23/70

22.備える者達

　空が白み始めても、森の異変は消えていなかった。

　新しく繋がった地脈を通じ、俺は山の外側へ意識を伸ばし続けている。

　昨日まで森を駆け回っていた小動物たちは、ほとんどいなくなった。

　地面を蹴る軽い足音も、枝から枝へ飛び移る鳥の気配もない。

　代わりに、火山領域のぎりぎり外側から、時折重い振動が伝わってくる。

　どすん。

　しばらく間を置いて、もう一度。

　どすん。

（まだいる）

　昨日より近づいてはいない。

　だが、遠ざかってもいなかった。

　森の途中で足を止め、同じ場所に留まっている。

（何をしてるんだ？）

　獲物を追ってきただけなら、もっと好き勝手に動くはずだ。

　縄張りを奪うつもりなら、森の中で争う音が聞こえてもいい。

　だが、今感じている振動には妙なまとまりがある。

　散らばっていた足音が、一か所へ集まっていた。

（ヒナノに知らせたいけど……）

　俺は信仰感応を通して、村の方角へ意識を伸ばす。

　まだ眠っているらしいヒナノの、穏やかな気配が微かに伝わってきた。

（起きろー。森に何かいるぞー）

　当然、返事はない。

《神託機能：未解放》

（分かってるよ）

　地面を揺らせば、異変を知らせることはできるかもしれない。

　だが村人からすれば、火山が突然揺れたようにしか見えないだろう。警告どころか、噴火の前触れだと思われる可能性もある。

　熱を送るのも同じだ。

　伝えたいことが多い時ほど、言葉を使えないのがもどかしい。

（神様って、もう少し何でもできるものじゃないのか？）

　前世で見た物語の神様は、夢に出たり、空から声を響かせたりしていた。

　現実の俺は火山から出られないうえに、まともな会話もできない。

（せめて、近づいたらすぐ分かるようにしておくか）

　俺は新しい地脈から、細い熱の流れを枝分かれさせた。

　地表を熱くするほどではない。

　岩の隙間や木々の根を避けながら、村へ続く森の地下へ、細い糸のように熱を伸ばしていく。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　足音や振動を拾うための、見えない警戒線だ。

