18.巫女適性
《信仰値：増加》
《加護付与機能を確認》
《巫女適性個体を確認》
（……巫女？）
俺は表示を見つめた。
ヒナノが山を下っていく姿を見送りながら、しばらく考え込む。
（巫女って、あの巫女？）
神社とかにいる、白い服の。
いや、この世界に神社があるかは知らないけど。
（説明くれ）
しばらく待つ。
すると、表示が静かに切り替わった。
《巫女》
《信仰を繋ぐ媒介》
《神託受信対象》
《加護適性：極めて高》
（媒介……）
つまり、俺と人を繋ぐ役目ということか。
詳しいことは分からない。相変わらず説明は最低限だった。
（まあ、少しずつ覚えればいいか）
火山になってから、だいたいそんな感じだ。
「ぷる！」
コロが元気よく跳ねる。
俺のコアへ飛びつき、そのままぴたりとくっついた。
（おっと）
少し甘えているようだった。
昨日、命懸けで俺を守ってくれたのだ。そう思うと、つい甘やかしたくなる。
（よしよし）
地脈から少しだけ熱を送る。
コロの中心にある炎が、嬉しそうに揺れた。
「ぷるる！」
（現金なやつだ）
その時、ふと妙な感覚があった。
山を下っていくヒナノの背中。
その姿が、まだうっすらと分かる。
距離は離れている。俺の領域からも外れかけているはずだ。それなのに、完全には見失わない。
細い糸のようなものが、俺とヒナノの間に繋がっている気がした。
《信仰感応：微弱》
（また新しいの出た）
どうやら信仰を得ると、ただ力が増えるだけではないらしい。
ヒナノの声までは聞こえない。けれど、焦りや不安、母親を助けたいという強い願いが、熱の揺らぎみたいに伝わってくる。
（……急いでるな）
そりゃそうだ。
母親のために、危険な山まで薬草を採りに来たのだ。
（転ぶなよ。いや、ほんとに）
俺はもう一度だけ、ヒナノの足元の小石をそっと脇へずらした。
気休め程度だ。
でも、しないよりはいい。
◇ ◇ ◇
ヒナノは山を下り続けていた。
籠の中には赤葉草。
何度も確かめる。
夢じゃない。
本当に採ってきた。
「急がないと」
母が待っている。
息を切らしながら村へ戻ると、ヒナノは小さな家の扉を勢いよく開けた。
「お母さん！」
部屋には薬草と汗の匂いが漂っていた。
寝台の上では、一人の女性が苦しそうに呼吸をしている。額には濡れ布。頬はこけ、唇からは血の気が引いていた。
「ヒナノ……？」
弱々しい声だった。
「取ってきたよ！」
ヒナノは赤葉草を見せた。
女性が目を見開く。
「赤葉草……？」
「うん！」
「そんな……あの山に行ったの？」
驚きと心配が入り混じった声だった。
次の瞬間、母は苦しそうな体を起こそうとする。
「危ないって言ったでしょう！」
「ご、ごめんなさい……」
ヒナノはしゅんと肩を落とす。
けれど、その手は赤葉草をしっかり握っていた。
「でも、お母さんを助けたくて」
その一言で、母は何も言えなくなった。
怒りたかったのだろう。
叱りたかったのだろう。
けれど、それ以上に娘が無事に帰ってきたことへの安堵が勝ったらしい。
母は震える手を伸ばし、ヒナノの髪に触れた。
「……ありがとう」
ヒナノの顔が、ぱっと明るくなる。
赤葉草はすぐに煎じられた。
小さな土鍋で湯を沸かし、赤い葉を沈める。すると薄い朱色が湯に広がり、かすかに甘い香りが部屋を満たした。
ヒナノは器に薬湯を移し、母の体を支えながらゆっくりと飲ませる。
部屋に静かな時間が流れた。
しばらくすると、母が小さく息を吐いた。
「……少し、楽かも」
「本当！？」
ヒナノの顔が明るくなる。
苦しそうだった呼吸が、ほんの少しだけ落ち着いていた。
完治したわけではない。
けれど、確かに効いている。
母は優しく微笑んだ。
「あなたは昔から、不思議な子ね」
「えへへ」
ヒナノは照れくさそうに笑う。
それから少し間を置き、小さな声で続けた。
「火山様が、助けてくれたの」
母は驚いたように目を瞬かせた。
「火山様……？」
「うん」
ヒナノは今日あったことを一つひとつ話した。
光る石。
熱風。
赤い光。
火蜥蜴。
見えない誰か。
そして、山に頭を下げた時のこと。
「ありがとうって言ったらね」
ヒナノは窓の外を見る。
遠くに、黒い火山が見えた。
「あったかい気がしたの」
母も静かに火山を見つめた。
昔から、村では火山を畏れてきた。
近づいてはいけない山。
怒らせてはいけない山。
奪おうとすれば焼かれる山。
そう教えられてきた。
それでも、娘は帰ってきた。
赤葉草を持って。
命を繋ぐ薬を持って。
「……そう」
母は小さく微笑んだ。
「もし本当にあなたを守ってくれたのなら、優しい神様なのかもしれないね」
ヒナノは嬉しそうに頷いた。
「うん」
その声は、祈りに少し似ていた。
◇ ◇ ◇
（神様かぁ）
俺は洞窟で苦笑する。
そんな大層なものじゃない。
ただ、人助けが放っておけなかっただけだ。
前世から変わらない。
面倒な性格である。
「ぷる！」
コロが嬉しそうに跳ねる。
（まあ）
俺はヒナノの家がある方角をぼんやりと感じながら、少しだけ息を吐くように地熱を緩めた。
（悪くないか）
誰かの命が、少しだけ繋がった。
俺が火山だからできたことだ。
熱を操り、道を照らし、加護を渡した。
噴火して壊すだけじゃない。
火山でも、誰かを守れるらしい。
そう思った瞬間だった。
視界の端に、新たな表示が浮かぶ。
《信仰値：増加》
《信仰感応：安定》
《神託機能：解放条件を確認》
《巫女契約：未成立》
《契約成立時、神器生成機能を解放》
（……神器？）
思わず固まった。
（神器って、あの神器？）
剣とか。
槍とか。
神様が持ってるすごいやつ。
表示はそれ以上、何も語らない。
俺はしばらくその文字を見つめた。
（またロマンをぶら下げてきたな、このシステム）
その時、ほんの一瞬だけ、妙な光景が頭に浮かんだ。
ヒナノの首元に灯る、小さな赤い輝き。
まるで火種を閉じ込めた宝石のような、温かな光。
（……今のは？）
幻だったのか。
それとも、これから生まれる何かの予兆なのか。
コロは何も知らず、楽しそうに跳ねている。
「ぷるっ！」
火山の中は、今日も少しだけ賑やかだった。
そして俺の知らないところで、火山を信じる最初の祈りが、静かに形を持ち始めていた。
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