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21.新地脈開拓

　洞窟の奥へ伸ばした横穴から、かすかな熱が伝わっていた。

　マグマほど激しくはない。温泉とも違う。

　大地のさらに深い場所を、長い年月をかけて流れてきたような、重く穏やかな脈動だった。

《新規地脈反応を確認》

《接続可能距離まで、あとわずか》

（あとわずか、か）

　簡単に言ってくれる。

　横穴の先を塞いでいるのは、熱と圧力で固められた分厚い岩盤だ。無理に崩せば地脈へ続く道まで塞ぐかもしれないし、洞窟が崩落すれば、せっかく作った通路も埋まってしまう。

（ドリルでもあれば早いんだけどな）

　もっとも、あったところで持つ手がない。

（火山用のショベルカーとか、どこかに売ってない？）

「ぷる！」

　コロが横穴の前で元気よく跳ねた。

　まるで自分に任せろと言っているようだが、その体は手のひらほどしかない。

（頼もしい顔してるけど、お前に任せたら岩盤まで食べそうなんだよな）

「ぷるる！」

　否定しているのか、食べる気満々なのか分からない。

　俺は岩盤へ意識を集中した。

　岩の内部に走る亀裂を探り、そこへほんの少しだけ熱を流す。

　急激に温めれば、どこへ亀裂が走るか分からない。時間をかけて熱を染み込ませ、岩が膨張したところで流れを止める。

　ぱきっ。

　内部から小さな音が響いた。

（よし）

　冷え始めた箇所へ、今度は別の方向から熱を送る。

　岩盤の表面に細い亀裂が浮かび、その線が枝分かれするように広がっていった。

　ぱき、ぱきぱきっ。

　欠片が一つ、床へ落ちる。

　コロが驚いて跳び上がったが、すぐに転がった石へ近づき、ぷるぷるした体を押し当てた。

（食べるなよ）

「ぷる」

（食べる顔だな、それ）

　顔があるのかは、いまだによく分からないけど。

　俺はコロを見張りながら、同じ作業を繰り返した。

　温める。

　冷ます。

　亀裂を広げる。

　地味な作業だった。

　それでも岩盤は少しずつ薄くなり、横穴の奥行きも伸びていく。

（こういうのでいいんだよ）

　一度に全部を変えなくてもいい。

　昨日より少し広くする。

　昨日より少し深く、自分のことを知る。

　それを続けていけば、いつかこの山のすべてを、自分の意思で動かせるようになるかもしれない。

　俺はもう一度、岩盤へ熱を送った。

　ぱきん。

　狙った場所に亀裂が走る。

　だが、その一本が予想よりも大きく伸び、横穴の天井へ到達した。

（まずい）

　細かな砂が落ちてくる。

　このまま熱を加えれば、天井まで崩れるかもしれない。

　俺はすぐに熱を止め、亀裂の両側へ意識を伸ばした。

　弱くなった部分を避け、周囲の岩へ熱を分散させる。

　慌ててはいけない。

　大きな力で押さえ込むのではなく、岩の内側に残った熱を、少しずつ別の場所へ逃がしていく。

　しばらくすると、砂が落ちる音が止まった。

（危なかった……）

　山である俺が、自分の中で生き埋めになるところだった。

　それはさすがに笑えない。

「ぷる？」

　いつの間にか、コロが細い亀裂の前に立っていた。

（もう大丈夫だ。だから近づくなよ）

「ぷるっ！」

　言った直後、コロは亀裂へ体を押し込んだ。

（あっ、こら！　先に行くな！）

　柔らかな体が岩の間をするりと抜け、そのまま向こう側へ消える。

　数秒後。

「ぷるるるっ！」

　岩盤の奥から、興奮した声が返ってきた。

（何かあったのか？）

　俺は意識を亀裂の先へ伸ばす。

　今までは岩に遮られていた感覚が、細い隙間を通して向こう側へ届いた。

　暗い空洞。

　天井から滴る地下水。

　壁面には、黒銀色の鉱石が筋状に眠っている。

　そして、そのさらに下を流れる新しい地脈。

（見つけた）

　残った岩盤へ慎重に熱を送り込む。

　今度は天井へ亀裂が走らないよう、左右から少しずつ削っていく。

　ぱきっ。

　最後の一枚が、内側へ崩れ落ちた。

　熱を帯びた風が横穴を抜ける。

　新しい空洞の中央では、コロが嬉しそうに跳ねていた。

「ぷる！」

（よく見つけたな。えらいぞ）

「ぷるる！」

　褒められたのが分かったらしい。

　いつもより高く跳ねた。

　俺は空洞の下を流れる地脈へ、ゆっくりと意識を伸ばした。

　初めて触れる熱の流れが、警戒する生き物のようにわずかに揺れる。

　無理に奪ってはいけない。

　流れを壊さないように、こちらの熱を少しずつ馴染ませていく。

　触れる。

　重なる。

　繋がる。

　どくん。

　山全体に、新しい鼓動が響いた。

《新規地脈との接続を確認》

