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(ジル視点)あの谷

馬をほぼ休むことなく走らせ、麓の宿場町に着いたのは、城を出て一日後の夕方だった。

町の様子は、ずいぶん変わったと感じた。

古い砦は整備され、百人の騎士と兵が詰めている。彼らが交代で町に下りてくるので、宿はどこも埋まり、鍛冶場は昼夜を問わず槌を打ち、通りには荷駄が並んでいた。半年前は、山へ入る者が最後に立ち寄るだけの、静かな町だった。

自分の指示が現実に落とされてるのをみて、改めて自分の判断一つ一つの重さを実感する。

ジルヴェスターは馬を止めて、北の稜線を見上げた。

峠は、あの山の切れ目にある。

目を閉じた。

——もし、あそこから来たら。

砦の見張り場が、まず気づく。狼煙を上げて町へ知らせ、同時に伝令が走る。砦から城まで、直した橋を使って一日半。

城に報せが届くのに、二日弱。

他方、敵が峠に見えてから、ここまで来るのに約半日というところか。

狼煙を見た町の者は、できるかぎり砦の地下へ避難する。……間に合わない者も出るだろう。

城からの支援軍が来るまで、砦の百人で耐えることになる。そのぶんの食糧も、弓も石も、支度は整えているはずだ。

城の本隊が動いて、ここまで一日半。橋の修理で一日縮めた。合わせて三日半。

——保つ、はずだ。

目を開けた。

「陛下」

ハーゲンだった。いつのまにか隣に馬を寄せている。

「宿を取っております。……今夜は、休んでいかれますか」

ジルヴェスターは、後ろを振り返った。

十騎。城を出てから、ほとんど休まずに走ってきた。ディートリヒは背筋を伸ばしたままだが、若い騎士の何人かは、鞍の上で明らかに体が重くなっている。魔法師の青年に至っては、顔色がよくない。

「満月の翌日まで、あと二日半ある。今日は休もう」

「はっ」

ハーゲンが下がっていくと、後ろのほうで、若い騎士がわずかに肩の力を抜くのが見えた。

宿の二階に入り、鎧を外して、窓を開けた。

夏の日は長い。空の端が、ようやく赤くなりはじめている。

懐から、布の包みを取り出した。

石は、思ったより軽かった。城を出てからの野営でも試している。ただ、あのときより、距離はずっと離れている。

日が、稜線に触れた。

ジルヴェスターは、石を掌に載せて、そこへマナを流し込んだ。

剣に流すのと同じ要領だ。ただし、量はごく少なく。刃に注ぐときの、百分の一もない。

一拍。

——何も起きない。

二拍。

指先が、わずかに温かくなった。

そして、掌の上で、細い煙が立ち上った。

まっすぐに伸びて、途中で内側へ巻いて、上のほうで合わさる。歪んだ、けれどはっきりとした輪の形になって、それから、ゆっくりと散った。

ジルヴェスターは、しばらく動かなかった。

届いたか。

クラリスは、届くかどうかわからないと言っていた。城の中でしか試していないから、と。心配で心配で我慢できないと思うのです、と言いながら、下を向いていた。

あのとき、あの子は自分が押し付けているのだと思っていたのだろう。石を差し出す手が、わずかに震えていた。

いま、あの城のどこかで、同じものが見えているはずだった。

同じ時刻に、同じことを考えて。

ジルヴェスターは、掌の石を見下ろした。

自分が安心できるように、とクラリスは言った。まるで、自分のための道具のような言い方だった。

そんなわけがない。

胸のあたりが、静かに緩んでいくのがわかる。何も伝わらないはずの石だ。無事かどうかしかわからない。それだけのことで、こんなに違うとは思わなかった。

——僕のほうが、安心している。

クラリスが同じ気持ちでいてくれることを思い、笑いが漏れた。

今まで女性には苦労したことはなかった。

生まれもったこの顔で笑顔で話せば誰もが僕に夢中になっていた。だが、自分が何かに振り回されることななく、常に合理的、効率的な判断だけを下してきた。

….いつの間にか僕は彼女に夢中になってたようだ。彼女のために早く帰りたいと思ったし、彼女を何か鳥籠にでも入れて持ち歩きたいとさえ思った。

夜、階下の卓に地図を広げた。

ハーゲン、ディートリヒ、それに騎士の一人。四人で囲む。

「経路でございますが」

「南だ」

ジルヴェスターは即答した。

「北回りは、前に群れが出た筋だ。……追跡魔法の板の記録が来ている」

懐から折り畳んだ紙を出す。城を出る前に、魔法師の青年が写してきたものだ。この半月、峠の周りで動いた石の記録が、日付ごとに並んでいる。

「無駄な争いは避ける。谷に着くまでに、一人も減らしたくない。……向こうがどう出るかわからん以上、十騎は十騎のまま連れていく」

「御意」

「それから、獣に出くわしても、深追いはするな。倒す必要はない。抜ければいい」

「はっ」

ディートリヒが、素直に頷いた。

三人が下がってから、ジルヴェスターは地図の前に一人残った。

罠ではない、と軍議では言った。

絶対ではない。もし罠だったなら、この十騎全員が危うい。

手のなかの石を、握りしめる。

……まったく、たった半年で、ずいぶん弱くなったものだ。

ジルヴェスターは石を布に包み直し、いちばん内側の懐にしまった。

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