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16.一時の平和と夢見る少女

　朝だった。

　昨夜の激戦が嘘のように、山には静かな時間が流れていた。

　洞窟の奥ではマグマがゆっくりと赤い光を揺らしている。崩れた岩盤も、溶け落ちた壁も、戦いの跡をまだ残していた。けれど地脈から流れ込む熱が、少しずつ傷を塞ぐように岩肌を新しく固めている。

（……平和だ）

　しみじみと思う。

　昨日まで盗賊団が命懸けで攻めてきていたとは思えない。平和が一番だ。本当に。

「ぷる！」

　コロが元気よく跳ねた。

　ぴょん。ころん。ぴょん。

（お前は今日も元気だな）

　昨日、瀕死だったとは思えない回復力だった。コロは俺の前で得意げにぷるぷるしている。

「ぷるる！」

（うん、かわいい）

　かわいいは正義である。火山になっても、この真理だけは変わらないらしい。

　コロはそのまま近くの赤い鉱石に飛びついた。

　むしゃ。

（いーっぱい食べなー）

　相変わらず食べるらしい。

　赤い鉱石の欠片が、コロの半透明な体の中でふわりと溶ける。すると体の中心にある小さな炎が、ほんの少しだけ大きくなった。

（……成長してる？）

「ぷる！」

　コロがどこかわからない胸を張るように震えた。

（きゅんです）

　よく分からない。だが悪くはなさそうだ。

　問題は別にある。

　俺の視界の端には、昨夜からずっと表示が残っていた。

《守護眷属生成条件を解放》

《条件：火竜核の形成》

（で、火竜核ってなんだよ）

　火竜。ドラゴン。どう考えてもロマンの塊だ。

　ドラゴンというのは何においてもだいたい強い。問題は、その作り方がまったく分からないことだった。

（核ってことは、中心になる何かだよな）

　地脈の熱。赤い鉱石。マグマの流れ。眷属の炎。

　それらを集めればいいのか。それとも、まったく別の条件があるのか。

（説明不足にもほどがあるだろ、このシステム）

　せめて初心者用の説明を出してほしい。火山に転生した時点で、だいぶ上級者向けなんだから。

（わかったぞ！）

（システム！火竜核の作成条件を開示してくれぃ！）

（………なーんにもおこらないかー）

「ぷる！」

　コロがぴょんぴょん跳ねる。まるで何かを訴えているようにも見えた。

（お前、知ってるのか？）

「ぷる！」

（分からん）

　でもかわいい。

　そんな平和な時間は、突然終わった。

《生命反応：一》

（……え？）

　一瞬、思考が止まる。

（また！？）

　昨夜の光景が脳裏をよぎった。盗賊団。ガレス。

　俺の山を奪おうとした人間たち。

（いや待て。落ち着け）

　表示を見る。

　一。

（……一人？）

　俺は意識を山の外へ広げた。

　森の中。木々の間を、こちらへ向かって歩いてくる人影がある。

　小柄で細い。武器は持っていない。手にしているのは、薬草を入れるような小さな籠だけだった。

（女の子……？）

　白い服。長い黒髪。まだ若い。

　少女だった。

　◇　◇　◇

　少女は山道を歩いていた。

　息は荒い。足は何度も止まりかける。それでも、引き返すことだけはできなかった。

　手には古びた籠。中には村の外れで摘んだ薬草が少しだけ入っている。けれど、それでは足りない。

　母の熱を下げるには、この山の中腹にしか生えない赤葉草が必要だった。

（もう少し見つけないと）

　少女は唇を引き結ぶ。

　怖くないわけではない。この山は村人たちが恐れる山だ。

　近づけば熱に焼かれる。奥には魔物がいる。夜には赤い光が山肌を走る。大人たちはそう言って、決して近づこうとしなかった。

　それでも少女は足を止めなかった。

　母を助けたい。

　それだけだった。

　けれど昨夜から、胸の奥に妙な感覚が残っている。

　夢を見た。

　赤い空。紅蓮の炎。深く静かな鼓動。そして、巨大な火山。

　夢の中で山は燃えていた。けれど不思議と恐ろしくはなかった。

　少女は山を見上げる。

　黒い山肌。朝の光を受けて、赤く光る岩の筋。村から見れば不吉な山。だけど今は。

（……変）

　胸がざわつく。

　まるで。

（山が、こっちを見てる？）

　そんなはずはない。山は山だ。人のように見るわけがない。

　がさっ。

　茂みが揺れた。

