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四人目の靴音

木戸の奥から、歩幅の異なる靴音が四つ続けて聞こえた。澪は店の外で三崎を待ち、配達員が来る時間帯を避けて記録を始めた。宮野は客が座る椅子を遠ざけ、店を閉めるつもりはないと言った。

三崎は島岡の手帳を持参していた。二十年前の調査では、四人が木戸の先へ入ったと書かれている。しかし戻った者は三人だったのか、四人だったのか、人事台帳と手帳で数が食い違っていた。三崎は誰かを死者だと決める前に、当時の交替勤務を調べるつもりだった。

午後、足音が突然止まり、代わりに低い息遣いが聞こえた。澪の札が青白く光り、木戸の隙間から一本の指が差し出された。前に見た黒い指ではない。人の手に似ているのに、爪の下だけが濡れた石の色をしていた。

三崎は術式を張り、指を押し戻そうとした。ところが指は札を避け、椅子の空いた位置を探すように曲がった。澪は椅子を戻したくなったが、三崎が「まだだ」と短く言った。二人は木戸を閉めたまま、目の前の動きを最後まで記録した。

足跡の大きさを測った澪は、四つとも同じ靴ではないと気づいた。二つは爪先が細く、残る二つは重心が外へ寄っている。雨靴の形と比べようとしたが、床の濡れは時間とともに薄れた。三崎は無理に石膏を流すのを止め、寸法と撮影位置だけを記録させた。宮野の店の床を傷めてまで痕跡を残すことが、調査として正しいとは限らなかった。

やがて指は引っ込み、木の裏から小さく靴を揃える音がした。宮野は店の扉を開け、予約していた茶葉を買いに来た客を迎えた。三崎はその応対を邪魔せず、木戸の横の空間を確保して帰った。澪が振り返ると、椅子のない床に四つの濡れた足跡が並んでいた。