魔法オタク姫の政略結婚 ～誰も読めない古代魔法を解読していたら、大国の王に見初められました～

連合会議

ジルヴェスターは、剣を鞘に納めた。

気持ちを落ち着けるように息を吐いた。兜を外し金色の髪をかきあげながら、周りの騎士を見渡す。

「敵は全員、捕虜として砦の地下へ。武装を解け。……泥に沈んでいる者も、全員引っ張り出せ。一人残らずだ」

「はっ」

「手当ての要る者から順に運べ。こちらの負傷者と分け隔てるな。水と毛布を先に回せ」

淡々とした命令が、夜の戦場を駆けていく。兵たちが散り、あちこちで縄と担架が動きはじめた。

「場所は、砦の会議室を使いましょう」

ラウレンツが言った。

「狭いですが、火はあります。……皆さま、どうぞ」

一行が動き出そうとしたとき、ジルヴェスターがこちらへ歩いてきた。

武装したジルヴェスターは想像を超えて凛々しく、一瞬息を止めた。

ふと自分がだいぶ汚れた格好で、お風呂も入れていないことに気づき、慌ててスカートの汚れを叩き居住まいを正した瞬間——足が地面から消えた。

「えっ」

気づけば、抱き上げられていた。片腕が背に、片腕が膝の裏に。甲冑の冷たさが頬に触れて、そのすぐ内側から、彼の体温が伝わってくる。

「ジ、ジル?!」

「歩き方がおかしかった。……どこか、痛めているだろう」

間近で見下ろしてくる灰色の目は、戦場の色を残したまま、こちらのことだけを見ていた。

「背中か。手も、それは何だ。……赤く腫れて」

「これは、その、あとで説明します」

「毎度、無理をさせて申し訳ない」

彼はそう言って、歩き出しながら、額に唇を落とした。

クラリスはくらくらと身体が熱くなり、安心感から目頭が熱くなったが、隠すように彼の首に頭を埋める。

周りに、人がいるのに。ラウレンツもディートリヒも、初対面の王太子も、聖騎士までいるのに。

「……さすが、女たらしと名高いアルダーンの王だ」

チェーザレが、にやにやと笑いながら馬を降りた。

「戦場から戻って三分で女を抱き上げるとは。俺も見習いたいもんですなあ」

聖騎士は、何も言わなかった。

ただ、殆ど興味ないかのような無表情のまま、女をこんな場所に連れてくるのか、とでも言いたげな冷笑が、形の良い口の端に薄く浮かんでいた。

ジルヴェスターは、どちらも一顧だにしなかった。

クラリスを抱いたまま、まっすぐ砦へ歩いていく。

クラリスは、恥ずかしさで顔が上げられなかった。彼の肩口に顔を埋めるようにして、汗と鉄と煙の匂いの中で、早くつきますようにとだけ祈った。

砦の会議室は、二階の隅にあった。

飾り気のない部屋だった。分厚い木の卓がひとつ。壁に西部一帯の古い地図が張られ、隅の炉に火が入っている。壁際には槍が数本立てかけられたままで、卓の上には燭台と、書きかけの当番表が残っていた。会議室というより、詰所に卓を置いただけの部屋である。

それでも、火のある部屋は、それだけでありがたかった。

聖騎士は、ひとりだけで入ってきた。

扉の外で、部下らしきの騎士たちに短く何かを指示している。指示を受けた白銀の一団は、音もなく散っていった。

クラリスは、あらためて聖騎士を見た。

以前、城に聖国からの返書を運んできた使者がいた。あの静かで冷たい青年。目の前の騎士は、あの使者ではない。顔立ちも歳も違う。

それなのに、纏っている空気が、同じだった。

すらりと背は高く、体温を感じさせない静けさ。あの国の人間は、みんなこうなのだろうか。そう思ったら、勝手に背中が縮こまった。

男たちが、鎧を解いた。

籠手が外され、胸当てが卓の脇に立てかけられていく。金属の音が続いて、そのたびに部屋の中の圧が、少しずつ落ち着いていく。

火明かりの下に、素顔が並んだ。

我ながら、妙な眺めだと思った。

戦塵に汚れたまま、それでも輪郭の際立つジルヴェスター。金の髪が炉の火を受けて、鈍く光っている。その向かいで、椅子の背に片肘をかけて座るチェーザレは、野性味のある精悍さで、傷のある顔に浮かぶ笑みだけが妙に人懐こい。そして卓の端、背筋を伸ばして座る聖騎士は、銀の髪と暗い青の目のまま、彫像のように動かない。

種類のまったく違う美貌が三つ、ひとつの粗末な卓を囲んでいる。ここが戦場の隣でなければ、絵師を呼ぶべき光景だった。

そして、クラリスは。

「クラリス、ここに」

隣の椅子を引かれて、座らされていた。

座った途端、肩に腕が回ってきた。皆のほうを向いたまま、ジルヴェスターの指が、当然のように髪に触れはじめる。

「……ジル」

小声で言った。

「やめてください。会議です」

「ずっと離れていたんだ。いいだろう」

「よくないです」

「よい」

聞かなかった。肩に回された手の指は髪を梳き続けている。

卓の空気が、なんとも言えないものになった。

ラウレンツは天井を見上げ、ディートリヒは目を閉じて何かに耐えていた。チェーザレは頬杖をついて、心底面白そうにこちらを眺めている。

聖騎士の目は、氷より冷たかった。

部屋の温度が、二度ほど下がった気がした。炉の火が、心なしか細くなった。

「さて」

ジルヴェスターは、まるで気にしていなかった。袋に入った水を少し飲み込み口を開く。

「紹介しておく。妻のクラリスだ。……うちの参謀のひとりでもある。外の泥は、彼女の仕事だ」

チェーザレの眉が上った。

「妻？なんと王妃様でしたか。これは失礼しました。そしてあの沼が? ……道理で。帝国の兵士たちは、あれで半分死んだようなものだ」

そして立ち上がりわざとらしく敬礼し、以後お見知り置きを、とにんまりとした笑顔を向けた。

聖騎士はかすかに首をかしげ、暗い青の目が、初めて、まっすぐクラリスに向いた。

値踏みするような、長い一瞥だった。

「では——始めよう」

ジルヴェスターが、卓に身を乗り出した。

「まず、あなたの名前から伺おうか。聖騎士殿」