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33.火山温泉と祭りの予感

　噴火から、幾つもの月が過ぎた。

　新しく繋がった地脈は、今も熱と魔力を運び続けている。

　最初の頃は流れに強弱があり、そのたびに山の内部で熱が偏った。だが、岩場へ作った放熱口を少しずつ広げ、既存の地脈との間に魔力を逃がす経路を増やしたことで、現在は大きな変動もなくなっている。

　赤く溶けていた岩場も、表面は黒く固まった。

　内部にはまだ熱が残っているものの、以前のようにマグマが噴き上がる気配はない。

　そして、噴火によって流れを変えた地下水は、今も岩の割れ目から湧き続けていた。

「かしこみかしこみ、申し上げます。新たな地脈からの流入量、放熱口の状態ともに安定しております。熱水の湧出量にも、この十日間、大きな変動はございません」

（ようやく、安心して使えそうだな）

「御意にございます」

　フランは岩壁へ炎文字を描きながら答えた。

　新旧二本の地脈。

　深層のマグマ流路。

　新たにできた放熱口と、そこから湧き出す熱水。

　赤金色の線が重なり合い、現在の山の内部が一つの図として浮かび上がる。

　噴火直後に増えた亀裂も、すでに修復してある。

　採掘区画については、念のため入口を塞いだままにしていた。新しい地脈の影響が、どこへ現れるか分からなかったからだ。

　数日程度の安全だけを確認して村人へ開放し、そこで何か起きては意味がない。少し時間はかかったが、これならヒナノへ伝えてもよいだろう。

「ぷる！」

　少し離れた空洞から、コロの鳴き声が届く。

　続いて、軽いものが地面へ落ちる振動。

　コロが、ヴァルの背中から飛び降りたらしい。

　ヴァルはまだ大きな犬ほどの体格だが、生まれた頃よりも脚取りが安定している。翼も少し強くなり、広い空洞の端から端までなら、地面へ降りずに進めるようになった。

　もっとも、背中へコロが乗れば話は別だ。

「ぷるる！」

「グル……」

　ヴァルが短く喉を鳴らす。

　怒ってはいない。

　ただ、飛ぶ練習を邪魔されたことへ、わずかに呆れている。

（コロ。ヴァルの練習中は、背中に乗るなって言っただろ）

「ぷる？」

（初めて聞いたみたいな反応をするな）

「ぷる！」

　元気よく返事はした。

　たぶん、次も乗る。

　フランは二人へ近づき、乱れていた岩片を一つずつ元の場所へ戻していく。

「コロ様。ヴァル様の鍛錬中は、少々離れてお見守りくださいませ」

「ぷる……」

「鍛錬が終わりましたら、背へお乗りになってもよろしいかと存じます」

（許可するのはヴァルじゃないのか？）

　ヴァルがフランへ顔を向け、小さく頷いた。

（いいのか）

「ぷるる！」

　コロが喜んで跳ねる。

　どうやら三人の間でも、少しずつ暮らし方が決まり始めているらしい。

　変わったのは、山の中だけではなかった。

　村から伝わってくる振動も、以前とは違う。

　魔物に壊された家々を直していた、不規則な槌の音は減った。

　代わりに決まった時刻になると、村の外縁で足音が高い場所へ上っていく。新しく作られた見張り台へ、村人が交代で上がっているのだろう。

　朝には、槍の石突きが地面を叩く。

　昼には、浅層ダンジョンへ複数人が入り、夕方になる前に戻ってくる。

　鍛冶場からは以前より重い金属音が響き、畑の周辺を歩く者の足取りも増えた。

　復旧だけをしていた村が、再び先へ進み始めている。

（あれから、どれくらい経ったんだろうな）

　火山になってから、時間の感覚は随分と曖昧になった。

　夜と昼は、地表の温度で分かる。

　雨が降れば、山肌へ触れる水や土の重さで気づく。

　それでも、何日経ったのかまでは数えていない。

