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37.巫女は結婚できますか？

レンくんがんばれいい！

「火山様に、聞きたいことがあります」

　倉庫の裏で山へ向き直ったまま、レンは答えを待っていた。

　俺の声は、神器を持つヒナノと、眷属であるコロたちにしか届かない。それでも、こうして俺へ話しかけるからには、こちらが聞いていると信じているのだろう。

（何を聞きたいんだ？）

　先日の戦いについてだろうか。

　もっと強くなる方法か。次に魔物が襲ってきた時、自分が何をすればよいのか。それとも、村を守るための新しい武器が欲しいのか。

　レンは一度息を吸い、さらに声を潜めた。

「ヒナノが、火山様の巫女になったことについてです」

（ヒナノが？）

「巫女は……」

　そこで言葉が止まる。

　レンの身体から伝わる熱が、じわじわと上がっていく。

「巫女は、誰かと結婚してもよいのでしょうか」

（そっちか）

　村を揺るがすような相談を想像していたら、レン一人の心を揺るがす相談だった。

「かしこみかしこみ、現時点において、巫女の婚姻を禁ずる定めはございません」

（現時点って言い方をするな。これからも禁止するつもりはないぞ）

「かしこみかしこみ、では、巫女の婚姻自由を第一の教義として定めるのはいかがでしょう」

（最初の教義を恋愛相談から作るな）

　俺とフランが話している間も、レンは身じろぎせず立っていた。

「俺は、昔からヒナノのことが好きです」

　誰かに聞かれるのを恐れているのか、その告白はほとんど囁き声だった。

「いつか大人になって、もっと強くなれたら……ヒナノと家族になりたいと思っていました」

　レンの身体が、わずかに山から逸れる。

「でも、ヒナノは火山様の巫女になりました。火山様のお言葉を村へ伝えて、神器を授かって、俺たちにはできないこともできるようになって……」

　レンの声に、少しだけ迷いが混じる。

「巫女が一生を火山様へ捧げるものなら、俺がそんなことを望むのは、いけないことなのかと思ったんです」

（いや、巫女は俺の持ち物じゃないぞ）

　ヒナノが巫女になったのは、俺と村を繋ぐためだ。

　その役目を理由に、ヒナノの将来まで俺が決めてよいはずがない。

（そもそも、俺は火山だしな）

「かしこみかしこみ、御身と人との婚姻は、地理的にも相当な困難を伴うかと存じます」

（その可能性を真面目に考えるな）

「諦めなければならないのなら、今のうちに諦めます」

　レンは再び山へ向き直る。

「ヒナノが巫女として生きる邪魔だけは、したくありません」

　好きだからこそ、自分の望みを押しつけたくない。

　まだ若いのに、レンなりにヒナノのことを考えて出した言葉なのだろう。

（巫女だからって、諦める必要はない）

　ただし、巫女でも結婚してよいことと、ヒナノがレンを選ぶかどうかは別の話だ。

　そこを決めるのは俺でも、村長でもない。

　ヒナノ本人だ。

　答えを伝えようとして、問題に気づく。

（どうやって返事をすればいいんだ？）

　俺からレンへ、直接言葉を届けることはできない。

　地面を揺らせば、何かを伝えようとしていることは分かるかもしれないが、結婚してよいという意味までは伝わらないだろう。

　揺らし方を間違えれば、恋愛相談への返事どころか、噴火の前触れだと思われかねない。

　すると、レンがこちらの迷いを見透かしたように続けた。

「お答えは、ヒナノに伝えてください」

（本人を通すのか？）

「ただ、何を聞いたかは、ヒナノには言わないでほしいんです」

（本人に秘密のまま、本人に答えを運ばせるのか？）

「結婚してもよいのなら、『よい』。駄目なら、『駄目』とだけ伝えていただけませんか」

「かしこみかしこみ、想い人を伝令役とする、たいへん複雑な伝達方法にございます」

（俺もそう思う）

「お願いします」

　レンは深く頭を下げた。

　その姿勢のまま、しばらく答えを待っていたが、今の俺には何も返せない。

「……明日の朝、ヒナノからのお言葉を待ちます」

　そう言い残すと、レンは足早に倉庫の裏を離れていった。

　来た時には何度も足を止めて周囲を確かめていたのに、帰りは一度も立ち止まらない。

（魔物から退く時より速くないか？）

「かしこみかしこみ、恋心を告げた直後に、平静を保てる者は多くないものと存じます」

（お前、妙に詳しいな）

「かしこみかしこみ、先ほどの会話より得た知識をもとに申し上げました」

