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再会2

クラリスは、階段を駆け降りていた。

回廊から広間へ、螺旋の石段を、裾を掴んで。久しぶりの幼馴染の顔だった。あの見慣れた猫のような目を、こんなところで見るとは思わなかった。胸が、勝手に躍った。

広間の人混みに、そのまま飛び込んだ。泥だらけの鎧の騎士たちが、驚いて道を空ける。小さな女が、ドレスの裾を掴んで兵の間を縫って走ってくるのだ。誰かが「奥様?」と言い、誰かが慌てて槍を引いた。構わなかった。

ユアンの前に立つと、両手で、その手を握った。

「ユアン! どうして、リアンツァと……? 怪我は……怪我は、なさそうね?」

見上げながら、矢継ぎ早に言った。ユアンは煤けた顔で、あの、猫が笑うような笑い方をした。目だけが細くなって、口の端が少し上がる、あの笑い方。

「姫様。自由なところは、お変わりありませんね」

そう言って、握られていないほうの手を伸ばして、クラリスの頬に触れた。指の腹で、ゆっくりと、確かめるように。

「……乾燥していますね。高原の風でしょう。あとで、油を届けさせます」

「そんなこと、いいから」

「よくありません。姫様の肌は——」

「おい、そのくらいにしとけ」

隣で、ユアンより顔半分ほど背の高いチェーザレが、にやにやしながら言った。

「ほら。あの保護者が来るぞ」

ユアンの手が、すっと離れた。実に速かった。

振り返ると、ジルヴェスターが、大股で歩いてきていた。

完璧な笑顔だった。黒いコートの襟が立っていて、金の髪が、広間の高い窓から差す光を受けて揺れている。歩きながら、その髪を片手でかき上げた。——なんだろう。日に日に、色気が増している気がする。戦のたびに、砦を落とすたびに、どこかが磨かれていくような。あれをどうにか隠せないものか、と、クラリスは真剣に頭を悩ませた。アルダーンの兵たちが、王の姿を見て、歓声を上げた。

ジルヴェスターは、クラリスの隣に立つと、当たり前のように肩を抱き寄せた。

「無事で何よりだ。……二人とも」

チェーザレとユアンは、顔を見合わせて、肩をすくめた。

クラリスは、その横顔を見上げた。完璧な鼻筋。そこに、かき上げたばかりの金の髪が、完璧な曲線を描いて落ちている。……こんなに近くで見るものではない。

呆けている自分に気づい、単純な自分に嫌気がさす。それと同時に沸々と怒りも湧いてきて、ジルヴェスターの手を肩から外す。

するとジルヴェスターは驚いた顔でクラリスを覗き込むが、クラリスは視線には気づかないふりをして前を向いたままでいる。

「それで、怪我はなかったんですね」

クラリスが抑揚のない声で話すと、チェーザレが爽やか顔のまま、にやりと笑う。

「…なんだ、夫婦喧嘩中ですか？疲れたらいつでもリアンツァにお越しくださいね、姫。…それに、怪我は全くないですよ。こっちは、東で囮をやっていただけだけですから」

チェーザレが、肩を回しながら言った。

「本気では戦っていない。壁の前で旗を振って、太鼓を叩いて、三日、見せ物だ。……負傷者は、ほとんど出ていませんよ」

そこへ、騎士団長が、数人の騎士を引き連れて歩いてきた。

エリザベスだった。青いドレスのまま、腰に剣だけを提げて。クラリスは、無意識に、体を強張らせた。

けれど——彼女は、クラリスを見た瞬間、少し、顔を赤くしたように見えた。

……え?

クラリスは、訝しんだ。すぐに、彼女はいつもの、きりりとした顔に戻った。

「申し訳ありません。支度の指示をしていたら、遅くなってしまいました。……よく来てくださいました。部屋は東棟に用意しております。兵の方々は、中庭と、東門の兵舎に。食事は、すぐに運ばせます」

「これは、ご丁寧に」

チェーザレが、傷のある顔に人懐こい笑みを浮かべて、頭を下げた。

エリザベスが頷くと、ジルヴェスターは困ったようにクラリスをちらりと見たが、クラリスが無視をすると、エリザベスとラウレンツのほうへ仕方なく歩いていった。そして三人で、何か話しはじめる。

クラリスは、そちらを見た——見て、それから、ユアンたちが東棟へ向かって歩き出したのに、ついていった。

クラリスはもやもやした気持ちは晴れなかったが、無理やりユアンの方を向く。

「それで……どうして、ユアンが、リアンツァに?」

「北西の砦の戦のあとです」

ユアンは、歩きながら言った。

「あのままチェーザレ殿の軍に加わることになりまして」

「俺が誘ったんだ」

チェーザレが、横から言った。

「ユアンは、王妃様。リアンツァに来て十日で、リアンツァの誰が誰と仲が悪いか、誰に頼めば何が動くかを、全部掴んでいましたので。食糧を集めるにせよ、武器を揃えるにせよ、兵を短い間に動かすにせよ、こいつの働きがないと無理でしたね」

「チェーザレ殿は、戦闘と戦術には長けていますが」

ユアンが、苦笑いをした。

「内部の調整は、苦手ですね」

「うるさい」

クラリスは、笑った。シェルナの城でも、ユアンはそうだった。厨房の女たちとも、厩の老人とも、堅物の家庭教師とも、十日で仲良くなって、誰に頼めば何が動くかを知っていた。ヴィルスが彼を手放さないのは、剣の腕ではなく、そこだ。

「ああ、そうだ。ヴィルス殿下は、もう国にお戻りになりましたよ」

ユアンが、思い出したように言った。

「王太子といっても、国政のほぼ全部をなさっていますから。……僕がいなくてお困りでしょうが、それ以上に、姫様の護衛もしてほしいと。それで、許可が出ました」

「兄様が……」

「『目を離すな』と。……まあ、離すなと言われても、あの保護者がおられますから、僕の出番はなさそうですが」

東棟の入口に、リアンツァの兵たちが集まりはじめていた。エリザベスの騎士が、部屋割りを読み上げている。

「しばらくは、この砦に留まると聞いています」

ユアンは、そこで足を止めて、クラリスを見下ろした。

「……また、話しましょう。姫様。ゆっくりと」

「ええ。……ええ、ユアン。また」

クラリスは、頷いた。

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