　フランは山の変化を記録しているが、人間が使う暦までは知らなかった。

（ちょうど報告したいこともあるし、今夜ヒナノに聞いてみるか）

　◇　◇　◇

　夢の中には、穏やかな赤い光が満ちていた。

　黒い岩の大地。

　その下を、地脈を表す光がゆっくりと流れている。

　俺が待っていると、遠くから一人の少女が歩いてきた。

　顎の辺りで整えられた、短い黒髪。

　胸元には、黒銀色の神器。

　ヒナノは俺の気配を見つけると、ほっとしたように微笑んだ。

「カザン様。お待たせいたしました」

『いや、こっちが呼んだんだから気にするな』

「お山の具合は、いかがですか？」

『もう大丈夫そうだ。新しく繋がった地脈も、噴火した場所も落ち着いてる』

　ヒナノの表情が柔らかくなる。

「よかった……」

『村の方も、前より随分落ち着いたみたいだな』

「はい。壊れた家や柵は、ほとんど直りました。見張り台もできて、今は毎日交代で森を見張っています」

『やっぱり、あの高い場所へ上っていく足音は見張り台だったのか』

「分かるのですか？」

『誰かが毎日、同じ場所で地面より高いところまで上ってるからな。たぶんそうだと思ってた』

　人間のように姿を見ることはできなくても、長く村を感じていれば、振動の意味も少しずつ分かるようになる。

「浅い洞窟へ入る人も増えました。レンも、傷が治ってから、お父さんに槍を教わっています」

『もう傷は大丈夫なのか？』

「普段の生活には困りません。でも、村には傷が痛む人や、夜中に魔物の声を思い出して眠れなくなる人もいます」

『……そうか』

　身体の傷が塞がれば、すべて元通りになるわけではない。

　魔物が柵を壊す音。

　暗闇から襲いかかってくる気配。

　命を奪われるかもしれない恐怖。

　俺は地中から戦いを感じていただけだが、村人たちは自分の目で見て、自分の身体で向き合っていた。

　誰も死ななかった。

　だからといって、何も残らなかったわけではない。

『あの襲撃から、どれくらい経った？』

「もう半年ほどになります」

『半年？』

　思っていたより長かった。

『俺、そんなに長く山をやってたのか』

　火山として目覚めてからは、もっと長い。

　それでも、人間と関わり始めてからの時間は、妙に短く感じていた。

『火山になってから、曜日どころか日付まで分からなくなったな』

「曜日、ですか？」

『前の世界で、何日目かを分けるために使ってたものだ。今は別に、明日が何曜日でも困らないけどな』

　休みの日を待つ必要もない。

　そもそも、火山に休日があるのかも分からない。

（噴火した日は、休みにしてもらいたいけど）

　誰に申請すればいいのだろう。

「それから、半年後のことなのですが」

『ん？』

　ヒナノが少し言いにくそうに、両手を胸元で重ねた。

「魔物の襲撃から一年になる日に、村でお祭りを開くことになりました」

『祭り？』

「はい。火神祭と呼ぶそうです」

『……俺、聞いてないんだが』

　火山神の祭りらしい。

　たぶん、俺のことだ。

　その本人が、今初めて知った。

「魔物から守っていただいたことへ感謝し、全員が生きて一年を迎えられたことを祝うお祭りです」

『それ、もう決まってるんだよな？』

「村の皆で話し合いました」

『誰が言い出した？』

　ヒナノの視線が、わずかに横へ逸れた。

『ガンゾウか？』

「……はい」

『やっぱり、あの爺さんか』

　勝利祭。

　俺の命名を祝う祭り。

　山開き。

　何かあるたび、祭りを増やそうとしていた。

　とうとう半年先の祭りまで作り始めたらしい。

『でも、村長がよく認めたな』

「村長さんは、毎年、避難場所や井戸、鳴子を確かめる日にしようと仰っていました。火を使う場所を点検して、避難の訓練もするそうです」