（ほとんど今知ったばかりじゃないか）

　生まれて間もない火精霊に恋愛を語られながら、俺は遠ざかるレンの足音を追った。

　◇　◇　◇

　夜が深まり、村人たちが眠りについた頃。

　俺は村から山の内部へ意識を戻していた。

　三人の定住者を迎え、火守村では共同宿舎と新しい畑を作ることが決まった。

　村が少しずつ広がっていくなら、俺も山の中を育てていかなければならない。

　最初の攻略者たちが浅層ダンジョンへ入って以来、俺は空いた時間を使い、少しずつ内部の拡張を続けていた。

　現在の浅層は、火トカゲと戦い、小さな魔石や素材を得るための場所だ。

　だが、同じ場所から同じものを採り続ければ、いずれ何も残らなくなる。

　倒して終わり。

　掘って終わり。

　それでは、村を支え続ける場所にはならない。

　浅層の奥にある岩盤へ圧力をかけ、ゆっくりと亀裂を広げる。

　無理に砕けば、天井まで崩れかねない。周囲の岩を熱で馴染ませ、柱となる部分を残しながら、新しい通路を少しずつ延ばしていく。

　その先に、いくつかの空間を作った。

　一つは、火トカゲが身を隠し、傷を癒やしながら群れの数を戻していける温かな区画。

　一つは、地熱に含まれる魔力をゆっくりと溜め、時間をかけて小さな魔石を生み出す区画。

　もう一つは、鉱物を含んだ地下水と地熱を巡らせ、掘り削られた鉱脈が少しずつ育ち直すための区画だ。

　すぐに結果が出るわけではない。

　魔物が増えるにも、魔石や鉱石が育つにも、時間が必要になる。

　それでも、採られたものが二度と戻らない場所よりはいい。

（採るだけで終わらず、また育っていく場所にしたいな）

　浅層だけで終わらせるつもりもない。

　さらに深い場所へ続く道も掘り始めている。

　今の村人たちには危険すぎるため、入口は厚い岩で塞いだままだ。火トカゲより強い魔物を置くのも、その先の環境が整ってからになる。

　村人たちが強くなれば、少しずつ先へ進める。

　進んだ先では、新しい魔物や資源と出会える。

　そうやって村と一緒に成長するダンジョンにできれば、いずれ外から人を呼ぶ理由にもなるかもしれない。

　新しい通路へコロを送り込むと、小さな身体が岩の間を弾んでいく振動が返ってきた。

　その後ろを、ヴァルが慎重に歩いている。

　コロは分かれ道へ着くたび、迷うことなく右へ進んだ。

　次も右。

　その次も右。

（コロ、そっちは排熱用の穴だぞ）

「ぷる？」

　コロが細い穴へ身体を押し込もうとする。

　後ろからヴァルが前脚で止めると、コロは一度潰れ、そのまま元の丸い形へ戻った。

「ぷるる」

　抗議するような振動に、ヴァルが小さく翼を広げる。

（安全確認を頼んだのに、どうして一番危ない道へ入ろうとするんだ）

「かしこみかしこみ、コロ殿は、未知へ挑むことを恐れぬ御方にございます」

（道を覚えていないだけじゃないか？）

「かしこみかしこみ、その可能性も否定できません」

　ヴァルに連れ戻されたコロは、今度は左の通路へ弾んでいった。

　少し不安は残るが、新しく作った区画に崩れそうな場所はないようだ。

　地熱の流れを整えた頃、ヒナノが眠りについた気配が神器を通じて伝わってきた。

　俺は山の内部へ意識の一部を残したまま、ヒナノの夢へ繋がる。

『ヒナノ』

「カザン様」

『頼みがある』

「はい。なんでしょうか」

『明日の朝、レンに「よい」と伝えてほしい』

　ヒナノが少し黙る。

「『よい』、だけでよろしいのですか？」

『それだけで分かる』

「何がよいのでしょうか」

『それは言えない』

「私に関係することですか？」

　いきなり核心へ近づかれた。

『レンが自分で話すまで、秘密だ』

　ヒナノはしばらく黙った後、困ったように尋ねてくる。

「私は内容を知らないのに、秘密にするのですか？」

（言われてみればそうだな）

『そうなる』

「……神託とは、不思議なものなのですね」

（今回だけは、俺もそう思う）

　それでもヒナノは素直に頷いた。

　答えを預けた俺は、彼女の夢から意識を戻し、夜の間も山の内部を少しずつ育て続けた。

　◇　◇　◇

　翌朝。

　ヒナノはいつものように山へ挨拶を済ませると、そのまま訓練場へ向かった。

　俺も胸元の神器との繋がりへ意識を重ね、二人の声を拾う。

　レンは朝から槍を振っていた。

　ヒナノの足音に気づいた瞬間、槍の動きが止まる。身体から伝わる熱も、昨日と同じように上がり始めた。

「レン。昨夜、カザン様より、お言葉を預かりました」

「……なんて？」

