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魔法式2

結局、ルークに「ちゃんと整えてください」と言われて、クラリスは毎日、その式を書き換えることになった。

場所は、中庭の隅。兵たちが剣を磨いたり、馬の手入れをしたりしている脇の、日当たりの悪い場所。そこにある小さな岩に腰を下ろして、土を自分の腕に纏わせては消し、節を削っては足す。攻撃の式は一向に前に進まないのに、皮肉なことに、この改良だけが、驚くほどうまくいった。

四日目には、砦の倉から出てきた欠けだらけのガラクタのような魔石でも、風がなく、日が高くない、という条件さえ揃えば、長い時間、人ひとりを周りから見えにくくしておけるようになっていた。

その日も、一人で粉を作って、自分の腕に纏わせて試していると、誰かが近づいてくる。

「ルークに、伺いました」

顔を上げると、セラフィンが立っていた。

白と灰色の間のローブ。銀の髪に、整った深い青の目。足音もなかった。

「……身を隠す魔法を、見せていただけますか?」

彼は、横に控えていた聖騎士に目で合図をする。すると、すぐに若い聖騎士が、黙って中庭の真ん中まで歩いていって、そこに立つ。

「あの騎士に、お願いします」

クラリスは、ちらりとセラフィンの横顔を見上げる。彼は視線に気づくと、早くしろ、と言わんばかりに、顎で中庭を示した。

クラリスは、命令口調の聖騎士に小さく息を吐き、すばやく式を展開した。

土が砂状になり、色を失って、ふわりと浮く。それが中庭を横切って、若い聖騎士の周りに、薄く、薄く、纏わりついていく。灰色のローブの輪郭が、ぼやけた。ぼやけて、背後の石壁に溶ける。

セラフィンは、それを黙って見ていた。

「……どの程度、保ちますか」

「小さい魔石で、五時間ほどは」

彼は、少し考える仕草をした。顎に指を当てて、中庭の聖騎士を、じっと見ている。

「これに、臭いを入れられますか」

「……臭い?」

思いがけない問いだった。クラリスは、少し考えた。粉は土でできている。土に、何かを混ぜることは——

「たとえば、ニガヨモギのような薬草を、粉にして最初に混ぜてしまえば……粉が纏わりついている間じゅう、その臭いを持たせることは、できると思います」

「魔獣は、嗅覚が強い」

セラフィンは、少し考えるように眉を寄せたが、すぐにクラリスを見ると、ちょっとついてきてください、と言った。

彼は中庭を横切り、クラリスはあたふたとついていく。中庭の奥にある蔵に向かっているようだが、近づくと異様な臭いがしてきた。クラリスは思わず鼻を袖で抑える。

「何の臭いですか?」

「マンティコアです。マンティコアの尻尾の血の臭いは、強いことで知られています」

セラフィンの鼻は機能していないのかと思うぐらい、無表情のままだ。

蔵を開けると、酸っぱいような、腐ったような臭いが、わっと広がった。クラリスは急いで髪をローブの中に入れる。とてもじゃないが、洗っても簡単には取れなさそうな臭いだ。

「この臭いを、使ってもらえますか。聖騎士に、尻尾から血を集めるよう指示しておきます」

この臭いを扱わないといけないのかと、クラリスは目を見開いた。

「人がいることを獣に知られずに進む方法を、探しています。……数日で、考えてもらえますか」

だが、セラフィンは当たり前のように話す。問いの形をしていたが、問いではなかった。有無を言わせない声だ。

クラリスは、大きな瞳を、曇らせた。数日で。攻撃の式も止まっているのに。そして、この臭い。

……でも、この人も、この人で、なかなか大変らしい。戦闘では常に先頭で、聖女の命令の荷を背負い、そんな状態で聖騎士が割れはじめて、それでも軍議で戦略を組んでいる。そう思うと、嫌とは言えなかった。

「……分かりました。やってみます」

クラリスは、とにかく急いで、臭いから離れるように、さっきまでいた中庭の片隅に戻る。まだ、鼻についた臭いが取れない。

帳面を開いて、早速、式を見つめ直す。臭いの節。粉に何かを閉じ込める節。土の粒の中に——

気づくと、セラフィンはまた隣にいた。

式の展開をもう一度待つつもりなのか、近くの岩に腰を下ろして、そのまま動かない。膝に肘をついて、中庭のほうを見ている。

クラリスは、帳面に目を落とした。落として、節をひとつ書いて、消した。もうひとつ書いて、消した。……頭が、回らない。この人がそこにいると、どうにも緊張して、式が組みにくい。

しばらく、粉の残りが地面に静かに落ちていく音だけがしていた。

クラリスは、おずおずと、口を開いた。

「……あの。聖女様の命(めい)を破って、大丈夫、だったんですか」

セラフィンが、こちらを見た。

片眉が、上がった。雑談を振られたことに驚いたような顔だった。それから、彼は小さく、ため息をついた。

「ご心配には、及びません」

低い声だった。冷たく、硬い。

「私たちは、神に仕える者です。聖女は、その使徒の一人にすぎない。……沿うべきは、神の命のみです」

言い切って、彼は中庭に目を戻した。銀の髪が、風で一筋、頬にかかる。

クラリスは、その横顔を見る。あまりにも整ったその顔は、冷酷で無慈悲だった。だが、その表情を作り出したのは、魔人を八百年も見張ってきたためなのだろうか。そんなことを考えていると、自然と口が開いた。

「……銀の輪のことは知られてしまいましたが、協力は得られましたよね。それで聖騎士の皆さんの重荷が、少しでも降りたなら、いいですね」

反応は、なかった。

気まずくなって、帳面に目を戻し、またちらりと彼を見る。

彼は、こちらを見ていた。

その目は、初めて見る獲物を、飛びかかる前にじっと測っている猫のような目だった。

「……ど、どうして、そんな目で見るんですか」

慌てて言うと、セラフィンは、首を傾げた。

「いま、その……猫みたいな目で、見てましたよね?」

「……猫」

彼は、一拍、黙った。自分でも気づいていなかった、という顔で、一度、瞬きをする。

「……失礼しました」

岩から、立ち上がった。ローブの砂を払って、いつもの無表情に戻る。

「今度からは、顔に出ないよう、心がけます」

それだけ言って、彼は中庭を横切って、去っていった。若い聖騎士が、慌てて後を追う。

クラリスは、帳面を膝に置いたまま、しばらくその背中を見ていた。

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