『祭りなのか、点検の日なのか、どっちなんだ』

「両方です」

　ヒナノは真面目に答えた。

「昼は皆で備えを確かめます。夜は火を灯し、料理を囲んで、無事に一年を過ごせたことをお祝いします」

『この先も、毎年やるつもりなのか？』

「はい。守っていただいたことだけではなく、私たちも自分の足で立ち続けることを、カザン様へお見せする日です」

　祭りを口実に騒ぎたいだけなら、止めようと思ったかもしれない。

　だが、村人たちが危険を忘れず、自分たちで備えるためだと言われれば、反対する理由はなかった。

『それなら……まあ、好きにすればいい』

「ありがとうございます」

『今ので許可を出したことになるのか？』

「はい。皆も喜びます」

『やっぱり、俺が何を言っても開催するつもりだったよな？』

　ヒナノは答えなかった。

　代わりに、少しだけ楽しそうに笑う。

　半年後。

　どうやら俺を祝う祭りが、勝手に一つ増えるらしい。

『祭りのことは分かった。それで、俺からも村へ伝えたいことがある』

「何でしょうか？」

『まず、採掘場を新しく作った』

「新しい採掘場……？」

『今まで使っていた浅層から分けてある。魔物と戦う場所を通らず、鉱石だけを採りに行ける』

　噴火前に作った採掘区画の形を、夢の大地へ浮かび上がらせる。

　入口から少し進んだ分岐。

　一方は、これまで通り火トカゲと戦うための環状通路。

　もう一方は、魔物を配置していない採掘専用の道。

『噴火の後、しばらく安全を確かめてた。地脈も落ち着いたし、そろそろ使っていいと思う』

「鉱石を採る人は、魔物と戦わなくてもよいのですね」

『ああ。鉱石を背負ったまま火トカゲに追われたら危ないだろ』

　採掘が目的の者へ、無理に戦いまで求める必要はない。

『ただし、赤い線の先には入らないこと。鉱石も一度に採りすぎないこと。その辺の細かい規則は、村長に決めてもらってくれ』

「分かりました。鍛冶仕事をする人たちも、きっと喜びます」

『喜ぶのは、最初の調査が終わってからにしてくれ。魔物はいないけど、採掘そのものが安全なわけじゃない』

　天井を無理に掘れば崩れる。

　鉱脈の奥へ進みすぎれば、岩が割れることもある。

　安全な道を作ったからといって、好き勝手に掘ってよいわけではない。

「必ず村長さんへ、そのように伝えます」

『頼む』

　まず一つ。

　続いて、もう一つ。

『それと、噴火した場所から温かい水が湧いてる』

「温かい水ですか？」

『正確には、かなり熱い。ずっと同じ量が湧いてるから、村の近くまで引こうと思う』

　ヒナノは少し考え、やがて目を見開いた。

「皆で、湯浴みに使えるのでしょうか？」

『水質を確かめてからだけどな。飲み水にはしない方がいい。ただ、身体を洗ったり、温めたりする分には使えると思う』

　ヒナノの手が、胸元の神器へ触れる。

「今は、怪我をした人の身体を拭く時も、水を汲んで薪で温めています」

『それなら、少しは薪を使わずに済むな』

「傷が治っても、身体が冷えると痛むという人もいます。温かいお湯へ入れたら、きっと喜びます」

　傷を治す力が、湯にあるわけではない。

　失ったものを戻すこともできない。

　それでも、冷えた身体を温め、疲れを和らげることはできる。

　眠れない夜に、少しだけ力を抜ける場所にはなるかもしれない。

『じゃあ、作るか』

「ありがとうございます」

『まだ完成してないぞ』

「カザン様なら、きっと作ってくださると思いましたので」

『信用が重いな』

　ただ、一つ問題がある。

『今の湯が、人間にとってどれくらい熱いのか、俺には正確に分からない』

「カザン様にも、分からないことがあるのですね」

