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35.名無し村の卒業

「私たちの村に、名前をいただけませんか？」

　夢の大地で、ヒナノがまっすぐ俺を見上げている。

　そう頼まれても、俺はすぐには答えられなかった。

　ヒナノに俺の名前を決めてもらった時は、本人が呼びやすければそれでいいと思っていた。だが、村の名前となれば話は別だ。

　そこで暮らす者だけではなく、これから訪れる者も口にする。下手をすれば、何十年どころか何百年も残るかもしれない。

（さすがに、思いつきでは決められないな）

「カザン様？」

『俺が一人で決めていいのかと思ってな』

「ですが、私たちはカザン様にいただきたいのです」

『なら、みんなにも聞いてみよう』

　ヒナノが小さく首を傾げる。

『そこで暮らすのは、村のみんなだ。呼びたい名前がないか、聞いてきてくれ』

「皆で考えた名前を、カザン様に選んでいただくのですか？」

『選ぶというより、一緒に考えたい』

　神が授ける名前としては、少し格好がつかないかもしれない。

　それでも、村人たちがこれから何と名乗りたいのかを無視して、俺だけで決める気にはなれなかった。

「分かりました。明日、皆さんにお伝えします」

『頼んだ。それと、もう一つ伝えてほしいことがある』

「はい」

『この山には、まだ村のみんなに話していない俺の眷属が二体いる』

　ヒナノが目を丸くした。

「眷属様が、ほかにもいらっしゃるのですか？」

『ああ。一体はコロ。赤橙色をした、手のひらくらいの小さなスライムだ』

「手のひらくらい……」

『地面の下を調べたり、余分な熱を吸収したりしてくれている。温泉のもとになった地下水を見つけられたのも、コロが地下を探ってくれたおかげだ』

　実際には俺と一緒に見つけたのだが、コロがいなければ、あれほど早く地下の空洞まで意識を伸ばすことはできなかった。

「コロ様ですね。覚えました」

『様はつけなくてもいいぞ』

「カザン様の眷属様を、呼び捨てにはできません」

（もう様が二つついてるんだけどな）

　訂正しても増えそうなので、諦めてもう一体の説明へ移る。

『もう一体はヴァル。黒曜石のような鱗と金色の目を持つ、火竜の幼体だ。今は山道や領域の外側を見回ってくれている』

「火竜……」

　ヒナノの声へ、驚きと畏れが混じる。

『まだ子どもだ。真面目で、勝手に人を襲ったりはしない。小さな翼がある黒い竜を見ても、槍を向けないように伝えてくれ』

「分かりました。ですが、どうして今まで教えてくださらなかったのですか？」

『魔物と間違われないよう、会わせる時期を見ていたんだ』

「そうだったのですね」

『……という理由もあるんだが、伝えるのを忘れていた』

「そちらが本当なのですね」

『村のみんなには、もう少し柔らかく伝えてくれると助かる』

「ありのまま、お伝えします」

（変なところで正直なんだよな、ヒナノは）

　夢から去っていくヒナノを見送りながら、明日の村人たちの反応を考える。

　怒りはしないだろうが、呆れられる可能性はある。

「かしこみかしこみ、村名の選定であれば、私めにも案がございます」

　いつから待っていたのか、フランが恭しく一礼した。

　その両脇では、コロが期待するように弾み、ヴァルが小さな胸を張っている。

（聞こうか）

「神火大霊峰カザン大神御鎮座、万民守護、永代繁栄第一聖都、という名はいかがでしょう」

（村の名前を考えてるんだぞ）

「将来の発展を見越しております」

（見越しすぎだ。今は家が何軒か集まってるだけだぞ）

「では、現状に合わせ、末尾を第一聖村へ改めます」

（そこだけ直しても長い）

　フランの背後で、赤い炎の花が一輪咲いた。どうやら、かなり自信のある案だったらしい。

