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30.ダンジョン攻略と新たな仲間

　新しく作った洞窟の入口で、村人たちの足音が止まっている。

　松明へ火を移す、小さな振動。

　縄や採掘道具が、互いに触れ合う音。

　それらを地中から感じ取りながら、俺は浅層へ配置する最初の魔物を選んでいた。

　候補はいくつかある。

　丸い体で攻撃を受け止めるもの。

　小さく素早く動き回るもの。

　熱に強い皮膚と、簡単な火の息を持つもの。

（最初から動きが速すぎる相手は危険だな）

　村人たちは、まだ魔物との戦いに慣れていない。

　オーガの襲撃を生き延びたとはいえ、あれは柵や岩壁を利用した集団戦だった。

　狭い洞窟の中で魔物と向き合うのは、それとは違う。

　逃げられる方向も限られる。

　前にいる者が動きを間違えれば、後ろの者まで巻き込まれる。

（攻撃の前触れが分かりやすくて、大人が三人いれば倒せるくらいがいい）

　俺は、四本の脚を持つ小さな形へ意識を向けた。

　地を這うように進み、爪と牙を使う。

　喉へ熱を溜め、短い火の息を吐く。

　体は、大きな猫より少し大きい程度。

　鱗は硬いが、狙う場所を選べば槍でも貫ける。

《生成対象：火トカゲ》

《生成数：一》

《配置区画：浅層・戦闘空洞》

（よし。まずは一体だけだ）

　浅層を巡る魔力の一部を、戦闘用に作った空洞へ集める。

　赤い火の粉が地面から立ち上り、一つの輪郭へまとまっていった。

　細長い胴体。

　四本の短い脚。

　岩肌へ食い込む黒い爪。

　尾の先までを覆う、くすんだ赤褐色の鱗。

　最後に橙色の目が開くと、火トカゲは低く姿勢を落とした。

　コロやヴァルほど、強い自我は感じられない。

　伝わってくるのは、自分が置かれた空洞を守るという単純な意志だけだ。

　俺は、火トカゲが追跡する範囲を戦闘空洞の中へ限定した。

　村人が手前の通路まで退けば、追わない。

　戦えないと判断して逃げた者が、入口まで追い回されることもない。

（これで、逃げ道は確保できた）

　とはいえ、怪我をしない保証はない。

　爪で引っかかれれば傷つく。

　火の息をまともに浴びれば、火傷もする。

（危なくなったら止める）

（でも、それまでは手を出さない）

　村人を助けるための場所であっても、鍛錬するのは彼ら自身だ。

　何もかも俺が止めてしまえば、森で本物の魔物と出会った時に役立つ経験にはならない。

「ぷる！」

　そばでコロが大きく跳ねた。

（お前が戦うんじゃないぞ）

「ぷるる！」

（応援？　本当か？）

　コロは元気よく体を揺らしている。

　その隣では、ヴァルも戦闘空洞の方角へ顔を向けていた。

　こちらは、火トカゲの動きを確かめているらしい。

　金色の瞳を細め、守護者らしい真剣さで意識を向けている。

（ヴァルも手を出さなくていいからな）

「グル……」

（いや、火トカゲが一瞬で終わるから）

　生まれたばかりとはいえ、ヴァルは火竜だ。

　小さな火トカゲ一体では、鍛錬相手にもならないだろう。

　入口の方から、新たな足音が伝わってきた。

　いよいよ、村人たちが山へ入るらしい。

（さて）

　俺も浅層全体へ意識を広げる。

（最初の攻略者を迎えるか）

　◇　◇　◇

　洞窟の入口には、三人の男が立っていた。

　先頭はレンの父親。

　その後ろには、弓を持った猟師と、普段から村の鍛冶仕事を担っている男が続く。

　槍。

　弓。

　採掘用の槌。

　縄と水。

　予備の松明。

　荷物は多いが、どれも村長と相談して選んだものだった。

「もう一度言う」

　村長が三人を見回した。

「目的は中の確認だ。魔物を倒すことでも、鉱石を大量に持ち帰ることでもない」

