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水際の合図

橋の点検が続く朝、森崎は河岸の見回りに同行した。相良は安全な足場だけを選び、森崎には観測札を持たせず無線機を渡した。森崎はそれでいいと言い、歩く速度を一定に保った。

対岸で子供の声がした。人影は見えない。森崎が双眼鏡を向けると、草むらに小さな赤い帽子が落ちていた。相良は声を追わず、警察と河川管理者へ連絡し、実際に子供が行方不明になっていないかを確かめた。

確認の間、川の水面に細い手が浮いた。指先は上流を指している。森崎は視線を逸らさず、しかし河へは近づかなかった。相良が札を水際へ送ると、手は泡になり、札だけが流れに逆らって戻ってきた。

警察からは行方不明の通報はないと返事があった。帽子は河川清掃員が回収し、紛失物として扱われた。相良は未確認の声の記録を別に保存し、二つを直ちに結び付けなかった。

河川清掃員は拾った帽子を干しながら、釣り人が落とすものと子供が落とすものでは回収手続きが違うと教えた。森崎は初めて聞くことが多く、手帳に説明を書き留めた。相良は声の出所を突き止めることだけでなく、助けを求める者が本当にいた場合の連絡経路を整える必要があると話した。日暮れ前、河岸の階段には滑り止めの砂がまかれた。森崎は足を踏み出し、滑らないことを確かめてから引き返した。

森崎は赤い帽子の写真を見返し、誰かの所有物として扱われたことに少し安心した。

帰り道、森崎は「怖いと思ったままでも、今日は仕事ができました」と話した。相良は頷き、次に水辺の任務を担当するかは本人と相談すると答えた。橋の補修は夕刻から再開され、規制された車線の横を自転車が通り過ぎていった。