（火山式の防犯センサーってところかな）

　これなら、何かが領域へ近づけばすぐに分かる。

　どの方角から来るのかも、今までより正確に掴めるはずだ。

「ぷる？」

　コロが俺のコアへ近づき、不思議そうに体を傾けた。

（村の方が、ちょっと危ないかもしれないんだ）

「ぷる……」

　言葉が分かったのか、いつもより低い声を出す。

（でも、まだ襲ってくると決まったわけじゃない）

　そう考えた直後、村の方角から慌ただしい足音が伝わってきた。

　一人の男が、見張り台から村の中央へ走っている。

（気づいた人がいたのか）

　俺はわずかに安堵した。

　どうやら、何も知らないままではないらしい。

　◇　◇　◇

　朝早く。

　村の中央にある大きな家へ、夜番を終えた男が駆け込んだ。

「村長！」

　呼ばれて姿を現したのは、白髪交じりの短い髪を持つ男だった。

　年齢は六十に近い。

　だが背筋は真っ直ぐに伸び、厚い肩には、若い頃から村を守ってきた者の名残がある。

　騒ぎを聞いて集まった村人たちとは違い、村長は表情を変えなかった。

「何があった」

「昨夜、森の中に赤い光が見えました。二つや三つじゃありません。唸り声も聞こえました」

「光は動いていたか」

「少しだけ。ですが、すぐに一斉に消えました」

「高さは」

「獣の目くらいです。低いものも、高いものもありました」

「声は一方向からか」

「いえ。森の広い範囲から聞こえたように思います」

　村長は黙って聞いていた。

　男の話を疑っている様子も、すべて鵜呑みにしている様子もない。

「ほかに気づいたことは」

「鳥です。日が暮れても、一羽も森から戻ってきませんでした。それと……」

　男が一度、唾を飲み込む。

「風に、焦げ臭い匂いが混じっていました」

　周囲の村人たちがざわめいた。

「魔物じゃないのか？」

「群れが近くに来てるんじゃ……」

「今のうちに逃げた方がいいんじゃないか？」

「静かにしろ」

　村長の低い声が響いた。

　大声ではなかったが、それだけで騒めきが止まる。

「まだ、何かが村へ向かっていると決まったわけではない。だが、見なかったことにもできん」

　村長は集まった者たちを見回した。

「猟師を三人出す。森の浅い場所だけを調べろ。深追いはするな。異変を見つけても、確かめようと近づかず、すぐに戻ってこい」

「分かりました」

「それから今日から、子どもだけで森へ入ることを禁じる。薬草採りも狩りも、しばらくは村の近くに限れ」

　その言葉を聞いたヒナノが、困ったように眉を下げる。

「山も駄目ですか？」

　村長はヒナノへ視線を向けた。

「駄目だ」

「でも、お母さんの薬草が……」

「今ある分を大切に使え。足りなくなれば、村で保管している薬草を回す」

　ヒナノはまだ何か言いたそうだったが、村長は厳しい口調で続けた。

「お前が山で何を見たかは聞いている。火山がお前を助けたという話もな」

「本当です」

「嘘だとは言っておらん」

　村長は静かに答えた。

「だが、確かめられないものへ村人の命をすべて預けることはできん。たとえ火山様とやらが本当にいるとしても、守られる側が何もしなくてよい理由にはならん」

　ヒナノは村長を見つめた。

　火山様を信じていないから拒んでいるのではない。

　村のみんなを守ろうとしているのだ。

　そう理解したヒナノは、素直に頭を下げた。

「……分かりました」

　◇　◇　◇

　昼前。

　森へ入っていた猟師たちが戻ってきた。

　先頭の男が、険しい顔で村長の前へ膝をつく。

「森に魔物の姿はありませんでした」

　その言葉に、何人かの村人が安堵の息を吐いた。

「じゃあ、もうどこかへ行ったのか？」

「見張りの見間違いだったんじゃないか」

「待ってくれ」

　猟師の男は、持ち帰ったものを地面へ置いた。

　黒く焼け焦げた樹皮だった。

「森の中で見つけました。雷が落ちた跡ではありません。それに、地面には見たことのない足跡がいくつも残っていました」

「いくつも？」

「種類が違います。四つ足のもの。腹を引きずるもの。人より大きなものも混じっていました」

　続けて、別の猟師が口を開く。

「鹿も兎も見かけませんでした。巣穴まで空になっています。小さな獣は、森の外へ逃げたようです」

「危険が去ったから、まだ戻ってないだけじゃないのか？」

　一人の村人が、期待するように尋ねた。

　村長は焼け焦げた樹皮を拾い、表面を指でなぞった。

「危険が去ったのなら、獣は少しずつ戻る」

　ざわめいていた者たちが黙る。

「戻らんということは、まだ森の中に何かがいるということだ」

　村長は顔を上げた。

「今日、明日に村へ来るとは限らん」