　少女が振り向く。

　木陰から現れたのは、赤い目をした狼型の魔物だった。黒い毛並み。低い唸り声。口元からこぼれる白い息。

「……っ」

　少女の喉が引きつる。

　逃げなければいけない。分かっている。けれど、体が言うことを聞かなかった。

　魔狼が低く身を沈める。

　飛びかかる。

　その一瞬前。

（まずい！）

　俺は反射的に地脈の熱を引き上げた。

　ただし強すぎてはいけない。少女を焼いたら本末転倒だ。

　地面の下を走る熱を、魔狼の足元だけに集める。空気を震わせ、岩の隙間から一気に吹き上げる。

　ごうっ！！

「ギャウッ！？」

　猛烈な熱風が魔狼の足元で爆ぜた。

　魔狼の体が宙に浮き、斜面を転がる。焦げた匂いが一瞬だけ漂ったが、炎は広がらない。

　魔狼は悲鳴を上げると、尻尾を巻いて森の奥へ逃げていった。

（よしよし。けっこういい感じに加減できたな、追い払い成功）

　昨夜の戦闘が糧になり成長しているのを感じる。

　少女はその場に立ち尽くしていた。風が白い服の裾を揺らし、長い黒髪が頬に張りついている。

　震えている。

　けれど、逃げなかった。泣きもしなかった。

　少女はゆっくりと山を見上げた。

　俺は思わず身構える。

（……怖がるよな）

　当然だ。突然地面から熱風が吹き上がったのだ。

　普通なら逃げる。戸惑い、理解ができないだろう。化け物の仕業だと思う。

　昨日の盗賊たちのように。

　けれど少女の目に浮かんでいたのは、恐怖だけではなかった。

　驚き。困惑。そして、祈るような期待。

　少女は両手で籠を抱きしめた。それから小さな声で言った。

「……あなたが」

　声が震えている。けれど、それは逃げるための震えではなかった。

「助けてくれたんですか？」

（えっ）

　俺は固まった。

（バレた！？）

　そんなわけがない。たぶん確信はない。でも、この子は感じている。

　山の奥に、何かがいることを。

　俺がここにいることを。

　少女はしばらく山を見つめていた。そして、静かに膝をつく。

　深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　その声に恐怖はなかった。

　あったのは、まっすぐな感謝だけだった。

　俺は言葉を失う。

（……なんだ、この子）

　盗賊たちは俺を恐れた。奪おうとした。壊そうとした。

　それは当然だと思っていた。

　俺は火山だ。普通は噴火し、焼き、飲み込むものだ。人間から見れば、恐ろしい存在でしかない。

　けれど、この少女は違った。

　初めてだった。

　人間に感謝されたのは。

　恐れられるのではなく。

　怯えられるのでもなく。

　まっすぐ、頭を下げられた。

「母を助けたいんです」

　少女は山に向かって、ぽつりと言った。

「赤葉草を探しに来ました」

（……母親の病気か）

　俺は山の中へ意識を広げる。

　赤葉草。

　名前は知らない。だが山肌の中腹に、赤い葉をつけた草が群生している場所はあった。

　熱い岩の隙間。普通の人間なら近づきにくい場所だ。

（あそこか）

　行かせるのは危険だ。でも助けたい。

　せっかく初めて感謝してくれた人間だ。いや、それ以前に。

　母親を助けたい子どもを、見捨てるのは寝覚めが悪い。

（いまのところ睡眠とかいらなそうなんだけどね）

　俺は地脈を細く動かした。

　少女の少し先で、山道の石がひとつ赤く光る。次に、その奥の石が光る。

　まるで道しるべのように。

　少女が息を呑んだ。

「……こっち？」

（そうそう。そっち。本当は知らない火山に案内されてもついて行っちゃダメだよー）

　声は届かない。

　けれど少女は俺の示した光を見て、そっと立ち上がった。その瞳に、ほんの少しだけ涙が浮かんでいる。

「ありがとうございます」

　もう一度、少女は頭を下げた。

　その瞬間。

　俺の中のマグマが、かすかに震えた。

　熱ではない。

　力でもない。

　もっと別の何か。

　山の奥深くに、小さな火種が灯るような感覚だった。

　洞窟の中で、コロがぴょんと跳ねる。

「ぷる……？」

（今の、なんだ？）

　視界の端に、静かに文字が浮かんだ。

《信仰を獲得》

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