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攻防戦2

誰もが、東を見ていた。

朝日を背負った八百騎が、街道を離れ、扇のように広がりながら速度を上げていく。蹄の音はまだ遠い。遠いのに、地面がもう震えていた。石の壁に手を置くと、その震えが掌に伝わってくる。

「……陛下だ」

誰かが、呟いた。

「陛下だ! 陛下が来られた!」

次の瞬間、胸壁が爆発した。

歓声だった。昨夜からの疲れも、恐怖も、全部まとめて声に変わった。兜を脱いで振り回す者。狭間から身を乗り出して叫ぶ者。隣の兵と抱き合う者。若い兵がひとり、泣きながら笑っていた。

「見ろ、あの数! 八百はいるぞ!」

「間に合った……間に合ったんだ……」

ラウレンツが、塔の下で拳を握りしめるのが見えた。彼は叫ばなかった。ただ、目を閉じて、一度だけ深く息を吐いた。

クラリスは、声が出なかった。

かわりに、視界が滲んだ。慌てて袖で拭った。いま見えなくなったら、あの人を見失う。

八百騎は、砦へは向かわなかった。

丘の東側を、大きく迂回していく。朝日を背にしたまま、敵陣の裏側へ。騎馬の列が丘の稜線の向こうへ、一列ずつ呑まれていき、黒い甲冑の先頭が、最後に稜線へ消えた。

「なぜ、こちらへ来ないのです」

思わず訊くと、ミラが狭間から目を離さずに答えた。

「敵の陣は、この砦に向かって組まれております。矢も、櫓も、兵の顔も、全部こちら向きです。……つまり、背中はがら空きです。陛下は、そこを衝かれるおつもりかと」

その言葉が終わらないうちに、丘の向こうから爆破音が鳴り響いた。

最初は、雷かと思った。

八百頭ぶんの蹄が、いっせいに大地を叩く音。それが敵陣の裏手で膨れ上がり、次の瞬間、何かが砕ける音に変わった。木の柵が折れる音。天幕の支柱が倒れる音。そして、何百人ぶんかの悲鳴が、ひとつの大きなうねりになって、丘を越えて届いた。

砦から見える範囲でも、敵陣の様子が一変した。

こちらに向いて整列していた歩兵の隊列が、うしろを振り返る。振り返った列から、形が崩れていく。杭を引き抜かれた馬たちが、押さえる者もないまま、陣の中を走り回る。火のついた天幕から黒い煙が立ち上り、風に流されて、敵陣の半分を覆った。

その煙を、割って出てくるものがあった。

黒い馬。黒い甲冑。

アルダーンの騎士たちが白い閃光を放ちながら敵の兵を薙ぎ倒していく。ただ先頭を走る一騎だけ、閃光の速さと輝きが違った。

右で剣が閃く。左で閃く。振り向きざまに、もう一度。

一振りごとに、人垣に穴が開いた。開いた穴へ後続の騎馬が流れ込み、穴が裂け目になり、裂け目が道になる。黒い一騎は、その道のいちばん先を、止まらずに走り続けていた。

まるで、鎌で麦を刈っていくようだった。

「……あれが、陛下」

隣の若い兵が、呆けたように呟いた。

「話には聞いてたが……嘘だろ、あれ」

クラリスは、狭間の縁を握りしめたまま、その黒い姿から目を離せなかった。

強い。わかっていた。峠でワイバーンを斬るのも見た。それでも、これは初めて見る姿だった。二千の軍の真ん中を、たった一騎で裂いていく。神話の頁から抜け出してきたような、と思ってから、違う、と思った。

神話なら、傷つかない。

あの人は、人だ。

そう思うと口の中がカラカラに乾いてくる。

目の前で繰り広げられる熾烈な戦いを、息も忘れ呆然と見つめる。

しばらくすると戦況が、明らかになってきた。

敵陣の端から、兵が逃げはじめた。武器を投げ捨てて走り、走った先の沼に膝まで沈んで動けなくなる。逃げ場を失った一団が、丘の斜面をぐるぐると回っていた。

「勝てる」

若い兵が言った。

「勝てるぞ、これは」

クラリスも、一瞬、そう思った。

そのときだった。

敵陣の奥——崩れていない、いちばん深いところから、角笛が鳴った。

短く、三度。

その音が渡った途端、信じられないものを見た。

逃げていた兵たちが、足を止めたのだ。

一人、また一人と立ち止まり、向き直り、駆け戻っていく。崩れて散らばっていた群れが、太鼓の拍子に合わせて、恐怖に掻き立てられるように、列に戻っていく。乱れた線が、見ているあいだに編み直され、槍の穂先が、ふたたび同じ方向へ揃った。

数百は崩したはずだった。それでも、立て直された陣は、まだ厚かった。

「……止めやがった」

若い兵の声から、熱が消えていた。

「あの状態から止めるか、普通。……敵の将、只者じゃないぞ」

崩れたのは三分の一。残りはまだ千を超えている。こちらは八百。

朝日の奇襲は、終わったのだ。

ここからは数と数の戦いになるのか、クラリスにはもはやどちらが優先なのか分からなかった。

戦場は、沼の外の平地に移っていた。色の塊と塊が、ぶつかり、離れ、またぶつかる。距離があるぶん、細部は見えないが、クラリスはジルヴェスターだけを目で追った。

「ラウレンツ様」

ミラが、押し殺した声で言った。

「こちらから、打って出ることは」

「できん」

ラウレンツの答えは、短かった。

「我々が門を開けて出れば、この砦が空く。地下には二百の民がいる。……万一、出た隙に取りつかれたら、守るものごと全部失う。籠城とはそういうものだ。この壁の内側を守り切ることが、我々の戦だ」

日が、傾きはじめた。

そのころ戦況は、素人の目にもわかるほど少しずつ悪くなって行っていた。

ぶつかり合う音が、少しずつ、丘の裾へ近づいてくる。アルダーンの青い旗が、朝より減っている。戦線そのものが、じりじりと、砦のほうへ押し戻されてきているのだ。

八百の壁に開きかける穴を、あの人がひとりで、端から塞いで回っている。

「どうして」

声が、勝手に漏れた。

「どうして、あの人ばかり、いちばん危ないところに」

だが、周りの騎士や兵士をみるとジルヴェスターの強さを信じているのか、心配している様子はない。

閃光が走るたび、クラリスは瞳に苦痛を映して、息を止めた。

光が消えて、次に光るまでの数拍のあいだ、心臓が縮んだ。閃けば、生きている。閃けば、まだ立っている。それだけを頼りに、腫れた手を祈りの形に組んで、握り込んだ。指の付け根が痛んだ。痛みごと、握った。

——お願い。

——怪我をしないで。頼むから、怪我をしないで。

そう祈ってから、自分でもわかっていた。あの光の一回ごとに、あの人は誰かの刃の届く場所にいる。無傷でいられるはずが、ない。

夕日が、地平に近づいていく。

戦場全体が赤く染まって、流れているものが血なのか、日の色なのか、もう見分けがつかなかった。青い旗は、四本になっていた。

そのときだった。

「——南東! 南東に土煙!」

塔の上から、声が降ってきた。

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