　その言葉に、少しだけ空気が緩む。

「だが、数日後も来ないとは誰にも言えん」

　再び緊張が走った。

「何も起きなければ、それでいい。備えたことを皆で笑えば済む」

　村長は焼けた樹皮を地面へ戻した。

「備えずに起きれば、笑う者はいなくなる」

　反対する者はいなかった。

「柵を補修する。見張りは二人一組に増やし、夜番の交代を早めろ。水桶と砂袋を村の各所へ運べ。食料と薬は中央の倉へ集める」

　村長から次々に指示が飛ぶ。

「村の入口には鳴子をつけろ。何かあった時は、子どもと年寄りを中央の家へ避難させる。誰がどこを守り、誰が避難を手伝うのかも、今日中に決めるぞ」

　止まっていた村が、一斉に動き始めた。

　◇　◇　◇

　壊れかけていた柵には、新しい丸太が打ち込まれた。

　隙間には先端を尖らせた杭を並べ、村の入口には縄と鈴を使った鳴子が張られる。

　水桶が運ばれ、倉には干し肉や穀物、包帯に使える布が集められていった。

　ガンゾウは祭りに使っていた古い鈴を抱え、上機嫌で村の入口へ現れる。

「ほっほっほっ！　飾りつけなら、わしに任せい！」

「祭りじゃないぞ、爺さん」

「似たようなもんじゃ！」

「どこがだよ」

「皆で働き、飯を運び、鈴を吊るす！」

　ガンゾウは縄へ鈴を結びつけ、満足そうに鼓を鳴らした。

　ぽんっ。

「祭りと同じじゃろう！」

「最後に魔物が来る祭りなんて聞いたことないぞ」

「ならば、来んことを祈ればよい！」

　ぽんっ。

「暗い顔で備えても、柵が丈夫になるわけではないからのう！」

　村人たちは呆れながらも、少しだけ笑った。

　張り詰めていた空気が、わずかに緩む。

　ガンゾウの言うことは相変わらず妙だったが、こういう時に救われる者もいた。

　◇　◇　◇

　村の端では、一人の少年が木槍を握っていた。

　ヒナノと同じくらいの年頃だ。

　短く切った亜麻色の髪が汗で額に張りつき、両手には日々の鍛錬でできた硬い豆が並んでいる。

「もう一度！」

　レンは地面を蹴り、父親へ木槍を突き出した。

　父親は半歩だけ体をずらし、槍の柄でレンの足を払う。

「うわっ！」

　レンは土の上へ転がった。

「踏み込みが大きすぎる。相手しか見えていないから、足元を狙われる」

「もう一回だ！」

「立つ前に、何が悪かったか考えろ」

　厳しい言葉だった。

　それでもレンは唇を噛み、すぐに起き上がる。

「俺も夜の見張りに立つ」

「駄目だ」

「どうしてだよ。森に何かいるんだろ？」

「だからだ」

　父親は木槍を下ろした。

「お前はまだ、怖くなった時に周りを見る余裕がない」

「逃げない！」

「逃げないことと、戦えることは違う」

　レンは悔しそうに拳を握った。

「でも、ヒナノがまた山へ行ったら……」

「私の話？」

　背後から声がして、レンは勢いよく振り返った。

　薬草と布を抱えたヒナノが立っている。

「山へ行くつもりなのか？」

「今日は行かないよ。村長さんにも止められたから」

「今日だけじゃない。森が安全になるまで行くな」

「分かってるよ。でも、お母さんの薬が足りなくなったら――」

「それでも一人では行くな」

　レンの声が大きくなった。

　ヒナノが目を丸くする。

　レンは言いすぎたと思ったのか、わずかに視線を逸らした。

「……火山様がお前を助けたって話は聞いた。でも、次も必ず間に合うとは限らないだろ」

「火山様は、きっと守ってくれるよ」

「守ってもらえるからって、危ない場所へ行っていいわけじゃない」

　レンは木槍を強く握った。

「ヒナノに何かあったら、俺は嫌なんだ」

　真っ直ぐな言葉だった。

　ただし、その体は泥だらけで、つい先ほど父親に転ばされたばかりである。

　ヒナノは嬉しそうに笑った。

「ありがとう、レン」

「笑うなよ！」

「笑ってないよ」

「笑ってるだろ！」

　二人のやり取りを見ていた父親が、小さく息を吐いた。

「守ると言うだけなら、子どもでもできる」

　レンが口を閉じる。

「本当に誰かを守りたいなら、勝手に飛び出すな。周りを見ろ。命令を聞け。一人で敵へ突っ込む者は、守るどころか仲間まで危険に晒す」

　レンは木槍を見つめた。

　しばらくして、小さく頷く。

「……分かった」

「なら、今日は水桶を運べ。終わったら、もう一度鍛錬だ」

「分かった！」

　レンはすぐに走り出した。

　その背中を、ヒナノが見送る。

「レン、頑張ってるね」

「お前を守るためだそうだ」

「えへへ」

　ヒナノは少し照れくさそうに笑った。

　◇　◇　◇

　村人たちが備えを始めたことは、俺にも伝わっていた。

　地面へ杭を打ち込む振動。

　重い水桶を運ぶ足音。

　森の入口を、何人もの人間が行き来している。