「日常においては、略称を用いれば問題ございません」

（略すことを前提に名前をつけるな）

「ぷる」

　コロが一度、大きく弾んだ。

「コロ殿より、コロ村との案が提出されました」

（本当にそう言ったのか？）

「ぷる」

（同じ音しかしてないぞ）

　今度はヴァルが一歩前へ出て、翼を広げた。金色の目は真剣そのものだ。

「ヴァル殿からは、ヴァル村との対案が提出されております」

（お前たち、村人はまだ名前すら知らないからな）

　コロの身体がしぼみ、ヴァルの翼が静かに下がった。

（そんなに露骨に落ち込むな。明日、ちゃんと紹介してもらうから）

　コロの身体がぱっと膨らみ、ヴァルが勢いよく顔を上げる。

　その横で、フランまで期待に満ちた目を向けてきた。

（フラン村も候補に入れないぞ）

「まだ何も申し上げておりません」

（顔に書いてあった）

　フランの背後に咲いていた炎の花が、少しだけ傾いた。

　◇　◇　◇

　翌朝。

　村の中央へ、大人も子どもも集まっていた。

　村長の手には、来訪者の記録をつけるための木の板がある。誰が、どこから来て、何日滞在したのか。その一番上だけは、村の名を書くために空けられていた。

「始める前に、ヒナノから神託がある」

　村長に促され、ヒナノが一歩前へ出る。

「昨夜、カザン様へ村の名前をいただきたいとお願いしました」

　村人たちが静かに続きを待つ。

「カザン様は、ここで暮らす皆さんと一緒に考えたいと仰っています。ですから、まずは皆さんがどんな名を望むのか、聞かせてほしいそうです」

「お山が、わしらの考えも聞いてくださるのか」

「はい。それから、名前を考える前に、もう一つお伝えすることがあります」

　ヒナノは一度、山の方角へ顔を向けた。

「この山には、カザン様の眷属であるコロ様とヴァル様がいらっしゃいます」

　しばらく、誰も声を発しなかった。

「……どちら様じゃ？」

　ガンゾウが、皆の疑問をそのまま口にした。

「今から説明します」

　ヒナノは、コロとヴァルの姿や役目を、昨夜聞いたとおりに伝えていく。

　小さなスライムが地面の下を調べ、山の熱を整えていたこと。黒い鱗を持つ火竜の幼体が、人知れず山を見回っていたこと。

「つまり、わしらは知らぬ間に、その御二方にも守られていたということか」

「はい」

「なぜ、今までお姿を見せられなかったのじゃ？」

　ガンゾウが尋ねると、ヒナノは迷うことなく答えた。

「魔物と間違われないよう時期を見ていたことと、カザン様が皆さんにお伝えするのを忘れていたためです」

（柔らかく伝えてくれって言ったよな？）

　村人たちの間に、何とも言えない沈黙が落ちる。

「神にも、うっかりはあるらしいな」

　村長が静かに呟いた。

「日々、火山であられるのだから、お忙しいのじゃろう」

「火山であることの、どの辺りが忙しいんだ」

「噴煙を出したり、止めたり……」

「今、考えただろう」

「火山神様の御心を、人が決めつけてはならん」

「便利な言葉で逃げるな」

（俺を挟んで言い争わないでくれ）

　ヒナノは口元を押さえて笑いを堪えた後、話を戻した。

「お二方とも、人を襲うことはありません。近いうちに姿を見せてくださるそうですので、驚いて武器を向けないようにとのことでした」

「コロ様は、触ってもいいの？」

　子どもの一人が手を挙げた。

「コロ様がよいと仰れば」

「どうやって聞くの？」

「『ぷる』というお声で、お返事をされるそうです」

「嫌な時は？」

「……おそらく、違う『ぷる』です」

（そこは俺にも、はっきりとは分からない）

「分からないうちは、勝手に触るな」

　村長が子どもたちへ言い聞かせると、何人かが残念そうに頷いた。

「話は分かった。まず、村の名を決める」

