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五つの石

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三日後、ラウレンツとヴィムが、それぞれの砦へ発った。

中庭に馬が並び、荷が積まれ、見送りの人が集まる。この半年で、何度も見た光景だった。それでも、見送るたびに慣れない。

「奥様」

ラウレンツが馬上からクラリスを見つけると、にやっとして声をかけた。

「今度、灌漑の件で西部にいらっしゃると聞いていますよ。砦に奥様のお部屋も用意しますから、そちらをお使いください。……ただ、書庫はありません」

「西部まで行って、書庫には困りません」

そう言うと、彼はお待ちしておりますと言って、笑って手綱を引いた。

ヴィムは、いつもどおり何も言わなかった。ただ、通り過ぎるときに一度だけ、深く頭を下げていった。

門が閉まってから、クラリスは廊下を歩きながら、軍議の話を頭の中で並べ直していた。

北東の峠から、リアンツァが奇襲する可能性は弱まった。リアンツァの王太子が動員を引き延ばしているし、もし集結が始まれば、ユアンから、谷を経て報せが来る。

もし帝国がリアンツァを通って来るなら、リアンツァ王が国を開く必要がある。開けば、これもあの谷を中継地として、リアンツァからアルダーンに伝わる。

高原は、渡れない。水がない。荷馬車で一月。

——だから、西は静かだ。

そう説明されて、納得した。納得したのだが、ひとつの裏切りや失敗が起これば成り立たない、薄氷を踏むような状態なのだと気づいて、身震いした。

書庫に着いて、扉を開けながら、クラリスは思わず訊いていた。

「ルーク」

「はい」

「心配じゃないんですか。……帝国のこと」

長椅子の上で、ルークが片目を開けた。

「帝国について、僕が知っていることはほとんどありません」

少し考えながら続ける。

「長いあいだ閉じている国です。特にこの五年は、ほとんど他国との交流をしていない。……ただ、閉じる前の記録から推し量ると、軍はうちの二倍近いでしょうね。人口も、鉄も、金も向こうが上です」

さらりと言われて、クラリスは息を呑んだ。

「二倍」

「ええ。ですが、向こうにとっては遠征です」

彼は身を起こした。

「攻める側は、糧秣を運ばねばなりません。守る側は、家から出るだけでいい。……二倍程度の差なら、砦と援軍があれば、アルダーンだけでも十分に耐えます。少なくとも、耐えているあいだにリアンツァが来る」

「リアンツァは、本当に援軍に来るのでしょうか」

「わかりません」

即答だった。

「僕は、ほかの人のように過去のしがらみには縛られませんが、人を信用しませんので。……ただ」

彼はあくびをした。

「決めたのは陛下です。あの方は、戦略に関しては化け物です。あの方が耐えられると判断したなら、耐えられるんでしょう。僕はそう思っておきます」

その日から、クラリスは出発の支度に入った。

板は、工房で二十五枚が仕上がっていた。五つの村に、五枚ずつ。

村ごとに土が違うので、据える場所と、石の数と、係数を全部確かめ直さなければならない。西部で測った数値を書き写した帳面と、板とを、一枚ずつ突き合わせていく。この作業をしているあいだは、戦への不安を忘れられる気がした。

据えるのに、一つの村で二日。移動を入れて、十五日ほどの旅になりそうだった。

今年の秋の刈り入れには間に合わないが、冬を越して、来年の春の水撒きには間に合うだろう。

来年。

戦が終わっていて、豊かな実りを喜べていますように。

三日目の夜まで、そんな調子で机に向かっていた。

食事は書庫に運ばせた。リタが白い目をしたが、今回は何も言われなかった。かわりに、卓の端に果物が置かれるようになった。

四日目の夕方、長椅子のほうから深いため息が聞こえた。

「奥様」

「はい」

「あなた、この四日で何時間寝ました」

「……数えていません。いずれにせよ、不安でうまく眠れないんです」

ジルヴェスターも、連日深夜を過ぎても執務室から戻ってこなかった。長椅子で軽く睡眠をとるだけの日もあるらしい。

「そうでしょうね」

ルークは立ち上がって、机のところまで歩いてきた。

珍しいことだった。この男が自分から机まで来るのは、数えるほどしかない。

「今回は、僕は行けません。魔法師は城と砦に散らしますので」

「はい。城に残られると聞いています」

「わかっているなら結構です。……これを」

彼は、布の包みを机に置いた。

開けると、魔石が五つ入っていた。

指の先ほどの、屑石ではない。透き通っていて、内側に細い筋が走っている。追跡の石にも、暖房の板にも使ったことのない品だった。

「……これ」

「かなり上等なやつです。何かのために取っておいたものです」

クラリスは驚いてルークを見る。

「一つで、屑石十個ぶんは働きます。回復の触媒式なら、これくらいの質がないと素人には起こせません。……何かあったら、使ってください」

ルークは頭を掻きながら続けた。

「何かがあると心配しているわけではありません。ただ、奥様はいつも無理をされるので。万が一怪我でもしたら、ご自分のためにお使いください」

クラリスは、五つの石を掌に載せた。

軽い。それでいて、触れているだけで、内側に何かが詰まっているのがわかる。

「……ありがとうございます」

ルークは、クラリスが受け取ったのを見ると、さっさと長椅子へ戻っていった。

クラリスは、しばらく石を見下ろしていた。

胸のあたりが、じわりと温かかった。

この人は、絶対に優しいことを言わない。ドレスの話も、陛下の話も、いつも横から茶々を入れるだけで、まともに褒められたことなど一度もない。

それなのに、行き先の心配だけは、いつも先回りしている。

「ルーク」

「なんです」

「留守中、書庫の埃は掃かないでくださいね」

「掃きませんよ、面倒くさい」

出発は、二日後と決まった。

石は五つ、布に包んで、荷のいちばん内側にしまった。

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