「『よい』とのことです」

「本当に？」

「はい。私が、カザン様のお言葉を偽って伝えると思いますか？」

「いや、そういう意味じゃない」

　レンの声から力が抜け、張り詰めていた呼吸がゆるんだ。

「よかった……」

　小さく漏れた声を、ヒナノは聞き逃さなかった。

「ところで、何がよいのですか？」

「それは、まだ言えない」

「では、どうして私が伝えるのですか？」

「火山様のお言葉を聞けるのは、ヒナノだけだから」

「私には言えないことなのに？」

「今すぐ、ヒナノが困る話じゃない」

「今すぐ？」

「……言い方を間違えた」

「では、いつかは困るのですか？」

「困らせたいわけじゃない！」

　レンの声が裏返る。

　近くで訓練していた大人たちの動きが止まり、レンは慌てて声を落とした。

「とにかく、今は言えないんだ」

「危ないことではありませんか？」

「違う」

「一人で魔物を倒しに行く相談でも？」

「それも違う」

「レンのお父様に隠れて、夜の訓練を増やす相談でも？」

「違うって」

「でしたら、教えてくれてもよいと思います」

「それができないから、火山様に相談したんだ」

　ヒナノは納得していないようだったが、やがて小さく息を吐いた。

「分かりました。レンが自分で話すまで、聞かないことにします」

「ありがとう」

「でも、隠れて危ないことをしたら、カザン様へすぐにお伝えします」

「だから、危ないことじゃない」

　最後まで疑いを残したまま、ヒナノは訓練場を離れていった。

　その足音が遠ざかるのを待ち、レンが山へ身体を向ける。

「火山様、ありがとうございます」

　昨日とは違い、その声に迷いはなかった。

「今すぐ、ヒナノに何かを言うつもりはありません」

　レンは槍を握り直す。

「俺がもっと強くなって、ヒナノの隣でこの村を守れるようになったら……その時は、自分で伝えます」

（頑張れよ）

　この声は届かない。

　それでも、今まで以上に力強く槍を振り始めたレンを、しばらく見守る。

「かしこみかしこみ、若き決意、まことに尊きものにございます」

（そうだな）

「かしこみかしこみ、将来の神前婚へ備えるためにも、神殿の早期建立が必要かと存じます」

（今の話から神殿へ繋げるな）

「かしこみかしこみ、祭壇に加え、参列者を迎える広間も必要となりましょう」

（そもそも、ヒナノがレンを選ぶかどうかは別の話だぞ）

「かしこみかしこみ、では、婚礼以外にも使える多目的神殿として――」

（用途を増やして押し通そうとするな）

　巫女の婚姻を認めたからといって、フランの神殿まで認めた覚えはなかった。

　◇　◇　◇

　その日の午後。

　共同宿舎では最初の柱を立てる作業が始まり、南の斜面では畑を広げるため、村人たちが灰と土を混ぜていた。

　村の中へ意識を向けながら、俺も地下で新しい通路を掘り進める。

　そんな時、火山領域の外側から、規則正しい振動が伝わってきた。

　地面を蹴る、四本の脚。

　その後ろで、二つの車輪が小石を踏みながら回っている。

　荷車だ。

　引いている獣とは別に、人間一人分の熱もある。

　村へ近づいてくる振動に、俺はすぐヒナノへ短い神託を送った。

『村へ、誰かが近づいている』

　先日の魔物の襲撃を経験したばかりだ。

　知らせを受けた村人たちは作業を止め、レンや戦える大人たちが武器を手に村の入口へ集まった。

　やがて、車輪の軋む音が近づいてくる。

　荷車を引く獣も、御者台に座る男も、魔物に追われている様子はない。

　荷台では大小いくつもの荷物が揺れ、金属や木箱が触れ合う音がしていた。

　村の入口へ集まった者たちに気づいたらしく、男は荷車を止めた。

「お待ちください。怪しい者ではありません」

「怪しい者は、皆そう言うものじゃ」

　ガンゾウの言葉に、男が少し間を置く。

「では、多少は怪しいかもしれませんが、皆様へ害を加えるつもりはありません」

「正直になればよいという話ではない」

　村長は警戒を解かない。

　男は困ったように笑うと、荷車からゆっくり地面へ降りた。

　その足が火守村の内側へ入った瞬間、意識の中へ新しい文字が浮かぶ。

《一時滞在者：一名》

　男は村人たちへ向け、丁寧に頭を下げた。

「私は、ここより南にある砂漠連邦から参りました。各地を巡り、品を売り買いしている旅の行商人です」

　火守村となって初めて、外の国から旅の行商人が訪れた。

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