　村長が木の板を掲げる。

「思いついたものがあれば言え」

「火神大鼓村」

　誰よりも早く、ガンゾウが答えた。

「大鼓を外せ」

「では、火神村じゃな」

「外す決断だけは早いな」

「湯けむり村はどうだい？」

　湯場へ通うようになった老婆が言う。

「温かい湯が湧く村だと、外の者にも分かりやすいよ」

「なら、黒岩村はどうだ。これから鉱石を掘るなら、その方が――」

「コロ村！」

　大人の声を遮って、子どもが元気よく叫んだ。

「まだ会ってもおらんだろう」

「でも、丸くて小さいんでしょ。きっとかわいいよ」

「ヴァル村の方が強そうだ！」

　別の子どもが対抗する。

「火竜だぞ！」

「コロの方が言いやすい！」

「強い方がいい！」

「名前は戦わせて決めるものではない」

　村長が止めても、コロ派とヴァル派に分かれた子どもたちの声は収まらない。

　やがてガンゾウが、すべてを解決する名案を思いついたように手を叩いた。

「では、コロヴァル神火湯けむり黒岩大鼓村でどうじゃ」

「どうして、全部入れた」

「皆の意見を大切にした結果じゃ」

「村の名を言い終える前に日が暮れる」

「急いで言えばよかろう」

「毎回急がなければならん名前は却下だ」

　その後も、山村、赤花村、火の里と、いくつもの名前が挙がった。

「カザン村でよいのではないか？」

　誰かがそう口にした瞬間、ヒナノの胸元にある神器へ熱が宿る。

　短い神託を受け取ったヒナノが、目を瞬いた。

「今、カザン様より『却下』と」

「返事が早いのう」

「それだけは、どうしても嫌らしいな」

（自分の名前を、毎日あちこちから呼ばれる村なんて落ち着かないだろ）

「神託によって最初に退けられた案として、記録しておこう」

「余計な記録を残すな」

　村長がガンゾウの手から木炭を取り上げる。

　笑いは起きたが、肝心の名前は決まらない。

　皆が考え込む中、村長は少し離れた場所へ顔を向けた。

　昨日運び込まれた男が、毛布を肩へ掛けたまま座っている。そのそばには、妻と幼い娘もいた。

「外から見れば、この村はどう見えた？」

　突然意見を求められ、男が慌てて姿勢を正す。

「昨日来たばかりの私どもが、口を出してよいことでは……」

「中にいる者には、見えないものもある。何でもいい」

　男は困ったように妻と顔を見合わせた。

　その隣で、娘が小さく手を挙げる。

「火のお山が、みんなを守ってくれる村」

　少女の声に、村人たちが静かになった。

「大地が動いて、魔物から助けてくれたの。お山の温かいお湯も、お父さんを温めてくれた」

「では、火山に守られた村ということか」

　村長が尋ねると、娘は少し考えてから首を横へ振る。

「でも、お山だけじゃないよ」

　少女は、レンや槍を持って戦った大人たちを見る。

「村のみんなも、お父さんとお母さんを守ってくれた。お山の火を怖がらないで、一緒に守ってるの」

　誰も、すぐには言葉を返さなかった。

　半年前ならば、同じ言葉は出なかっただろう。

　村人たちは、山が動くのを待つだけではなくなった。

　武器を作り、訓練し、浅層ダンジョンで魔物との戦い方を学んだ。そして昨日は、俺が少し手を貸しただけで、自分たちの判断によって一家を守り切った。

（火に守られながら、火と共に誰かを守る村、か）

　意識の奥へ、一つの名前が浮かぶ。

　だが、その名前に込めるものを、短い神託だけで伝えるのは難しい。

「今夜、カザン様へ皆さんの案をお伝えします」

　ヒナノの言葉に、村長が頷いた。

「では、続きは明日だ。それまで、ほかの案も考えておけ」

「コロヴァル神火湯けむり黒岩大鼓村も、もう一度よく――」

「考えなくていい」

　◇　◇　◇

　その夜、夢の大地へ現れたヒナノは、村で出た名前を一つずつ俺へ伝えた。

