魔法オタク姫の政略結婚 ～誰も読めない古代魔法を解読していたら、大国の王に見初められました～

遠征3

ワイバーンが、あらかた地上に落ちたころ。

残った二匹が、旋回をやめた。潮が引くように高度を上げ、北の空へ向かって遠ざかりはじめる。

「——追うぞ」

セラフィンクロアは鋭い瞳のまますでに馬首を返している。

「待て」

ジルヴェスターが手綱を引いた。剣の血も拭っていない。

「怪我人が出ている。後方は岩の下敷きだ。いま隊列を割って追うのは危険が大きい。……逃げるなら、行かせておけばいい」

「駄目だ」

セラフィンは短く言い、それから、初めてこちらを振り返った。

「理由は後で話す。……いまは、指示に従ってもらおう」

言うなり、彼自身が真っ先に馬を出していた。

ジルヴェスターは眉を顰める。灰色の目に、隠しもしない苛立ちが浮かぶ。それでも彼は舌打ちひとつせず、剣を握り直した。

「——騎馬、三十。ついてこい。ルーク、来い」

数十騎が土煙を上げて隊列を離れ、北へ駆けた。先を行くセラフィンと聖騎士たちに、みるみる追いついていく。空の二匹は羽ばたきを速め、小さくなっていく。

「ルーク!」

「はいはい、承知してます」

馬上のルークが片手を掲げた。前方の空——ワイバーンの進路の先に、大きな光の膜が立ち上がる。行く手を塞ぐ壁だった。

二匹は、その膜にぶつかりかけて、急旋回した。

そして、片方が向きを変えた。

進路を塞がれた獣は、逃げるのをやめて、地上の追手へ——真下へ、翼を畳んで突っ込んできた。爪と、牙と、風を裂く音が、みるみる大きくなる。

ジルヴェスターは、避けなかった。

馬を止め、鐙を踏んで立ち上がり、下から上へ、剣を振り抜く。三日月の光が飛び、急降下してくる獣の首を、正面から断った。首を失った巨体が勢いのまま脇を通り過ぎ、地面を長く抉って止まる。

もう一匹は、その隙に高度を上げようとした。

そこへ、セラフィンは短剣を腰から取るとまっすぐワイバーンに向かって投げる。それはワイバーンの首深くに刺さり体勢を崩す。

そこに聖騎士らからの弓が立て続けに刺さり、ワイバーンは崩れ落ちた。

土煙が晴れる。

聖騎士のひとりが馬を降り、倒れた獣に近づいた。掌をかざす。青白い光が体表を這うように広がっていき——しばらくして、彼は首を振る。

「魔術は、浮かびません。……ただの、野生の群れのようです」

セラフィンは無表情のまま、首に刺さった短剣を抜き取り、刀の血を布で拭った。

「クロア卿」

ジルヴェスターの声が、それを止めた。

剣を収めてず、血を払っただけの刃を下げたまま、彼はまっすぐにセラフィンを見ている。

「理由を説明してもらおう」

セラフィンは、答えなかった。

血を拭った布を後ろに控えた聖騎士に渡すと、短刀を鞘に納め、それからようやく顔を上げる。

ジルヴェスターも、剣をようやく鞘に納めた。納めながら、視線は外さなかった。

「私は自分の兵を、理由の分からない命令で死なせない。話せないと言うなら、この先の指揮は、こちらで判断する」

風が、乾いた土を鳴らして通り過ぎた。

聖騎士たちが、じっとセラフィンを見ている。

聖騎士の一人が口を開ける。

「団長。魔人、魔獣のことは内密にと教皇より…」

「誰が意見を求めた」

セラフィンの低い声は、背筋が凍るほど冷たい。

セラフィンは小さくため息をつくと口を開く。

「……魔人は、魔獣を操る術を持っている」

低い声だった。

「低い獣なら、縛りつけて、使い捨てるだけだ。だが高位の魔獣は違う。ワイバーンのような獣は、見たことをそれを魔人に伝えることができる。八百年前、魔人が敵の居場所を常に把握していたのは、そのためだと記録にある。」