『人間だった頃の感覚は覚えてる。でも今は、自分の手を入れて確かめられないからな。俺にとっては、マグマだって身体の一部みたいなものだし』

　熱水と冷たい地下水を混ぜれば、温度は下げられる。

　だが、どの程度下げれば人間が安全に入れるのかは、実際に確かめてもらう必要がある。

『最初に湯を流したら、ヒナノが確かめてくれ。熱すぎたら湯船の縁を三回、ぬるすぎたら二回、ちょうどよければ一回叩いてくれれば分かる』

「分かりました」

『温泉を作るのに、まさか暗号が必要になるとはな』

　◇　◇　◇

　翌朝。

　ヒナノは、夢で聞いた内容を村長へ伝えた。

　採掘区画については、まず三人だけで中を調べる。

　天井や岩柱。

　鉱石の状態。

　赤い進入禁止線の位置。

　問題がなければ、採掘する者と護衛する者を決め、持ち帰る量を記録することになった。

　温泉についても、すぐに全員が入ることは認められなかった。

「まずは、水の色と匂いを確かめる」

　村長は、集まった者たちへ告げる。

「最初は手足を浸す程度に留める。飲むことは禁止する。異常があれば、すぐ利用を止める」

「温泉ができるのじゃぞ！」

　ガンゾウが鼓を抱えたまま、身を乗り出す。

「湯開きの祭りも必要ではないか？」

「半年後に、大きな祭りをするのだろう」

「祝い事は多い方がよい！」

「薪と食料には限りがある」

「温泉があれば、薪は減らせるではないか！」

「その温泉は、まだできていない」

　村長は、ガンゾウを横目で見た。

「お前が騒いでいる間に、予定地の石を片づけろ」

「祭りの準備と思えば、それもまた一興！」

　結局、ガンゾウも村人たちに交ざり、石を運び始めた。

　温泉を作る場所は、村の家々から少し離れた土地に決まった。

　古井戸や畑よりも低い。

　万が一、温泉水が溢れても、飲み水や作物へ流れ込まない場所だ。

　村人たちが地面にある石や倒木を取り除き、全員が予定地から離れる。

　ヒナノが火山へ向かって頭を下げた。

「カザン様。お願いいたします」

　◇　◇　◇

　村人たちの足音が、予定地から遠ざかる。

（始めるか）

「承知いたしました」

　フランが、噴火跡から村まで続く地中へ炎文字を描いた。

　湧き続ける熱水。

　途中にある岩盤。

　古井戸へ繋いだものとは別の、細い地下水の流れ。

　そして、村外れの予定地。

　熱水のすべてを、村へ流す必要はない。

　噴火跡から湧き出した水の大部分は、これまで通り山の外側へ逃がす。その一部だけを分け、細い地下水路へ通すことにした。

　まず、熱水が流れ込む入口を狭くする。

　そこから少し下った場所へ、土砂を沈めるための小さな空洞を作った。

　さらに先には、冷たい地下水を混ぜる空間。

　異常が起きた時には村側への水路を塞ぎ、余った湯を別の排水路へ逃がせるようにする。

（温泉を止めたら、今度は地中で破裂しました、じゃ笑えないからな）

「幾重にも安全を備えられる御配慮、感服いたします」

（噴火で一度失敗したから、慎重になってるだけだ）

「失敗を未来の守りへ変えられることこそ、尊き御業にございます」

（相変わらず、何をしても評価が上がるな）

　フランの背後で、小さな炎の花が咲いた。

　俺は岩盤を削り、熱水の流れる道を村へ向けて延ばしていく。

　その先では、黒い岩の床をゆっくりと沈めた。

　人間が数人並んで足を入れられる程度の、浅い窪み。

　周囲の岩を隆起させ、腰掛けられる高さへ整える。

　底は土が混ざらないよう、硬い岩のまま滑らかにした。外側には排水用の溝を作り、余った湯が村とは反対方向へ流れるよう傾斜をつける。

　地中で岩が動くたび、予定地から離れていた村人たちの足が一斉に動く。驚きのどよめきにも似た振動が、地面を通じて伝わってきた。

