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23.襲撃の予兆

　森に集まる足音は、夜が明けるまでにさらに増えていた。

　新しく繋がった地脈を通じ、俺は絶えず森の地下へ意識を伸ばしている。

　四本足で駆ける軽い振動。

　岩でも引きずっているような、重い足取り。

　二本の足で地面を踏み、時折立ち止まる何か。

　種類も大きさも違う。

　それなのに、争いが起きた気配は一度もなかった。

　新たに森へ入った魔物は、迷うことなく群れの中央へ向かう。

　そこで一度足を止めると、まるで持ち場を与えられたかのように動かなくなった。

（こっちが備えてる間に、向こうも戦力を集めてるってことか）

　群れの中央に居座る重い気配は、夜の間もほとんど位置を変えていない。

　そこへ魔物が一体加わるたび、周囲の足音がわずかに動く。

　まるで中央にいる何かが、集まった魔物を一体ずつ確かめ、配置を決めているようだった。

（随分と統率が取れてるな）

　何を待っているのか。

　いつ動き出すのか。

　それが分からない以上、俺も警戒を解くわけにはいかない。

　とはいえ、森だけを見張っていても村の守りが強くなるわけではない。

　俺は警戒線へ意識の一部を残したまま、村の周辺へ感覚を広げた。

　朝から、同じ道を何度も往復する足音がある。

　村から外へ向かう時は軽く、戻ってくる時は重い。そのたびに、容器の中で水が揺れるような細かな振動が地中へ伝わってきた。

（防火用の水を運んでるのか）

　水桶を用意していることまでは分かっていた。

　だが村の井戸だけでは、普段の暮らしに使う分まで足りなくなるのだろう。

　山とは反対側にある水場と村の間を、大人も子どもも繰り返し行き来している。

（水なら、あるんだよな）

　新しい地脈と一緒に見つけた地下水だ。

　問題は、その水が村から離れた地下空洞に溜まっていることだった。

（村まで水路を通せないか？）

　俺は地脈を辿り、村の地下へ意識を伸ばした。

　新しい地脈から分かれた細い枝が、山側にある村の端近くまで続いている。

　その周辺を探ると、地表から真っ直ぐ落ち込む古い縦穴が見つかった。

　底には朽ちた木片と湿った土。

　さらに下には、枯れかけた細い水脈が残っている。

　おそらく、今は使われていない古井戸だ。

　地下水をそこへ繋げれば、村の中で水を確保できる。

　ただし、勢い任せに岩盤を壊せば、水と一緒に土砂まで流れ込む。

　最悪の場合、井戸どころか周囲の地面まで崩れかねない。

（村を守るための水で、村を陥没させました）

（……さすがに格好がつかないな）

　俺は地下水の溜まる空洞から、古い水脈へ向かって細い亀裂を作り始めた。

　岩へゆっくり熱を染み込ませ、膨張したところで周囲の冷たい岩へ熱を逃がす。

　ぴしり。

　岩盤の内側に亀裂が走った。

　だが、一度に大きく割ってはいけない。

　作るのは、指一本分ほどの細い隙間だ。

　そこから少しずつ亀裂を延ばし、水が緩やかに流れる傾斜を作っていく。

（溶かすんじゃない。割って、繋いで、流れを作る）

　火山の力だからといって、何でも燃やせばいいわけではない。

　むしろ今必要なのは、大噴火とは正反対の細かさだった。

　コロは俺が何をしているのか気になるらしく、水路になる亀裂の横を跳ね回っている。

「ぷる！　ぷるる！」

（そこ、もうすぐ水が来るぞ）

「ぷる？」

　直後、最後の薄い岩壁が割れた。

　冷たい地下水が亀裂へ流れ込む。

「ぷるるるるっ！？」

　水流に押されたコロの赤い体が、水路の脇をくるくると転がっていった。

（だから言っただろ！）

　俺は慌てて岩を隆起させる。

　盛り上がった柔らかな岩壁が、転がってきたコロを、ぽすんと受け止めた。

「ぷるぅ……」

（怪我はないか？）

　少し潰れていた体が、ぷるんと元の形へ戻る。

　どうやら無事らしい。

　コロは何事もなかったように起き上がると、水へ向かって得意げに体を反らした。