「……なるほど」

「一匹でも戻れば、この軍の位置が知られる。この行軍の意味が、それで消える」

ジルヴェスターは、考えるように口に手を当てる。

「……もうひとつ、言っておく」

セラフィンが馬にひらりと乗りながら続けた。

「我々の見立てでは、いまの魔人は、高位の魔獣を操りきれていない」

「操りきれていない?」

「アルダーンやリアンツァに向けて放たれたのは、どれも低位の獣ばかりだ。……本当に力があるなら、あんな手間はいらない。ワイバーンら高位魔獣に命じれば済む話だ。それが、できていない」

「なぜだ。だいたいなぜ魔人が復活した。」

セラフィンは仮面をつけたように無表情のまま、口を開く。

「なぜ操りきれないのか。……それについては、我々も答えを持っていない」

セラフィンは、初めてわずかに声を強めた。

「これ以上は、話せることがない」

それだけ言うと、彼は馬首を返した。

「隊列に戻る。日没まで、あと二里は進みたい」

白いローブが土煙の向こうへ遠ざかっていく。ジルヴェスターは、その背中をしばらく黙って見送っていた。

「陛下」

追いついたディートリヒが、後方を指した。

「手当てが終わりましてございます。……動けない者が、六名」

「わかった。戻る」

ジルヴェスターは馬首を返し、隊列へ向かった。

北の空は、もう、何も飛んでいなかった。

その夜の野営は、静かだった。

死者は出なかった。それでも岩の下敷きになった六人は担架で運ばれ、天幕のひとつが急ごしらえの療養所になった。クラリスはいつもより時間をかけて水を湧かせた。傷を洗うにも、熱を冷やすにも、水がいる。

焚き火のそばに、ようやく解放されたルークが腰を下ろした。袖に薬の染みをつけたまま、盛大に息を吐く。

「腕が二本、あばらが三人分。命に関わるのはいません」

「よかった……」

そのとき、司令官の天幕から、声が漏れてきた。

「——だから、この速さでいくより、東を回る方がいいだろう」

「遅い。このまままっすぐ進む。」

ジルヴェスターと、セラフィンだった。布越しにも、金と銀の影が地図を挟んで、行軍の道を言い争ってるのがわかる。

「……司令塔が揉めてて、大変ですねえ」

ルークが他人事のように呟いた。クラリスも膝を抱えたまま、その影を眺めていた。

大変だ。本当に。

「……聖女様とアルダーン王も、ああだったのかしら」

「はい?」

「八百年前。あのお二人も、実は喧嘩ばかりだったのかなあ、って」

ルークが、じとりとこちらを見た。

「は?」

「だって、ほら。物語なら、魔人を倒した王様と聖女様は、最後に結ばれて、めでたしめでたし、じゃないですか。絶対そうです。なのに聖女様は一人で西へ帰って、国ごと門を閉じてしまって——八百年も」

クラリスは、翠色の目でじっと二人を見る。

「あんなふうに、毎日毎日ぶつかって、最後は嫌になって帰っちゃったのかも。……なんて」

馬鹿馬鹿しい話をしてしまったと思い、返事をくれないルークをちらりと見る。するとルークは何かを考え込んでいた。

「……いや」

ルークの手が、火に枝を放り込む途中で、止まっていた。

眠たげな目が、まったく眠たげではなくなっている。

「奥様。それ、案外……」

彼は、そこで言葉を切った。しばらく黙って、天幕の影を見て、それから火を見た。

「……いえ。なんでもありません」

なんでもない、と言う顔ではなかった。けれど彼はそれきり口をつぐんで、枝を火に落とした。

高原の夜風が、天幕の布を鳴らして通り過ぎていった。