　三人が頷く。

「危険だと感じたら、すぐに戻れ。カザン様が作られた場所だからといって、命まで預けてよい理由にはならん」

「分かっている」

　レンの父親が答えた。

「中で見つけたものは、できる限り記録する。赤い線があれば、その場で引き返す」

「道からも外れるな」

「ああ」

　少し離れた場所では、ヒナノとレンも洞窟を見つめていた。

　顎の辺りで揃えられたヒナノの黒髪が、入口から流れ出す温かな風に揺れている。

　胸元には、黒銀色の神器が下がっていた。

「俺も行けるのに」

　レンが不満そうに呟く。

　短い亜麻色の髪の下、片腕にはまだ傷を覆う布が巻かれている。

「最初は、大人の人たちが安全を確かめるって決めたでしょう？」

「分かってるけどさ」

「レンのお父さんなら大丈夫だよ」

「心配なのは父さんじゃなくて、中に何があるか見たいんだ」

「それなら、もっと駄目だと思う」

　ヒナノの返答に、レンは言葉を詰まらせた。

「戻ってきたら、次に入るための準備をしよう」

「……うん」

　レンの父親が、二人を振り返る。

「持ち場を離れるなよ」

「分かってる」

「ヒナノも、何か感じたらすぐに村長へ伝えてくれ」

「はい」

　三人は松明を掲げ、洞窟へ足を踏み入れた。

　外の光が届くのは、入口から数歩まで。

　その先には、緩やかに下る黒い岩の通路が続いている。

　天井は高く、大人が槍を背負ったままでも余裕があった。

　壁面には不自然な凹凸が少なく、上部は緩やかな弧を描いている。

「自然にできた穴じゃないな」

　猟師が天井を見上げた。

「ああ。人が歩くことを考えて作られている」

　レンの父親は、槍の柄で岩壁を軽く叩く。

　鈍く、詰まった音が返ってきた。

「だからといって油断するな。上も足元も確認しろ」

　三人は白い石で壁へ印をつけながら、慎重に進んだ。

　やがて通路の端から、細い水音が聞こえてくる。

「水か？」

　松明を近づけると、岩の隙間から澄んだ水が流れ出していた。

　浅い溝に沿って進み、通路の外れにある窪みへ溜まっている。

　猟師がしゃがみ込み、木椀へ水を取った。

「濁りはない。変な匂いもしない」

「飲むのは、村へ持ち帰って確かめてからだ」

「分かってる」

　採取した水を小さな容器へ移し、三人は先へ進む。

　次の空洞では、壁の一部が赤褐色に染まっていた。

　鍛冶仕事を担う男が、思わず足を速める。

「これは……」

「勝手に触るな」

「調べるだけだ」

　男は槌を取り出し、露出している鉱石の端を慎重に叩いた。

　小さく砕けた欠片を拾い、松明の下へ掲げる。

　赤褐色の石の中に、鈍い金属の輝きが混じっていた。

「鉄を含んでいる」

「使えそうか？」

「村にある炉で、どこまで純度を上げられるかは分からん。だが、今使っている鉄より悪いものには見えない」

　男は壁へ続く鉱脈を見つめた。

「これだけあれば、槍の穂先も農具も作れる」

「持ち帰るのは、試す分だけだ」

「ああ。神託を破るつもりはない」

　男は拳ほどの欠片を一つだけ袋へ入れた。

　その先には、灰黒色の硬い石が露出している場所もあった。

　槍の穂先。

　矢尻。

　刃物を研ぐための石。

　用途を確かめるため、そこからも小さな欠片だけを採取する。

「鉱石だけでも、村にとっては大きな恵みになるな」

「まだ、中のすべてを見たわけじゃない」

　レンの父親は、さらに続く通路へ松明を向けた。

「それに、神託では魔物もいると言っていた」

　その言葉へ応えるように。

　通路の奥から、爪が岩を擦る音が響いた。

　◇　◇　◇

（気づいたか）

　三人の足音が止まる。

　その先は、火トカゲを置いた戦闘空洞だ。