（まさか、今ので手伝ったつもりなのか？）

「ぷる！」

（その自信はどこから来るんだよ）

　地下水は細い亀裂を通り、枯れかけた水脈へ流れ込んでいく。

　だが、途中で流れが急に鈍った。

（詰まったか？）

　探ってみると、土と小石が水路の一部へ押し寄せている。

　このまま水を流し続ければ、圧力が溜まり、別の亀裂へ水が噴き出すかもしれない。

　俺は水路の入口を岩で狭め、いったん流量を落とした。

　それから詰まりの周囲へ細い熱を流し、小石だけを砕く。

　土砂が水に押され、古い水脈の方へゆっくりと流れていった。

（危ない危ない）

　水を通すだけでも簡単じゃない。

　流れが強すぎれば壊れる。

　弱すぎれば届かない。

　途中で水が漏れていないか。

　地盤へ余計な圧力がかかっていないか。

　一つずつ確かめながら、少しずつ水路を広げていく。

　やがて水の先端が、古井戸の底へ到達した。

　乾いていた土が濡れ、黒く色を変える。

　岩の隙間から一滴、また一滴と水が染み出した。

　それはやがて細い流れとなり、静かに井戸の底を満たし始めた。

（よし）

　火を噴く山が、村へ水を届ける。

　前世の俺が聞いたら、たぶん冗談だと思うだろう。

　でも、これも火山にできることだ。

　壊すだけではない。

　地中を巡る水を見つけ、必要な場所へ送り届けることもできる。

　◇　◇　◇

「ヒナノ、少し待って」

　水の入った桶を持ち上げようとしたヒナノが、その重さによろめいた。

　隣にいたレンが、すぐに桶の取っ手を掴む。

　短い亜麻色の髪が、汗で額へ張りついていた。

「だから、一人で持つなって言っただろ」

「でも、半分くらいなら持てると思ったの」

「持ち上がってなかったじゃないか」

「ちょっとは持ち上がったよ」

「指二本分くらいな」

　レンは呆れたように言いながら、桶の片側をヒナノへ持たせた。

「二人で運ぶぞ。それなら文句ないだろ」

「うん。ありがとう、レン」

　二人が桶を運び始めた時、村の山側から子どもの声が響いた。

「井戸から水が出てる！」

　近くにいた村人たちが、一斉に声のした方へ振り返る。

「井戸って、あの古井戸か？」

「水なんて、とっくに枯れてるだろ」

　半信半疑のまま、人々は村の端へ集まっていった。

　そこにあるのは、長く使われていなかった古い井戸だった。

　以前は少量の水が取れたものの、数年前からほとんど枯れ、今では重い蓋を置かれたまま放置されている。

　その底から、聞き慣れない水音がしていた。

　村人が二人がかりで蓋を外す。

　薄暗い井戸の底。

　昨日まで湿っているだけだった土の隙間から、澄んだ水が静かに湧き出していた。

　一滴。

　また一滴。

　朝日を反射した水面が、暗い井戸の底で淡く輝いている。

「こりゃあ……地下の水脈が戻ったのか？」

「昨日までは何もなかったぞ」

「地震も起きてないってのに、急にどうして……」

　村人たちが戸惑う中、ヒナノは遠くに見える火山を振り返った。

「火山様……？」

　その声に応えるように、長い白髭を揺らしながらガンゾウが進み出る。

　古井戸を覗き込み、次いで火山を見上げると、小脇に抱えていた鼓を肩へ担いだ。

「火山様からの水祝いじゃ！」

　ぽんっ。

「水祝いってなんだよ」

「今作った！」

「井戸のそばで騒ぐな。お前が落ちるぞ」

「落ちたら火山様に助けてもらう！」

「まず俺たちが助けることになるだろうが！」

　張りつめていた村人たちの間に、笑いが起きた。

　その横で、村長は井戸の縁へしゃがみ込む。

　汲み上げられたばかりの水を木椀へ取り、色や匂いを慎重に確かめた。

「まだ飲むな」

　村長の声で、浮き立っていた人々が静かになる。

「しばらく水を出し、濁りが消えるか確かめる。問題がないと分かるまでは、防火用の水として使う」

　村長は立ち上がり、周囲を見回した。

「空いている桶を持ってこい。井戸の周囲に沈みや亀裂が出ないかも、交代で見張れ」