　ガンゾウの長すぎる案まで律儀に読み上げようとしたので、それだけは途中で止めた。

「どの名前がよいと思われますか？」

『あの子が言ったことを、名前にしたい』

「火山に守られ、村の人々も共に守る、という言葉ですか？」

『ああ』

　この村は、俺が一方的に守るだけの場所ではない。

　村人たちは、俺が与えた熱や水、鉱石を使い、自分たちの暮らしを作り始めている。危険が迫れば武器を取り、俺の力が届かない場所にいる誰かへも手を伸ばす。

　なら、その両方を込めればいい。

『火守』

「ひもり……ですか？」

『火に守られる。それだけじゃない。火を守り、火と共に誰かを守る』

　俺がいなくても生きていけるように、とまでは言わなかった。

　けれど、いつかそうなってほしいとも思っている。

『火守村。みんながよければ、この名前にしたい』

　ヒナノは何度か、確かめるようにその名を繰り返した。

「火守村……」

　やがて、その顔へ柔らかな笑みが浮かぶ。

「はい。とても、私たちらしい名前だと思います」

『それと、明日はコロとヴァルを村へ向かわせる』

「お二方に、お会いできるのですね」

『先に説明してもらったから、いきなり槍を向けられることもないだろ』

「皆さん、楽しみにされていました」

『コロには、触られすぎそうなら逃げていいと言っておく』

「違う『ぷる』を聞き分けられるよう、私も努めます」

（そこは無理しなくていいぞ）

　◇　◇　◇

　翌朝。

　再び村人たちが集まったところで、ヒナノは山から授かった名を告げた。

「火守村です」

　火に守られるだけではなく、火を守り、火と共に人を守る村。

　ヒナノがその意味まで伝えると、村人たちは静かに山を見上げた。

「火守村……」

　村長が、最初にその名を口にする。

「俺たちも、守る側に入っているんだな」

　レンがどこか嬉しそうに呟いた。

「入っているだけではない。そうあり続けろということだ」

　父親に言われ、レンが背筋を伸ばす。

「分かってるよ」

「返事は？」

「はい！」

「最初からそう言え」

「昨日も同じこと言われたよ」

「なら覚えろ」

　周囲から、小さな笑い声が上がった。

「火守大鼓村ではいかんか？」

　ガンゾウが最後の抵抗を試みる。

「いかん」

「まだ一度しか提案しておらんぞ」

「昨日から数えれば六度目だ」

「数えておったのか」

「止めるためにな」

　ほかに異を唱える者はいなかった。

　村長は空白だった木の板の一番上へ、ゆっくりと三文字を書き入れる。

　――火守村。

「今日より、ここを火守村とする」

　その名が、集まった村人たちの口から何度も繰り返される。

「私たちが来た村は、火守村なんだね」

　最初に村の名を尋ねた娘も、母親の手を握りながら嬉しそうに口にした。

　この村の名を、最初に外の者として呼んだのは彼女だった。

　その時、意識の中へ新たな文字が浮かぶ。

《聖域内における固有集落の成立を確認》

《集落名：火守村》

《集落管理機能が解放されました》

　これまで熱や振動として捉えていた村へ、別の輪郭が重なる。

　定住者。

　一時滞在者。

　住居。

　食料備蓄。

　そして、村として認められた範囲。

　それぞれの情報が、これまでとは違う形で意識へ伝わってくる。

　火守村へ逃れてきた一家は、きちんと一時滞在者として数えられていた。

（名前が決まったことで、一つの集落として認められたのか）

　まだ詳しい使い方は分からない。だが、これから人が増えるなら、誰がどこで暮らし、何が足りないのかを把握できるこの機能は役に立つ。

「ヒナノお姉ちゃん、あれ！」

　子どもの声が響いた。

　山道を、小さな熱が二つ近づいてくる。

　一つは、弾むたびに軽い振動を地面へ伝えながら。