《火山領域が拡大しました》

《地下資源探査範囲が拡張されました》

（きた！）

　地中の景色が一気に広がる。

　今まで岩の塊としてしか感じられなかった場所に、細い地下水脈が浮かび上がった。

　その近くには、赤い鉱石とは異なる黒銀色の鉱脈が眠っている。さらに奥には、まだ形すら分からない空洞がいくつも続いていた。

（地下水に新しい鉱石。それに未発見エリアまであるのか）

　欲しかったものが、まとめて見つかった。

　地下水をうまく導けば、新しい温泉が作れるかもしれない。

　鉱石は、将来何かの素材になる。

　空洞同士を繋げれば、コアまでの道をもっと複雑にできるだろう。

（なんか、本当にダンジョン経営っぽくなってきたな）

　ただ侵入者を防ぐための穴ではない。

　水が流れ、植物が育ち、眷属が安心して暮らせる場所へ変えていく。

　いつか誰かがここを訪れた時、恐ろしいだけではない山にしたい。

　もっとも、コアを壊しに来る相手には容赦しないけど。

　二輪の赤い花から伸びていた根が、開通した横穴の方角へさらに伸びる。

　地脈から流れ込んだ熱を受け、その花びらが淡く輝いた。

「ぷる！」

　コロが黒銀色の鉱石へ飛びついた。

（待て待て待て。それはまだ食べるな！　まず調べさせて！）

「ぷるっ」

　素直に離れた。

（珍しく聞き分けがいいな）

　そう思ったが、黒銀色の鉱石の端が、ほんの少しだけ欠けていた。

（……あとで確認しよう）

　今は新しい地脈を見つけた喜びに浸りたい。

　◇　◇　◇

　同じ朝。

　ヒナノは家の前で、火山へ頭を下げていた。

「おはようございます、火山様。今日もよろしくお願いします」

　朝日に照らされた山は、昨日より少しだけ赤く見えた。

　もちろん、ヒナノには新しい地脈が繋がったことなど分からない。

　それでも山を包む空気がどこか穏やかで、喜んでいるような気がした。

「今日は機嫌がよさそう」

　ヒナノは小さく笑い、薬草を採りに行こうと歩き出した。

　三歩進んだところで止まる。

「あっ」

　背中にあるはずの重みがない。

「籠、忘れた……」

　慌てて家へ引き返す。

「お母さーん！　籠がない！」

「昨日、自分で干し場に置いていたでしょう？」

「あっ、そうだった！」

　母の笑い声が、家の外まで聞こえてきた。

　信仰感応を通して、その慌ただしさをかすかに感じていた俺は、思わず呟く。

（今日は転ばないと思ったら、そっちか）

　◇　◇　◇

　村の広場では、ガンゾウが朝から鼓を担いでいた。

「おはようございます火山様ー！」

　ぽんっ。

　乾いた音が、家々の屋根を越えて響く。

「爺さん、今日もやるのか」

「朝から元気すぎるだろ」

　村人たちは呆れながらも、本気で止めようとはしなかった。

　ヒナノの母が回復し始めてから、火山へ向けられる視線は少しずつ変化している。

　ガンゾウは白い髭を揺らして笑った。

「信じる信じんは自由じゃ！　じゃが、挨拶くらいはタダじゃぞ！」

　ぽんっ。

「それに昔はのう、山へ歌や踊りを捧げる祭りもあったそうじゃ！」

「また祭りの話か」

「ガンゾウ爺さんは、何でも祭りにしたがるからな」

「祭りはよいぞ！　腹が減れば食い、楽しくなれば踊る。困った時には、皆で知恵を出せる！」

　筋が通っているような、通っていないような理屈だった。

　昨日、火山へ挨拶した男の子が、今日もガンゾウの隣へ走ってくる。

「おれもやる！」

　火山へ向き直り、大きく息を吸い込んだ。

「おはよー！　火山さまー！」

「今日も元気じゃのう！」

　ガンゾウが嬉しそうに鼓を鳴らす。

　男の子は母親を振り返った。

「母ちゃんもやろうよ」

「私はいいよ」

「挨拶はタダなんだろ？」

「それはそうだけど……」

　母親は困ったように笑った。

　まだ、火山を神だと信じているわけではない。

　噴火すれば村を焼き、魔物が出れば逃げ場を奪う、恐ろしい山だという気持ちも消えていない。

　それでも母親は、自分の隣で無邪気に笑う息子を見た。

　この子が明日も笑っていられるように。

　そんな願いを託せる相手がいるのなら、たとえ得体の知れない山でも、少しくらい頼ってみてもいいのかもしれない。

　母親は火山へ向き直り、ほんの少しだけ頭を下げた。

「……今日も、この子が無事に帰ってきますように」

　男の子が目を丸くする。

「母ちゃんも言った！」

「一度だけよ」

　照れ隠しのように言う母親の隣で、ガンゾウが満足そうに髭を撫でた。

　まだ村の誰もが、火山を信じたわけではない。

　それでも、恐れるだけだった山に向けて、小さな願いを預ける者が現れ始めていた。

　◇　◇　◇

