたちから、危険なものはないと報告が入る。

　村長はまだ完全には警戒を解いていなかったが、ネスと荷車が村の広場まで入ることを認めた。

　敷物が地面へ広げられ、その上へ次々と品物が置かれていく。

「こちらは砂漠連邦の岩山から採れた塩です。布と油は故郷で仕入れたもの。針や小刀、鍬の刃、傷薬は北方の町で買い付けました。乾燥果実と香辛料もございます」

　ネスが木箱を開くたび、村人たちの声が上がった。

　特に人が集まったのは、塩と針、それから鉄製の道具だった。

「この白いものが、全部塩なのか？」

「ええ。少量なら料理に使えます。多くあれば、肉や魚を長く保存できます」

「これだけあれば、冬支度がずいぶん楽になるのう」

「ご安心ください。量に応じて、きちんと値段も高くなります」

「何一つ安心できん話じゃな」

「商人としては、たいへん安心していただきたいところです」

　ガンゾウと話しながらも、ネスは別の村人から針の値段を聞かれ、すぐに答えている。誰が何に興味を示したのか、声だけで覚えているようだった。

　やがて、小さな容器の蓋が開く。

　俺には匂いまでは分からない。それでも、村人たちが一斉に息を吸い、すぐにざわめいたことで、これまで村になかった強い香りなのだと分かった。

「こちらは肉の臭みを消し、食欲を――」

「ぶえっくしょい！」

　説明の途中で、ガンゾウの大きなくしゃみが響いた。

「食う前から攻撃してくるではないか！」

「近くで一度に吸い込むものではありません」

「先に言わんか！」

「まさか、蓋へ鼻をつける方がいるとは思わなかったもので」

「よく分からんものは、近くで確かめるものじゃ」

「次からは、少し遠くでお願いいたします」

　周囲から笑い声が上がる。

　魔物の襲撃があってから、村では武器や建物の話ばかりが続いていた。見たことのない品を囲んで笑う村人たちの声が、久しぶりに明るく響いた。

（こういうものも、村には必要なんだな）

　生きるために欠かせない塩や道具だけではない。

　味を変える香辛料。衣服を飾る色糸。子供たちが何度も振って音を楽しんでいる、砂漠の小さな木の実。

　選べるものが増えるだけで、暮らしは少し楽しくなる。

「かしこみかしこみ、あちらの織布は、神殿の祭壇を飾る垂れ幕に適しているかと存じます」

（まだ神殿を建てるとは言ってないぞ）

「かしこみかしこみ、では、建立の日に備え、先に購入しておかれるのはいかがでしょう」

（村にどれだけ金があるかも分からないのに、最初の買い物を神殿用品にするな）

「かしこみかしこみ、布が余りましたら、御身をかたどった像へ羽織らせることもできます」

（俺の像まで作る気だったのか？）

「かしこみかしこみ、祈りの場に御神体は欠かせません」

（御神体なら、目の前に山ほどあるだろ）

　俺より大きな像を作ることは不可能だろう。小さく作る意味も、俺にはよく分からない。

　やがて、村長とネスの間で本格的な値段の話が始まった。

　そこで、広場を満たしていた熱気が少しずつ静まっていく。

　欲しい品は多い。だが、火守村に残っている貨幣は、わずかだった。

　以前は近くの町から商人が訪れることもあったという。しかし道が荒れ、魔物が増えてからは人の行き来が途絶え、貨幣を使う機会そのものがなくなっていた。

「金の代わりに、こちらの品と交換できんか」

　村長の合図で、薬草や獣の皮、木炭、保存食が運ばれてくる。

　ネスは一つずつ手に取り、乾き具合や重さを確かめていった。

「この薬草は状態がよいですね。獣の皮も、数枚なら買い取れます」

「木炭はどうじゃ？」

「品は悪くありません。ただ、砂漠連邦まで運ぶには重すぎます。道中の町でも手に入る品を遠くまで運べば、その分だけ値を上げなくてはなりません」

　ネスの口調は穏やかだったが、答えははっきりしていた。

　食事と水、それに今夜眠れる場所。これに状態のよい薬草と獣皮を加えれば、塩や針、いくつかの小さな道具と交換できる。

　だが、村人たちが欲しがった品をすべて手に入れるには足りなかった。

「残りは、次に来た時でもよいか？」

　誰かが尋ねると、ネスはすぐには答えなかった。

「この村へ来るまで、荷車の車輪を二度、補修しました。道中で魔物の痕跡も見ています」

「もう来ないということか？」

「そうは申しておりません。ただ、商人が同じ場所へ戻るには、旅にかかる費用と危険を上回るだけの理由が必要なのです」

　その言葉に、村人たちが黙り込む。

　ネスは村を見下しているわけではない。むしろ、交換できる量を誤魔化さず、再び来るための条件も正直に話している。

（村の中で役に立つものと、外へ売れるものは違うのか）

　畑で採れた作物は、村人たちの命を繋ぐ。

　木炭は火を保ち、獣の皮は衣服や寝具になる。

　だが、外の人間が危険な道を越えてでも買いに来る品となれば、話は別だ。

　ダンジョンへ資源を置き、採り尽くされない仕組みを作ることばかり考えていた。だが、そこで得たものを誰が欲しがり、どうやって外へ届けるかまでは考えていなかった。