　俺は地面と天井の状態を、もう一度確かめる。

　必要なら、三人と火トカゲの間へ岩壁を出せる。

　足元を沈ませ、火トカゲだけを動けなくすることもできる。

（でも、今はまだだ）

　火トカゲが空洞の奥から動き出す。

　腹を地面へ近づけ、四本の脚でゆっくりと距離を詰めていく。

　喉の奥には、すでに小さな熱が集まっていた。

　◇　◇　◇

「来るぞ」

　レンの父親が槍を構えた。

　松明の光の中へ、赤褐色の頭が現れる。

　続いて、低く長い胴体。

　岩を掴む黒い爪。

　火トカゲは三人の姿を認めると、口を開いて威嚇した。

　牙の隙間から、細い煙が漏れている。

「赤いトカゲ……？」

「ただのトカゲじゃない。火を吐くかもしれん」

　猟師が弓へ矢をつがえる。

「俺が正面を受ける」

　レンの父親が、二人より半歩前へ出た。

「弓は後ろ。お前は左へ回れ。ただし、俺より前には出るな」

　鍛冶を担う男が短槍を構え、左へ移動する。

　火トカゲは三人の動きを追うように、首を左右へ動かした。

　次の瞬間、地面を蹴る。

「来るぞ！」

　レンの父親が槍を突き出す。

　火トカゲは穂先を横へ避け、そのまま槍の柄へ噛みついた。

　鋭い牙が木を削る。

「放せ！」

　槍を強く振るが、火トカゲは食らいついたまま離れない。

　鍛冶を担う男が、横から短槍を突き出した。

　穂先は肩へ当たったものの、硬い鱗の表面を滑る。

「浅い！」

「下がれ！」

　火トカゲが大きく首を振った。

　短槍を弾かれた男が、たたらを踏む。

　追おうとした火トカゲへ、猟師が矢を放った。

　矢は前脚の付け根へ突き刺さる。

「ギャアッ！」

　火トカゲが初めて怯んだ。

「効いている！」

「続けろ！　ただし、固まるな！」

　三人が距離を取り直す。

　火トカゲは刺さった矢を噛み折ると、喉を大きく膨らませた。

　口の奥で、橙色の光が強くなる。

「左右へ避けろ！」

　三人が散った直後。

　火トカゲの口から、短い炎が噴き出した。

　炎は先ほどまで男たちがいた場所を通り抜け、岩壁へぶつかる。

　熱を受けた壁が、赤く照らされた。

「本当に吐きやがった……」

「見れば分かる！　次が来る前に動け！」

　火トカゲは、再び息を吸い込もうとする。

　だが一度炎を吐いた直後は、わずかに動きが止まっていた。

　レンの父親は、それを見逃さなかった。

「今だ！　左から脚を狙え！」

　鍛冶を担う男が踏み込む。

　今度は硬い胴体ではなく、後ろ脚の付け根へ穂先を突き入れた。

　火トカゲの体が大きく傾く。

　尾が横薙ぎに振られ、男は慌てて身を引いた。

　その隙に、レンの父親が正面から槍を突き出す。

　狙うのは、鱗の薄い喉元。

　穂先が深く食い込んだ。

　火トカゲは数歩もがき、やがて地面へ倒れる。

　三人は、すぐには近づかなかった。

　槍と弓を構えたまま、動かなくなるまで慎重に距離を保つ。

「……倒したか？」

「まだ近づくな」

　数呼吸が過ぎた頃。

　火トカゲの輪郭が、赤い光へ変わり始めた。

「何だ……？」

　鱗も。

　爪も。

　地面へ落ちた血も。

　細かな火の粉となり、岩の中へ吸い込まれていく。

　最後に残ったのは、親指の先ほどの赤い石と、数枚の黒赤色の鱗だけだった。

「消えた……」

「神託で聞いた通りだ」

　レンの父親が、地面へ還っていく最後の光を見つめる。

「倒された魔物は、山の力へ戻る」

　鍛冶を担う男が、布を使って赤い石を拾い上げた。

　石の中心では、わずかな光が揺れている。

「温かい」

　猟師が覗き込む。

「魔石か？」

「おそらくな。これほど小さなものは初めて見るが、魔物の中にできる石と同じものだろう」

　続いて、残された鱗を確かめる。

