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(ジル視点)来ない

満月の翌日は、雨だった。

夜明け前から降りはじめて、昼を過ぎても止まなかった。谷底の川が濁って、水嵩が少し増している。天幕の布を叩く音が、途切れずに続いていた。

時間が過ぎても来ないリアンツァ王太子に対し、アルダーン側は猜疑心と苛立ちを抑えきれなくなりつつあった。

「向こうの峠は、この雨だと難儀しますね」

ユアンが、外を見ながら言った。

「遅れる理由には、なる」

ヴィルスが答えた。

だが、アルダーンの騎士たちは次第に無口となり、腕を組んで天幕内を意味なく歩き回り、シェルナの騎士たちは下を向いて顔を隠すように、何かを祈るように座っていた。

日が高くなった。

昼になった。

午後、ハーゲンが天幕に入ってきた。

「川向こうに、動きはございません」

「斥候は」

「二人出しております。稜線まで登らせましたが、峠道に人影はないと」

ジルヴェスターは、地面の一点を見たまま頷いた。

雨で足が遅れる。それはわかる。だが、遅れるにしても、峠道のどこかには影が見えるはずだった。見えないということは、まだ峠を越えていないということだ。

——今日は、ないか。

そう思ったところで、腹の底が冷えた。

今日、来ないなら。

日が沈むころ、ジルヴェスターは天幕を出て、川辺に立った。

雨は小降りになっている。雲が厚くて、日没の刻限がわかりにくかった。空の色が変わるのを待って、掌の石にマナを流す。

一拍。二拍。

細い煙が立って、輪になって、散った。

——今日も、無事だ。

それだけを確かめて、天幕に戻った。

翌朝も、来なかった。皆んなが苛立ち始めていた。

雨は上がっていた。空は晴れて、峠道がよく見える。人影はひとつもなかった。

昼まで、誰も口をきかなかった。

昼を過ぎたころ、ディートリヒが立ち上がった。

「陛下。もう一晩お待ちになるおつもりですか」

「ディートリヒ」

ハーゲンが制したが、彼は止まらなかった。

「二日でございます。指定してきたのは向こうです。向こうが決めた日に、向こうが来ない。……これを、何と呼べばよろしいので」

ディートリヒは、天幕の外を指した。

「峠は見えております。誰も来ない。……最初から来る気がなかったと考えるほうが、よほど筋が通ります」

「では、何のために呼び出した」

「僕を、国から引き剥がすためかもしれないな」

突然のジルヴェスターの一言に部屋の空気が、止まった。

ディートリヒが加勢する。

「王が十騎で城を空けている。それを知っているのは、ここにいる者と——向こうだけです。この七日間、リアンツァの本隊がどこで何をしているか、我々には何ひとつわかりません」

「ヴィルス殿」

ハーゲンが、低く言った。

「あなたは、王太子は来ると仰った」

「言いました」

「では、なぜ来ないのですか」

ヴィルスは、しばらく黙っていた。

そして、正直に言った。

「……わかりません」

天幕の中が、しん、とした。

「私は、あの男が来ないという選択をする人間ではないと申し上げました。それは、いまも変えません。……ですが、来られない事情ができたのなら、話は別です」

「事情とは」

「王側に露見した。あるいは、捕らえられた。……あるいは」

彼は、そこで言葉を切った。

「私が、読み違えた」

ディートリヒが、鼻で笑った。

「では、我らはシェルナの王太子殿下の目測ひとつで、この谷のために訳七日も城を開けていたわけですな」

「ディートリヒ、口を慎め」

ハーゲンが叱ったが、その声にも力がなかった。

ジルヴェスターは、天幕の布を見上げていた。

もし、この七日のあいだにリアンツァが動いていたら。

——城に判断をするべき人物がいない。ラウレンツが代わりに務めるだろうが、確実に指示は遅れる。

一瞬の遅れが多くの騎士の命を奪うだろう。

クラリスも…。

「……戻る」

自分の声が、他人のもののように聞こえた。

「陛下」

「もう一日待って、来なければ引き返す——と言うつもりだったが、やめる。今から発つ」

彼は立ち上がった。

「城へ戻って、戦の支度をする。峠に増員を出す。……ヴィルス殿、あなたは南へ」

「陛下」

「あなたに責はない。読み違えは、僕もした」

言いながら、外套に手をかけた。

指が、少し震えていた。怒りではない。もっと単純に、恐ろしかった。

そのときだった。

天幕の外で、水を蹴る音がした。

誰かが川を走って渡ってくる音だ。ディートリヒが剣を抜き、ハーゲンが入口を塞ぐ。

「——ユアン殿!」

叫んだのは、外にいた騎士だった。

布が跳ね上がって、ユアンが転がり込んできた。

息が上がっている。肩から腕にかけて、外套が裂けていた。裂け目から、血が滲んでいる。ヴィルスが立ち上がって、その体を支えた。

「ユアン、お前」

「大丈夫です。……かすっただけです」

彼は顔を上げた。

汗と泥にまみれていて、それでも、目だけが笑っていた。

「来ました」

一瞬、誰も動かなかった。

「北の稜線です。同じく十騎ほど。……途中でゴブリンの群れとやり合ったようで、ひどい有様ですが」

ジルヴェスターは、外套を握ったまま立ち尽くしていた。

「間違いないか」

「間違いありません」

それを聞きヴィルスは、顔抑えてしゃがみ、大きく息を声を出して吐き出した。