　もう一つは、規則正しい足取りで土を踏みしめながら。

　コロとヴァルだ。

　昨日の説明がなければ、槍へ手を伸ばす者もいただろう。実際、レンが槍の柄へ手を掛けかけたが、その腕を父親に叩かれて止まった。

「神託を聞いていただろう」

「分かってる。癖だよ」

「直せ」

「簡単に言うなあ」

　二体は村人たちの前まで来ると、足を止めた。

　コロが元気よく身体を震わせる。

「ぷる！」

　ヴァルは背筋を伸ばし、小さな翼を広げた。挨拶まで対照的だ。

「こちらがコロ様。そして、こちらがヴァル様です」

　ヒナノが皆へ紹介する。

「お二方も、これまで人知れず、この山と村を守ってくださいました」

　村人たちが揃って頭を下げた。

　コロは困ったように左右へ揺れ、ヴァルは当然の礼を受けるように深く頷く。

「コロ様、本当に丸いね」

　子どもの一人が言った。

「丸いのに『様』をつけても、敬っているように聞こえんな」

「じゃあ、丸くて立派です」

「無理に褒めなくていい」

　別の子どもは、ヴァルを見て首を傾げた。

「火竜って、もっと大きいと思ってた」

「ヴァル様だ」

「ヴァル様って、もっと大きいと思ってました」

　言い直しても、内容は変わっていない。

　ヴァルの喉元へ熱が集まり、空へ向けて小さな炎が吐き出された。

　驚いた子どもが一歩下がった後、目を輝かせる。

「これから大きくなるんだね！」

　ヴァルは満足そうに翼を畳んだ。

（あれで納得するんだな）

　一方、コロは村人の間を跳ねながら、ガンゾウの前で止まっていた。

　初めて見る鼓が気になるらしい。

「コロ様、これは神へ感謝を捧げるための――」

　説明の途中で、コロが鼓の上へ飛び乗った。

　ぽん、と軽い音が鳴る。

「ぷる」

　もう一度跳ねる。

　ぽん。

　ガンゾウの顔が、見る見るうちに輝いていく。

「村長、見たか。コロ様が祝えと仰っておる」

「遊んでいるだけだ」

「二度も打たれたぞ」

「回数を重ねても神託にはならん」

「かしこみかしこみ、コロ殿による火守村成立の祝奏と拝察いたします」

（フランまでガンゾウ側につくな）

「ぷる！」

　コロが三度目の音を鳴らすと、とうとう子どもたちが笑い出した。

　緊張していた大人たちの間にも笑いが広がる。

　昨日来た娘も、母親の隣で声を上げて笑っていた。

「かしこみかしこみ、火守村の成立を祝い、炎花を一輪咲かせるお許しを賜りたく存じます」

（一輪だけだぞ。それと、誰も驚かせないよう、高いところでだ）

「畏まりました」

　村の上空へ、赤い光が昇る。

　人々が見上げた先で、その光は大きく開いた。

　幾重もの炎が花びらとなり、青い空へ真紅の大輪を描く。火の粉も熱も地上へ落ちず、ただ朝の空を鮮やかに染めていた。

　昨日まで火山神を畏れていた一家も、身をすくませることなく、その花を見上げている。

　娘は母親の手を握ったまま、小さく呟いた。

「きれい……」

（一輪とは言ったけど、大きさを決めるのを忘れてたな）

「最大の敬意を、一輪に込めました」

（次からは大きさも先に決めよう）

「続きまして、村域の策定、住居の増築、来訪者名簿、迎賓所、そして神殿の建立を進言いたします」

（最後にしれっと神殿を入れるな）

「しれっと、ではございません。最も重要であるため、結びに置きました」

（言い方を変えても後回しだ）

「では、建立予定地の選定だけでも――」

（気が早い）

　村に名前がついただけのはずなのに、やるべきことは一気に増えたらしい。

「国の始まりとは、そのようなものでございます」

（まだ村だろ……）

読んでいただきありがとうございます。

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