　火を吐いた魔物の鱗だけあり、松明へ近づけてもすぐには熱を持たない。

「この鱗も使えるかもしれん」

「持ち帰って調べる。ただし、今は先へ進むぞ」

　三人は魔石と鱗を袋へ収め、再び隊列を整えた。

　◇　◇　◇

《ダンジョン生成魔物の討伐を確認》

《魔力の一部を回収しました》

《素材の生成を確認》

　火トカゲを形作っていた魔力が、地面を通じて戻ってくる。

　戻った力は、すべてではない。

　魔石と鱗として残った分だけ、循環する魔力も減っている。

　それでも、一から同じ魔物を作るよりは、少ない力で再び形にできそうだった。

（本当に戻ってきたな）

　火トカゲとの繋がりが切れた時にも、コロやヴァルが傷ついた時のような感覚はなかった。

　一つの命が消えたというより、流れていた水が別の場所へ戻った感覚に近い。

　これが、ダンジョンの循環なのだろう。

（それにしても、ちゃんと倒したか）

　危ない瞬間はあった。

　火トカゲが炎を吐く前、三人が固まっていれば、誰かが火傷をしていたかもしれない。

　それでも声を掛け合い、互いの死角を補って勝った。

（俺が手を出さなくても勝てた）

　助けずに済んだことへ、安堵する。

　ただ村人を危険な場所へ放り込んだだけには、ならなかったらしい。

「ぷる！」

　コロが、自分のことのように嬉しそうに跳ねる。

　ヴァルも戦闘空洞へ向けていた顔を上げ、静かに喉を鳴らした。

（初回は成功だな）

　俺は、さらに奥へ進む三人の足元へ意識を戻した。

　◇　◇　◇

　三人は環状の通路を進み、やがて浅層の最奥へ到着した。

　そこだけ、壁へ赤い鉱石が一直線に埋め込まれている。

　松明の光を受けた赤い線は、地面から左右の壁まで続いていた。

　線の向こうに、道はない。

　ただ、黒い岩壁があるだけだ。

　それでも近づくほど、空気がわずかに熱を帯びている。

「これだな」

　レンの父親が足を止めた。

「神託にあった赤い線だ」

　鍛冶を担う男が、線の向こうへ松明を掲げる。

「壁しかないぞ」

「だからといって、叩くなよ」

「分かってる」

「この先には、カザン様が守る場所と、眷属の住処があるそうだ」

　猟師が低い声で言った。

「なら、ここまでだ」

　レンの父親は、迷わず踵を返す。

　残る二人も、赤い線を越えようとはしなかった。

　壁を調べることも。

　その向こうに何があるのか、探ろうとすることもしない。

　三人は採取したものを確かめ、環状の通路を辿って入口へ戻っていく。

　やがて、遠くに外の光が見え始めた。

「戻ってきた！」

　入口で待っていたレンが、真っ先に声を上げた。

　三人の姿が見えると、村長やヒナノも前へ出る。

「怪我は？」

　村長が尋ねた。

「誰もしていない」

　レンの父親が答え、表面を少し焦がされた槍を掲げる。

「武器は多少傷んだがな」

「魔物がいたのか？」

「ああ。大きな赤いトカゲだ。火を吐いた」

　レンの目が輝く。

「倒したのか？」

「三人でな」

「俺も――」

「傷が治ってからだ」

　先回りして言われ、レンは口を閉じた。

　その横で、ヒナノは胸元の神器へ手を添えていた。

　夢の中で聞いたカザンの言葉。

　村人たちが、自分の力で生き残るための場所。

　そこから三人が無事に帰ってきたことへ、安堵したように息を吐く。

「カザン様は、ずっと見守ってくださっていたのでしょうか？」

「姿は見えなかった」

　レンの父親は、自分たちが出てきた洞窟を振り返る。

「だが、あの場所のすべてが、俺たちの動きを考えて作られていた」

　休む場所。

　逃げ道。

　魔物と戦うための広さ。

　そして、必ず入口へ戻れる通路。

「それでも、戦ったのは俺たちだ」