《信仰値：微増》

（また増えた）

　今朝は、いつもより多い。

　ヒナノから届く信仰とは少し違う。

　もっと小さく、頼りなくて、わずかに揺れている。

　けれど、一つではなかった。

（ヒナノ以外にも、俺を気にしてる人がいるのか？）

　誰が、どんな顔で祈っているのかまでは分からない。

　それでも、誰かが俺に何かを願ったことだけは伝わってきた。

（まあ、俺にできることなら頑張るけど）

　何を願われたのか分からないのが困る。

　神様というのも、案外不便だ。

「ぷる！」

　コロが同意するように跳ねた。

　その体の一部が、黒銀色にきらりと光っている。

（お前、やっぱり食べたな！？）

「ぷる？」

（今さら知らない顔しても遅いからな）

　◇　◇　◇

　夕方。

　ヒナノは薬草の入った籠を抱え、山道を下っていた。

　今日は忘れずに持ってきた籠だ。

　転んでもいない。

　薬草も飛ばされていない。

（今日は完璧）

　少し誇らしげに歩いていたヒナノだったが、ふと足を止めた。

　森が静かだった。

　いつもなら、夕方になっても鳥の声が聞こえる。

　枝の間を走る小動物や、遠くで草を食む獣の気配もある。

　今日は何もない。

　風が木々を揺らす音だけが、やけに大きく響いていた。

「……？」

　ヒナノは森の奥を見る。

　木々の隙間で、何か大きな影が動いた気がした。

　黒く、低い影。

　けれど目を凝らした時には、もう何もいない。

「鹿さんかな」

　ヒナノは首を傾げ、再び歩き出した。

　背後の茂みが、わずかに揺れる。

　がさり。

　湿った地面には、鹿のものよりはるかに大きな足跡が残されていた。

　◇　◇　◇

　その夜。

　村の見張り台に立つ男も、森の異変に気づいていた。

「鳥が戻らねぇな……」

　日が沈めば巣へ帰るはずの鳥が、今日は一羽も森から飛んでこない。

　男は松明を掲げ、暗闇へ目を凝らした。

　木々の奥に、赤い光が浮かぶ。

　一つ。

　二つ。

　さらに、その奥にも。

　目ではないと考えるには、あまりにも多い。

「……誰かいるのか？」

　返事はなかった。

　赤い光が、一斉に消える。

　代わりに森の奥から、低い唸り声が響いた。

　一つではない。

　地面を這うような、いくつもの声だった。

　見張りの男は槍を握り直す。

　冷たい夜風の中に、獣の臭いと、かすかな焦げ臭さが混じっていた。

　◇　◇　◇

　同じ頃。

　俺は新しく繋がった地脈を通して、広がった火山領域を確かめていた。

　地中を流れる水。

　土の中へ根を伸ばす木々。

　岩の隙間を動く小さな生き物。

　以前よりも遠くの様子が分かる。

　はっきり見えるわけではないが、地面へ伝わる振動なら感じ取れた。

（これなら、山の周りも少しは見守れるかもしれないな）

　ヒナノが歩く山道。

　村へ続く森。

　まだ感覚はぼんやりとしているが、何かが近づけば早めに気づけるはずだ。

　その時だった。

　ざざざざっ。

　森の地面を、いくつもの振動が駆け抜ける。

（なんだ？）

　一つ一つは軽い。

　小さな獣たちだ。

　兎や鹿、地中に巣を作る生き物まで、同じ方向へ逃げている。

　縄張り争いではない。

　何か一つの脅威から離れようと、森の生き物たちが一斉に動いていた。

（何かに追われてるのか？）

　俺は新しい地脈を伝い、さらに遠くへ意識を伸ばした。

　拡張された火山領域の、ぎりぎり外側。

　どすん。

　重い振動が響く。

　少し遅れて、もう一つ。

　どすん。

　その後ろからも、無数の足音が続いていた。

　一つや二つではない。

　数え切れないほどの何かが、遠い森の奥を進んでいる。

　まだ村までは距離がある。

　けれど、その流れが向かう先には――ヒナノたちが暮らす場所があった。

（おいおい……）

　さっきまでの喜びが、一瞬で冷える。

（ヒナノに知らせないと）

　俺は信仰感応を通じて、ヒナノへ意識を伸ばした。

　眠っているらしい、穏やかな気配が伝わってくる。

　だが、こちらから言葉を届けることはできない。

　どれだけ呼びかけても、伝わるのは熱と、曖昧な感情だけだった。

《神託機能：未解放》

（今、そこを突いてくるのかよ）

　地面を揺らす。

　熱を送る。

　何か目印を作る。

　いくつかの方法を考えたが、距離が遠すぎる。下手に力を使えば、村人を怖がらせるだけだ。

　その間にも。

　どすん。

　森の奥から伝わる足音は、少しずつ近づいていた。

読んでいただきありがとうございます。

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