「火山様へのお礼はどうするんじゃ？」

「火山様の仕業かどうか、わしには分からん」

　村長はそう答えたが、火山を否定する言葉は続かなかった。

　もう一度、井戸の底を覗く。

「だが、必要な時に水が戻ったのは事実だ」

　そして、遠くの火山へ目を向けた。

「今は、この水を無駄にしないことを考えろ」

　村人たちは一斉に動き始めた。

　空だった桶が運ばれ、井戸から汲み上げた水で次々に満たされていく。

　先ほどまで遠い水場へ向かっていた者たちも戻され、柵の近くへ水桶を並べ始めた。

　村を守るための水が、必要な場所へ届いたのだ。

　◇　◇　◇

　水を汲み上げるたび、井戸へ落とされた桶の振動が地下へ伝わってくる。

　どうやら、無事に使ってもらえたらしい。

（よし。火山式水道、開通）

　まだ流量は多くないが、今までより水運びの手間は減るだろう。

　井戸の水位が下がれば地下から補充されるよう、水路の太さも調整してある。

（山を掘れて、敵を探れて、水まで引ける）

（俺、思ってたより高性能な火山になってないか？）

「ぷる！」

　そばでコロが跳ねる。

（お前も自分の手柄だと思ってるだろ）

「ぷるる！」

　どうやら、そのつもりらしい。

（まあ、転がりながら水路の安全確認はしたか）

「ぷる！」

（胸を張るな）

　夕方になると、村からいつもの温かな気配が届いた。

　ヒナノの祈りだ。

　山へ入ることを止められてからも、祈りが途切れた日は一度もない。

　今日も村の中から、俺へ感謝を向けている。

　◇　◇　◇

　村の端で、ヒナノは火山へ頭を下げていた。

「火山様、お水をありがとうございました」

　古井戸の周囲では、今も村人たちが水を汲んでいる。

　満たされた桶は、柵の近くや避難場所へ運ばれていった。

「いただいたお水で、みんなと一緒に村を守ります」

　ヒナノは胸の前で両手を合わせる。

「だから火山様も、気をつけてくださいね」

　俺に具体的な言葉までは届かない。

　それでも、感謝と心配が混ざった優しい温かさが、地脈を通じて流れ込んできた。

　洞窟に咲く二輪の赤い花が、その祈りを受けるようにかすかに揺れる。

《信仰値：増加》

《継続祈願を確認》

《巫女契約条件：4/7》

（また進んだ）

　あと三つ。

　何が起きるのかは分からない。

　だが契約が成立すれば、今よりもヒナノと強く繋がれるはずだ。

（それまで何もなければいいけど）

　そう思った直後。

　森へ伸ばした警戒線の一本へ、細い振動が触れた。

（……来た）

　群れではない。

　一体だけだ。

　四本足の軽い魔物が、森の中をゆっくりと進んでくる。

　だが、村へ真っ直ぐ向かっているわけではなかった。

　柵から一定の距離を保ち、村の周囲を回っている。

　鳴子が設置されている場所では足を止め、別の方向へ移動する。尖った杭が多い場所も避けていた。

（こいつ、村の守りを調べてるのか？）

　やがて魔物は、鳴子の少ない場所を見つけた。

　足音を殺すように、慎重に柵へ近づいていく。

　そこは、俺の火山領域がぎりぎり届く場所でもあった。

（見つけたぞ）

　俺は地表近くの岩へ、細い熱を送り込んだ。

　魔物が前足を置いた瞬間、地面の温度を一気に上げる。

　熱に驚いた魔物が、横へ飛び退いた。

　その後ろ足が、鳴子へ繋がる縄を強く引く。

　からん、からん、からんっ！

　けたたましい音が、静かな村へ響き渡った。

「魔物だ！」

　見張りの声が上がる。

　戦える大人たちが武器を取り、柵へ走った。

　魔物はすぐに身を翻し、森の奥へ逃げていく。

　レンも木槍を握って駆け出そうとした。

「レン、持ち場を離れるな！」

　父親の声が飛ぶ。

　レンの足が止まった。

　悔しそうに森を見る。

　それでも追いかけず、命じられていた避難路の前へ戻った。

　幼い子どもを連れた母親たちが、中央の家へ向かってくる。

　レンは木槍を握り直し、その前へ立った。