「はい」

　ヒナノは嬉しそうに頷いた。

「カザン様も、きっとそうしてほしかったのだと思います」

　◇　◇　◇

　調査隊が持ち帰ったものは、村の中央へ並べられた。

　赤褐色の鉱石。

　硬い灰黒色の石。

　地下水。

　火トカゲが残した魔石と鱗。

　村人たちは少し離れた場所から、それらを覗き込んでいる。

　特に子どもたちは、赤い魔石が気になるらしい。

「これが魔物の中にあったの？」

「触るな。まだ何に使えるのかも分からん」

「光ってる！」

「だから、触るなと言っているだろう」

　鍛冶を担う男が魔石を布で包み、子どもたちの手が届かない場所へ移した。

　村長は、調査隊から聞いた内容を整理する。

「中には使える水と鉱石がある。魔物もいたが、三人で連携すれば倒せる程度だった」

　続いて、集まった人々へ洞窟を利用するための規則を伝えていく。

「必ず三人以上で入る。一人では入らん。子どもだけで入ることも認めない」

　村長の視線が、レンを含む子どもたちへ向けられる。

「中へ入る者は、出発前に人数と目的を報告しろ。戻った後も、持ち帰った物と、中で起きたことをすべて伝える」

　次に、赤い鉱石で描かれた境界について説明する。

「赤い線を見つけたら、その場で引き返せ。決して越えるな。壁を掘ることも禁じる」

「そこには何があるんだ？」

「知る必要はない」

　村長は即座に答えた。

「カザン様が入るなと告げられた。それで十分だ」

　さらに、鉱石や薬草を一度に採りすぎないこと。

　魔物を追って、決められた道から外れないこと。

　怪我人が出たり、洞窟に異変があったりすれば、すぐに利用を止めること。

　一つずつ、全員へ伝えていく。

「守れぬ者が一人でも出れば、洞窟の利用そのものを見直す」

　村人たちの表情が引き締まった。

　カザンから与えられた場所だからこそ、好き勝手に使ってよいわけではない。

「うむ。規則も決まったところで、山開きの祭りを――」

　ガンゾウが鼓を持ち上げる。

「今日は調査の報告だけだ」

「初めて山へ入り、魔物を倒し、恵みを持ち帰ったのじゃぞ！　これを祝わずして、いつ祝う！」

「柵の修理が終わってからにしろ」

「祭りをすれば、皆の手も早く動く！」

「お前の鼓で作業が止まる」

「ならば、作業の合図として鳴らそう！」

「余計な役目を増やすな」

　村人たちの間から、笑いが起きた。

　それでもガンゾウは、鼓を置かなかった。

　夕方。

　片づけが終わり、人々はもう一度、火山へ体を向ける。

　先頭にはヒナノが立った。

　短い黒髪を風に揺らし、胸元の神器を両手で包む。

「カザン様」

　その呼びかけに合わせ、村人たちが静かになる。

「私たちが自分の力で生きていけるよう、新しい道を与えてくださって、ありがとうございます」

　ヒナノは、洞窟から持ち帰ったものへ目を向けた。

「お水も、鉱石も、魔物と戦う経験も、大切に使います」

　後ろにいた村人たちからも、感謝の言葉が続く。

「鉄が採れるようになれば、今より丈夫な槍を作れます」

「農具も直せる」

「次は、もっと落ち着いて戦えるようにします」

「決められた場所より奥へは、決して入りません」

　願いを叶えてほしいと求める祈りではない。

　何かから守ってほしいと縋る声でもない。

　すでに受け取ったものへ向けられた、純粋な感謝だった。

　最後に村長も、火山へ深く頭を下げる。

「与えられた恵みに頼り切ることなく、我々自身の力へ変えてみせます」

　ガンゾウが、鼓を一度だけ鳴らした。

　ぽんっ。

　穏やかな音が、暮れ始めた空へ響いていった。

　◇　◇　◇

　村から届いた感情が、聖域を通じて山へ流れ込んでくる。