　それでも、振動が止まるまで誰も近づいてこなかった。

（よし。まずは、山の中で温度を確かめるか）

　混合用の空洞へ、熱水を流す。

　白い蒸気が立ち上り、周囲の岩が急速に温められた。

「ぷる？」

　熱に気づいたコロが、空洞へ近づいてくる。

（まだ入るなよ）

「ぷる！」

　返事と同時に跳んだ。

（おい！）

　コロは、熱水を溜めた小さな窪みへ飛び込んだ。

　半透明の赤橙色の体が湯の中へ沈み、少ししてから、ぷかりと浮かび上がる。

「ぷるぅ……」

　中心の炎が、気持ちよさそうに揺れている。

（どうだ？）

「ぷる！」

（快適なのか）

　コロが、湯の中で体を広げる。

　それだけを見れば、温度はちょうどよいらしい。

　だが、コロは溶岩すら食べる。

（お前が平気でも、人間の参考にはならないんだよな）

「ぷる？」

「コロ様にとっては、適温のご様子にございます」

（この山、人間の温度を実際に確かめられるやつが一人もいないな）

　コロは溶岩を食べる。

　ヴァルも熱に強い。

　フランは炎の精霊。

　そして俺は、火山だ。

　冷静に考えれば、温泉作りに向いているようで、肝心な部分を誰も確かめられない。

（コロ、そろそろ出ろ。村へ流すぞ）

「ぷるぅ……」

（お前の風呂じゃないからな）

　コロは名残惜しそうに体を揺らしたものの、やがて窪みから跳ね出した。

　その姿を確かめてから、まずは少量の湯を村側へ流す。

　◇　◇　◇

　黒い岩で作られた窪みへ、白い湯気とともに湯が流れ込んできた。

　村人たちは少し離れた場所から、その様子を見守っている。

　水は澄んでいる。

　わずかに岩の匂いが混じっているものの、鼻を刺すような異臭はなかった。

　ヒナノが、慎重に窪みへ近づく。

「気をつけろ」

　村長が声を掛けた。

「はい」

　ヒナノは縁へ膝をつき、まず指先だけを湯へ触れさせた。

「あつっ」

　すぐに手を引く。

　火傷するほどではないが、このまま身体を浸けるのは難しい。

　ヒナノは、黒い岩の縁を三回叩いた。

　こん、こん、こん。

　少しすると、流れ込む湯の勢いが弱まる。

　代わりに地下から流れ込む冷たい水が増え、窪みの中で二つの水が混ざった。立ち上る湯気も、少しずつ薄くなっていく。

　ヒナノは再び手を入れた。

　今度は、すぐに引かない。

　指先から手首までを沈め、しばらく温度を確かめる。

　強張っていた表情が、ゆっくりと和らいだ。

　そして、縁を一回叩く。

　こん。

　◇　◇　◇

（一回。これでいいのか）

　ヒナノの神器からも、柔らかな安堵が届いてくる。

（やっぱり、火山の感覚だけで温泉を作るのは危ないな）

「記録いたしました。今後は、同じ割合で地下水を混合いたします」

（頼む）

　フランが炎文字へ、新しい印を書き加える。

　熱水と冷水の割合。

　流れ込む量。

　排水の速度。

　これで次からは、最初から人間が入れる温度に近づけられる。

《熱水路の形成を確認》

《地下水混合経路を確認》

《新規設備：温浴用水場》

（温浴用水場か）

　名前は少し堅い。

　今はまだ、村人が足を入れられるだけの石の窪みだ。

　屋根も、壁もない。

　それでも、ここから人間が手を加えれば、もっと使いやすい場所になるだろう。

　◇　◇　◇

　その日は安全を確かめるため、手足を浸すことだけが認められた。

　最初に湯へ足を入れたのは、魔物の襲撃で脚へ深い傷を負った男だった。

　傷そのものは、すでに塞がっている。

　それでも、冷える日や長く歩いた後には、今も脚が痛むという。

　男はズボンの裾を膝まで上げ、黒い岩の縁へ腰を下ろした。

　湯の中へ、傷跡の残る脚をゆっくりと沈める。

「どうだ？」

　村長が尋ねる。

「……温かい」