「それなら、御山の洞窟で採れたものはどうじゃ？」

　ガンゾウの言葉に、村人の一人が倉庫へ走っていく。

　戻ってきた男が敷物へ置いたのは、先日の攻略で持ち帰った火トカゲの鱗と、小さな魔石だった。

「これは……」

　ネスの声から、それまでの軽さが消える。

　鱗を指先で弾く硬い音がした。続いて刃物で表面を擦る音が響き、やがて火打ち金の音とともに、小さな油灯に熱が生まれる。

「少し、火へ近づけても？」

「構わん」

　油灯の炎へ、火トカゲの鱗が近づけられる。

　しばらく待っても、炎を当てていない側へ伝わる熱は、わずかしか増えなかった。

「やはり、耐火性があります。一枚では面積が足りませんが、何枚かを革へ縫い付ければ、鍛冶場で使う手甲や前掛けの耐火材になる。加工できる職人へ持ち込めば、防具の素材にもなるでしょう」

「売れるのか？」

「一枚で大金になる品ではありません。しかし、同じ品質のものを継続して揃えられるなら、話は変わります」

　ネスは小さな魔石も手に取り、数と大きさを確かめる。

「こちらも小粒ですが、工房では使い道があります。まとめて仕入れられるなら、私が来る理由にはなる」

　止まっていた村人たちの声が、再び広場へ満ちた。

「洞窟には、あの火トカゲが何匹もおったぞ」

「奥から、また出てきているらしい」

「なら、もっと採れるんじゃないか？」

（採れる。ただし、採ってよい量には気をつけないとな）

　火トカゲが群れを戻す区画も、小さな魔石を育て直す区画も、作り始めたばかりだ。

　売れると分かった途端に狩り尽くせば、元も子もない。

　どれだけ倒してよいのか。

　どれだけ持ち出してよいのか。

　村を豊かにするなら、採るための決まりも必要になる。

「かしこみかしこみ、御山の恵みに価値があると判明した今こそ、認定の証を付した護符や像を売り出す好機にございます」

（火トカゲの鱗が売れるって話だぞ）

「かしこみかしこみ、鱗を添えた御守りであれば、耐火の御利益も期待されましょう」

（本物の耐火素材を飾りに使うな）

「かしこみかしこみ、では、鱗を使わぬ品も併せてご用意いたします」

（もう商品の種類まで考えたのか）

　フランの中では、神殿を建てる前に土産物屋が開きそうだった。

　その時、別の村人が何かを思い出したように倉庫へ向かった。

「これも、洞窟で拾ったものだ」

　敷物へ置かれた石から、かすかな魔力が伝わってくる。

　最初の攻略者たちが、浅層の岩の亀裂から見つけた黒銀色の鉱石だった。片手に収まるほどの小さな塊しかない。

　ネスは受け取ると、すぐには何も言わなかった。

　石を小さな金属板へ擦りつける音。

　表面を刃物で削る音。

　先ほどまで淀みなく続いていた説明が、完全に止まっている。

「どうした。価値のない石だったか？」

「……いえ」

　ネスが、削った鉱石をもう一度指で弾く。

「その逆かもしれません」

　広場が静まり返った。

「私では、この場で正確な名までは断定できません。しかし、ただの鉄鉱石ではない。同じ大きさの鉄鉱石より重く、削った跡には独特の光沢がある。何より、内側にまで魔力を含んでいます」

「高く売れるのか？」

「信頼できる工房で調べる必要はあります。ですが、これと同じものがまとまった量で採れるなら――私の荷車に積んだ品を、すべて置いていっても足りない可能性があります」

　今度は、村人たちから歓声が上がらなかった。

　価値がある。

　その言葉が大きすぎて、誰もすぐには受け止めきれなかったのだろう。

「これは、どこで拾われたのですか？」

　ネスが尋ねる。

　だが、村長は答えなかった。

　村の品を見せて交換することと、御山の内部を外から来た者へ明かすことは違う。

　ネスもそれを理解したらしく、それ以上は聞かず、鉱石を敷物へ戻した。

「カザン様」

　ヒナノが山へ向き直る。

「この方へ、御山の洞窟をお見せしてもよろしいのでしょうか」

　外と繋がれば、村だけでは作れないものが手に入る。

　塩も、針も、鉄の道具も、薬も。

　ネスが繰り返し訪れるようになれば、村人たちは今よりずっと暮らしやすくなるだろう。

　だが、価値があると知れ渡れば、ここへ来るのは商人だけとは限らない。盗賊や、鉱石を奪おうとする者たちが現れるかもしれない。

（見せる場所も、見せる相手も、慎重に決めないとな）

　すぐに答えを出せずにいると、ネスが静かに口を開いた。

「先ほどまで、私はこの村に何を売れるか考えていました」

　黒銀色の鉱石が、敷物の上をわずかに擦る。

「ですが今は、この村から何を買えるのかを考えています」

　ネスの声が、改めて村長とヒナノへ向けられる。

「どうか明日、この鉱石が採れた場所を見せていただけませんか」

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