　戦いの後に受け取ったものとも、ヒナノが毎朝届けてくれる挨拶とも少し違う。

　温かい。

　それでいて、静かだった。

　何かを求めるのではなく、受け取ったものを大切にしようとする感情。

　自分たちも強くなろうとする決意。

　山と交わした約束を守ろうとする思い。

《複数の感謝祈願を確認》

《信仰循環の深化を確認》

（無事に帰ってきただけで、こんなに喜んでもらえるのか）

　俺としては、村人が強くなるために必要だと思ったから作っただけだ。

　鉱石も水も、もともと俺の中にあったものを、使いやすい場所へ出したにすぎない。

（火トカゲは新しく作ったけどな）

　それでも、人々は山へ感謝を向けている。

　その温かな流れが、地脈を通じて洞窟の奥へ届いた。

　二輪の赤い花が、大きく揺れる。

　花弁が光を受けるように開き、村人たちの感謝を吸い込んでいく。

　やがて。

　一輪の花が、ゆっくりと閉じ始めた。

（……ん？）

　赤い花弁が一枚ずつ重なり、蕾のような形へ戻っていく。

（枯れたのか？）

　俺は慌てて、花の根へ意識を伸ばした。

　水分は足りている。

　地脈の熱も強すぎない。

　根が傷ついた様子もなかった。

　むしろ、閉じた花の内側へ力が集まっている。

　中心にあるのは、先ほど村から届いた感謝だった。

　そこへ地脈の熱が流れ込み、俺の魔力が薄く重なっていく。

（何かを作ろうとしてる？）

「ぷる？」

　異変に気づいたコロが、閉じた花へ近づいた。

　半透明の体を小さく縮め、花へ飛びつこうとする。

（コロ、待て！）

「ぷる！」

　コロが跳んだ。

　だが、花へ触れる寸前。

　赤い光が薄い膜となって広がり、コロの体を弾き返した。

「ぷるるっ！？」

　コロが空中で一回転し、柔らかな地面へ落ちる。

　潰れた体は、すぐに元の形へ戻った。

（大丈夫か？）

「ぷるぅ……」

　怪我はないらしい。

　ただ、自分が花へ近づけなかったことに驚いている。

　ヴァルも、閉じた花の前まで歩いてきた。

　花へ触れようとはせず、その場へ静かに伏せる。

　金色の瞳は、赤い蕾へ向けられたままだ。

（ヴァルは、何か分かるのか？）

「グル……」

　繋がりを通じて伝わってきたのは、敵意ではなかった。

　新しいものが生まれようとしている。

　そんな漠然とした予感だった。

《信仰結晶の変質を確認》

《新たな生命反応を確認》

（やっぱり、命なのか）

　火竜核を作った時とも、コロが生まれた時とも違う。

　俺が意図的に形を与えているわけではない。

　花自身が、人々の感謝を核として、新しい命を育て始めている。

　地脈の熱と俺の魔力は、その命へ体を与えるための力にすぎない。

　中心で脈打っているのは、村人たちから届いた祈りだった。

（俺が作るんじゃない）

（人と山の間から、生まれようとしてるのか）

　閉じた花が、一度だけ強く脈打った。

　どくん。

　小さな鼓動が、地中へ広がった。

　◇　◇　◇

　それから数日が過ぎた。

　村人たちは、決められた規則を守りながら浅層を利用し始めた。

　一度に入るのは、少人数だけ。

　採掘する鉱石も、必要な分に留めている。

　魔物との戦いを目的に入る者は、必ず槍と弓を扱える者を含めていた。

　俺も火トカゲを一度に一体しか生成せず、村人たちの動きに合わせて配置する。

　最初の調査隊が戦った時より、落ち着いて対処する者も増えてきた。

　槍を持つ者が正面を支え。

　弓を持つ者が足を狙い。

　残る者が周囲を見張る。

　まだ危なっかしい場面はある。

　それでも、誰も一人で魔物へ突っ込まなくなった。

　倒された火トカゲは魔力へ還り、鱗や小さな魔石を残す。

　村人たちは持ち帰った素材を調べ、何に使えるか試し始めていた。