　男の肩から、力が抜けた。

「痛みが消えたわけじゃない。だが、随分と楽になる」

　その言葉を聞き、年老いた者たちも順番に湯へ足を入れていく。

　最初は恐る恐る。

　だが、一度浸かれば、強張っていた顔が少しずつ緩んだ。

　ヒナノの母親も湯へ両手を入れ、立ち上る蒸気へ頬を近づける。

「温かいね」

「うん」

　ヒナノが隣で笑う。

　子どもたちは、湯気へ手を伸ばして遊び始めた。

「ここに屋根を作れば、雨の日も使えるな」

「外から見えないよう、壁も必要だろう」

「湯を流す時間も決めた方がいい」

「身体を洗う場所と、湯へ入る場所は分けた方がよいかもしれん」

　村人たちの間で、早くも新しい湯場についての相談が始まっている。

　ただ温かい水が湧いただけではない。

　そこへ人が集まり、使い方を考え、暮らしに合った形へ変えていく。

　山から与えられたものを、そのまま受け取るだけではなく、自分たちの知恵で育てようとしている。

　ガンゾウは湯へ両足を浸し、満足そうに鼓を抱えていた。

「うむ。火神祭には、皆で身を清めてから祈りを捧げるとしよう」

「まだ半年先だぞ」

　村長が呆れたように答える。

「半年など、祭りの準備をしておれば瞬く間じゃ！」

「温泉の中で鼓を鳴らすなよ」

「何故じゃ？」

「落とすからだ」

「わしは落とさん！」

　ガンゾウが胸を張った直後、抱えていた鼓が腕から滑りかける。

　慌てて受け止めた老人を見て、周囲から笑いが起こった。

　その笑い声は、湯気とともに夕暮れの空へ上っていった。

　◇　◇　◇

　村から届く感情が、聖域を通じて山へ流れ込んでくる。

　温かい。

　湯の熱とは違う、人の感謝だ。

　戦いの傷が消えたわけではない。

　失った時間が戻るわけでもない。

　それでも、張り詰めていた身体を休め、明日へ進むための力を取り戻せる場所にはなったらしい。

「かしこみかしこみ、申し上げます。災いとなり得た熱を、人々の安らぎへ変えられる御業、しかと記録いたしました」

（湧いた湯を村まで流しただけだぞ）

「その湯が生まれた理由まで含め、人々へ恵みとして返されたことに意味がございます」

（俺としては、放っておくと水が余るからな）

「不要なものすら、民の暮らしを支える宝へ変えられる。まこと、カザン様の御慈悲には限りがございません」

（やっぱり、何を言っても駄目だな、これ）

　フランの背後へ、大きな炎の花が咲いた。

　その横では、コロが温泉へ戻りたそうに体を揺らしている。

（村人が使い終わってからな）

「ぷる！」

　ヴァルは、コロが先に飛び出さないよう、前脚で進路を塞いでいた。

　山の中にも。

　村にも。

　以前にはなかった、温かな場所が増えていく。

（半年後には祭りか）

　今でも、話が大きくなっている気はする。

　それでも村人たちが、あの夜を忘れず、生き延びたことを祝うというのなら悪くない。

（まあ、好きにすればいいか）

　その時だった。

　聖域の外縁へ、見慣れない振動が触れた。

（……ん？）

　村人の足音ではない。

　歩幅も、靴底が地面へ触れる重さも違う。

　複数人。

　その近くには、何かを引く車輪の振動もある。

　長い距離を歩いてきたのか、どの足取りも重い。

　特に一つ。

　体温が低く、歩調が乱れている人間がいた。

　一歩。

　もう一歩。

　聖域の境界を越えたところで、その足音が途切れる。

　代わりに、人一人分の重みが地面へ落ちた。

（……まずい）

　誰かが倒れた。

　村に初めて温泉が湧いた、その日の夕暮れ。

　山の外から、初めての来訪者たちが現れた。

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