（あの村、ちゃんと自分たちで動いてるんだな）

　何も知らずに過ごしているわけではない。

　俺が知らせられなくても、森の異変を見て、考え、備え始めている。

（村長って人が指示してるのか？　結構、頭が切れそうだな）

　全員を火山の力だけで守れるとは限らない。

　むしろ村人たちが自分で動いてくれるなら、その方がずっと心強い。

（こっちも負けてられないな）

　俺は森の地下へ伸ばした警戒線を、さらに細かく枝分かれさせた。

　村へ通じる道。

　獣が通りやすい斜面。

　木々の少ない谷間。

　何かが近づきそうな場所へ、順番に感覚を繋げていく。

　作業は細かい。

　だが一つ増やすたび、森を伝わる振動が少しずつ鮮明になった。

（これで、奇襲だけはさせない）

　俺が直接力を振るえるのは、基本的に火山領域の中だけだ。

　それでも早く気づければ、できることは増える。

　蒸気を噴き出す。

　熱で進路を変える。

　地面を隆起させ、群れを分断する。

　村へ辿り着く前に、少しでも数を減らせるかもしれない。

「ぷる！」

　コロもやる気らしい。

　新しい横穴の前で、何度も高く跳ねている。

（お前は、いざとなったら俺の近くにいろよ）

「ぷるる！」

（絶対、前に出るつもりだろ）

　返事だけは、いつも通り元気だった。

　◇　◇　◇

　夕方。

　ヒナノは村の中から、遠くに見える火山へ向かって両手を合わせた。

「火山様」

　今日は山へ行けなかった。

　いつもの道を歩き、薬草を採り、石さんやコロに挨拶することもできなかった。

「しばらく、そちらへ行けないみたいです」

　少し寂しそうな声だった。

　それでも、すぐにいつもの笑顔へ戻る。

「でも、毎日ちゃんとお祈りします」

　ヒナノは深く頭を下げた。

「火山様も、気をつけてくださいね」

（いや、気をつけるのはそっちだから！）

　思わず心の中で叫ぶ。

　神様を心配する巫女候補なんて、ヒナノくらいではないだろうか。

　胸の奥へ、温かな力が流れ込んでくる。

《信仰値：増加》

《継続祈願を確認》

《巫女契約条件：3/7》

（進んだ）

　ヒナノが山へ来られなくても、祈りは途切れていない。

　そのことが少し嬉しかった。

（でも今は、手放しで喜んでる場合じゃないか）

　俺は地脈を通じ、森の奥へ意識を戻した。

　◇　◇　◇

　その夜。

　補修された柵の内側には、松明が等間隔に並べられていた。

　見張り台には二人の男が立ち、村の入口には鳴子が吊るされている。

　村人たちは早めに家へ戻り、子どもたちも外へ出ていない。

　だが、夜が深くなっても何も起こらなかった。

　森は静かなままだ。

「やっぱり、考えすぎだったんじゃないか？」

　見張りの一人が小さく呟く。

「そうなら、その方がいい」

　隣に立つ男は、森から目を逸らさなかった。

「村長も言っていただろ。何もなければ、笑えば済む」

　風が止まる。

　鳴子は鳴らない。

　魔物の姿もない。

　一見すれば、穏やかな夜だった。

　だが、地中の振動を探っていた俺には分かっていた。

　森の奥で、足音が増え続けている。

　軽い四足。

　地面を擦るような音。

　二本の足で歩くもの。

　岩を落としたような、重い足取り。

　種類の違う何かが、次々と同じ場所へ集まっていた。

（おかしい）

　本来なら、縄張りの違う魔物同士が近づけば争うはずだ。

　だが、戦っている気配がない。

　互いを避けることすらせず、一つの群れとして動いている。

（ただ集まってるんじゃない）

　ざざざざっ。

　新たな足音が加わる。

　その瞬間。

　森の中心から、低く重い振動が一度だけ響いた。

　どん。

　地鳴りに似ていたが、地面が動いたわけではない。

　何かが足を踏み鳴らした。

　あるいは、声を発した。

　それまで動いていた無数の足音が、一斉に止まる。

（……号令？）

　群れの中央に、一つだけ動かない重い気配があった。

　周囲へ魔物が集まっても、その場から一歩も動いていない。

　まるで、集まってくる魔物たちを見渡しているように。

《周辺生態異常：拡大》

《複数の魔物反応が一帯へ集結中》

（誰かが集めてるのか？）

　村の入口で、風もないのに鳴子が一度だけ揺れた。

　からん。

　まだ、魔物たちは襲ってこない。

　来ないのではない。

　来るための準備をしている。

　森の奥で、ばらばらだった魔物の群れが、一つの軍勢へ変わろうとしていた。

読んでいただきありがとうございます。

面白いと思っていただけたら、ブックマークや評価をいただけると励みになります。

thread、Xのフォローしていただけると喜びます。