　赤褐色の鉱石からも、少量ながら鉄が取り出せたらしい。

　正確な会話までは聞こえない。

　それでも、村から伝わってくる喜びと、鍛冶場の周辺で続く足音から、役立っていることは分かった。

　そして山へ入った者たちは、帰るたびに火山へ頭を下げた。

　無事に戻れたこと。

　新しい鉱石を手に入れたこと。

　前より落ち着いて魔物と戦えたこと。

　小さな感謝が毎日、閉じた赤い花へ流れ込んでいく。

　蕾は、少しずつ大きくなっていた。

　最初は両手へ収まるほどだったものが、今ではコロの体よりも大きい。

　花弁の隙間からは、赤金色の光が漏れている。

「ぷる……」

　コロは毎日のように、蕾の様子を見に来ていた。

　今度は飛びつかない。

　少し離れた場所へ座り、光が脈打つたびに自分の体も揺らしている。

　ヴァルも、眠る時は蕾の近くへ伏せていた。

　二体とも、生まれようとしているものを見守っているらしい。

（もうすぐなのか？）

　俺にも、花の中にある形が少しずつ分かるようになっていた。

　コロのような柔らかな体ではない。

　ヴァルのように、四本の脚や翼を持つ姿でもない。

　二本の腕。

　二本の脚。

　人間に近い、小さな輪郭。

（人の姿なのか）

　村人たちの信仰から生まれたから、人に近い形を選んだのだろうか。

　それとも、別の理由があるのか。

　俺には分からない。

　ただ、花の中で育つ意識は、日を追うごとにはっきりしていた。

　俺の存在を知っている。

　コロやヴァルの気配も感じ取っている。

　そして何より、俺へ向けられる感情が強かった。

（……なんか、妙に尊敬されてない？）

　まだ生まれてもいない相手から、眩しいほど真っ直ぐな敬意が伝わってくる。

（村人たちの祈りが元だからか）

　嫌な感情ではない。

　ただ、少しだけ重い。

　◇　◇　◇

　その日の夜。

　村から届いた最後の感謝が、聖域を通じて山へ流れ込んだ。

　赤い蕾が、これまでで最も強く脈打つ。

　どくん。

　地脈の熱が揺れた。

　蕾の周囲へ、赤金色の光が溢れ出す。

（来る）

　コロが大きく跳ねる。

　ヴァルも立ち上がり、小さな翼を広げた。

　閉じていた花弁が、一枚ずつ開いていく。

　光を閉じ込めていた赤い花が、一気に咲き誇った。

　無数の花びらと火の粉が、空洞を満たす。

　熱い。

　だが、岩を焼くような荒々しい熱ではない。

　朝の陽だまりにも似た、穏やかな温かさだった。

　開いた花の中心に、一つの気配が現れる。

　人間の十歳ほどに見える、小柄な少年。

　赤みの強い暗色の髪。

　その毛先は、赤い花弁のように揺れていた。

　身にまとっているのは、黒と赤を基調にした整った衣装だ。

　黒い上着。

　白いシャツ。

　首元には、細い赤の飾り。

　留め具には、小さな火山石が使われている。

　布のように見えるが、すべて少年自身の魔力によって形作られたものらしい。

　少年は、花の中心へ片膝をついていた。

　ゆっくりと顔を上げる。

　開かれた瞳は、赤と金を溶かし合わせたような色をしていた。

　その目が、迷うことなく俺のコアへ向けられる。

　少年は胸へ片手を当て、深く頭を下げた。

「かしこみかしこみ、お初にお目にかかります、カザン様」

（……ん？）

　聞こえた。

　空気を伝う音ではない。

　繋がりを通じ、言葉がそのまま俺の意識へ届いている。

　ヒナノとの夢の中を除けば、転生してから初めて、誰かと明確な言葉を交わせる。

「かしこみかしこみ、私は、あなた様の御心を形とし、御言葉を伝え、御身のすべてをお支えするために生まれました。この命、この炎、この身に宿る一片に至るまで、すべてカザン様へ捧げる所存にございます」