　誰かを守りたいなら、勝手に飛び出してはいけない。

　父親から教えられたことを、今度は守った。

　魔物の姿は、すでに森へ消えている。

　残された足跡を猟師たちが調べると、魔物は村へ近づく前に、柵の周囲を大きく一周していたことが分かった。

「腹を空かせて迷い込んだのなら、食い物の匂いへ真っ直ぐ寄ってくる」

　村長は森へ続く足跡を見据えた。

「こいつは柵を見て、杭を避け、鳴子の少ない場所を探した」

「なら、何をしに来たんだ？」

　村長は低い声で答えた。

「偵察だ」

　周囲の空気が凍りつく。

「村を襲う前に、こちらの守りを調べに来た」

　◇　◇　◇

　翌日、村の防備はさらに変わった。

　斥候が近づいた場所へ新しい鳴子が吊るされ、杭の向きも調整される。

　柵の内側には戦う者が移動しやすい通路が作られ、水桶は一か所へ集めず、村の各所へ分けて配置された。

　ヒナノは薬師たちを手伝い、薬や清潔な布を避難場所へ運んでいる。

　レンは父親とともに、柵を補強していた。

　木槍を振るだけが鍛錬ではないと教えられ、慣れない手つきで縄を固く結んでいる。

　俺も村人たちの動きに合わせ、地下へ伸ばした警戒線を組み直した。

　村人たちには、俺の警戒線が見えない。

　俺にも、彼らの言葉は聞こえない。

　それでも地上と地下で、少しずつ守りが重なっていく。

　その日の夕方にも、ヒナノの祈りは届いた。

《継続祈願を確認》

《巫女契約条件：5/7》

　魔物の群れは、まだ動かなかった。

　さらに一日が過ぎた。

　三日目には、村の備えもおおむね形になっていた。

　井戸の水で防火用の桶は満たされ、食料と薬も避難場所へ運び込まれている。

　柵の補修も終わり、戦う者と避難を助ける者、それぞれの役割が全員へ伝えられた。

　一方で、森は昨日まで以上に静かだった。

　新たな魔物が加わる足音もない。

　斥候も現れない。

　鳥の羽音も、小動物が走る振動もなかった。

　何も起きないまま時間だけが過ぎ、張りつめていた村人たちの間には、わずかに安堵の空気が広がり始めている。

　だが、群れの中央にある重い気配は消えていない。

（帰ったわけじゃない）

　魔物たちは、完全に動きを止めている。

　まるで、何かが始まる瞬間を待っているように。

　日が暮れると、ヒナノはこの日も火山へ祈りを捧げた。

　特別な儀式はない。

　供物もなければ、長い祈りの言葉もない。

　ただ、自分で始めた挨拶を、今日も変わらず続けている。

「今日もありがとうございました、火山様」

　ヒナノは静かに頭を下げた。

「明日も、みんなで頑張ります」

　温かな感情が、細い地脈を伝って俺のもとへ届く。

《継続祈願を確認》

《巫女契約条件：6/7》

（あと一つ）

　明日もヒナノの祈りが届けば、巫女契約の条件がすべて揃う。

（せめて、それまでは何も起きないでくれ）

　そう思った直後だった。

　森の中央から、これまでで最も強い振動が放たれた。

　どん。

　号令のような、一度の震え。

　それまで動かなかった重い気配が、初めて村の方角へ位置を変えた。

　続いて、森の各所に散らばっていた魔物たちが一斉に動き出す。

　無秩序に駆けているのではない。

　重い足音が正面へ進み、軽い足音が左右へ分かれる。

　別の群れは大きく迂回し、村の側面へ回ろうとしていた。

　地下へ張り巡らせた警戒線が、次々に反応する。

（来る）

　増援を集め終えた。

　村の守りも調べ終えた。

　あとは、攻めるだけ。

　森を埋め尽くす無数の足音が、夜の闇に紛れて村へ近づいてくる。

（明日まで待ってくれれば、助かったんだけどな）

　どうやら、向こうにその気はないらしい。

（しょうがない）

　俺は地の底を流れる熱を、村へ続く道の下へ集め始めた。

（こっちも始めるぞ）

　数日続いた静けさは、そこで終わった。

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