（思ったより重いのが生まれたな）

　正直な感想が漏れた。

　少年の口元が、ほんのわずかに緩む。

　同時に、背後へ小さな炎の花が咲いた。

「かしこみかしこみ、ありがたきお言葉にございます」

（褒めてない）

「かしこみかしこみ、御身の偉大さを誇示なさらぬ、その御心こそ真の尊さにございます」

（もう話が噛み合ってないな？）

　どうやら俺の言葉は、かなり好意的に解釈されるらしい。

　少年は、改めて姿勢を正した。

「かしこみかしこみ、申し遅れました。私はフランソワと申します」

（フランソワ……名前ついてるんだ）

「かしこみかしこみ、意思が芽生えてから誕生までの間に時間がありましたゆえ、名前を考えておりました。」

　立派な名前だ。

　立派なのだが、普段から呼ぶには少し長い。

（長い。フランでいいか？）

　少年が目を見開いた。

　次の瞬間、その背後へ赤い炎の花が一斉に咲き広がる。

「かしこみかしこみ、カザン様より賜った呼び名であれば、これ以上のものはございません」

（いや、短くしただけなんだが）

「かしこみかしこみ、その慈愛と親しみを込められた呼び名、生涯大切にいたします」

（話が大きくなってないか？）

　どうやら訂正しても、素直には受け取ってもらえそうにない。

《感謝祈願を核とする新たな眷属の誕生を確認》

《種族：神火精霊》

《個体名：フランソワ》

《通称：フラン》

《神火精霊・フランとの接続が成立しました》

（神火精霊…大層立派な感じの精霊さんみたいだね）

火山の熱だけから生まれた、普通の火精霊ではない。

　俺の魔力。

　地脈の熱。

　そして村人たちから向けられた、感謝の祈り。

　三つが赤い花の中で混ざり合い、新しい命として形を得た存在。

　だからこそ、火山と人の両方に近い姿を選んだのだろう。

　フランが立ち上がる。

　身長は、人間の大人の胸元にも届かない。

　それでも背筋は真っ直ぐで、立ち姿には不思議な落ち着きがあった。

　まず、ヴァルへ向き直る。

「偉大なる第一守護竜ヴァル様。お仕えできること、光栄に存じます」

　ヴァルは無言でフランを見つめた。

（長いな）

　俺の感想を感じ取ったフランが、すぐに言い直す。

「では、ヴァル様とお呼びいたします」

　ヴァルが小さく頷いた。

（伝わるの、早いな）

　続いてフランは、コロへ深く頭を下げる。

「そして、始原の眷属たるコロ様。どうぞ末永く、ご指導くださいませ」

「ぷる？」

　コロが体を傾けた。

　フランが頭を下げている意味を、よく分かっていないらしい。

「ぷる！」

　勢いよく跳ね上がり、そのままフランの頭へ着地する。

　整えられていた暗い赤髪が、コロの体に押されて少し潰れた。

　フランの眉が、ほんのわずかに寄る。

「コロ様。早速のお導き、痛み入ります」

（絶対、そんな意味じゃないと思うぞ）

「ぷるる！」

　コロは満足そうに、フランの頭上で体を反らした。

　フランは振り落とそうとしない。

　むしろ光栄だと言わんばかりに、姿勢を整え直している。

（初めて、普段からまともに話せる相手が生まれたんだよな）

　嬉しくないわけではない。

　山になってから、長い間、俺の言葉は誰にも届かなかった。

　コロやヴァルとは、感情や意図を通わせられる。

　ヒナノとは、夢の中なら話せる。

　それでも、こうして日常的に言葉を交わせる存在は初めてだった。

（かなり信仰が重そうだけど）

　フランは頭へコロを乗せたまま、赤い花の外へ足を下ろした。

　周囲へ赤金色の瞳を巡らせる。

　それだけで、山の内部を流れる魔力と熱を把握しているようだった。

　やがて再び、俺のコアへ深く頭を下げる。

「かしこみかしこみ、恐れながら、早速ご報告がございます。浅層西側の水路へ、わずかな土砂が溜まり始めております。また、戦闘空洞を巡る魔力の流れにも、少々の偏りが見受けられます」

（生まれたばかりなのに、もうそこまで分かるのか？）

「かしこみかしこみ、カザン様の御身に生じる細やかな変化を把握し、お支えすることこそ、私の役目にございます」

　フランの髪先から、赤い花弁に似た火の粉が舞う。

「かしこみかしこみ、それでは火山内部の管理状況を、浅層より順にご報告いたします」

（待って。俺、まだ心の準備ができてない）

　もちろん、そんな事情を気にするフランではない。

　頭へコロを乗せたまま、背筋を伸ばし、丁寧な口調で報告を始める。

　その隣ではヴァルが静かに伏せ、金色の瞳で新しい仲間を見守っていた。

　こうして俺の山に。

　村人たちの感謝から生まれた、少し信仰の重い小さな執事が加わった。

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