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出口の外側

地下通路の訓練後、若手三人は医療者の診察を受け、支所で短い聞き取りを行った。三崎は同じ質問を何度も繰り返さず、それぞれが覚えていることを別の記録へ書いた。三人とも出口の標示が消えた瞬間を見ているが、その後の時間の長さは一致しなかった。

「東雲さんは、何をしたんですか」

若手の一人が尋ねた。三崎は見えたことだけ答えた。東雲は入口で立ち止まり、通路の奥を見た。それだけだった。術式の形も呪文も確認できていない。

翌朝、管理者の許可で通路を再点検すると、黒く焦げた結界札は床に残っていた。だが地図に描き足された扉は消えず、紙の裏まで薄い輪郭が透けている。三崎は図面を原本のまま保存し、正式な施設図との照合を頼んだ。

東雲は現場を去る前、若手へ「自分の声を信じてください」とだけ言った。責める口調ではなかった。出口へ向かう時、彼は低く一句を口にした。「闇の底、帰る足音、朝を呼ぶ」。三崎はその声を聞いたが、意味を尋ねなかった。若手の一人は深く頭を下げ、もう一人は怖くて顔を上げられなかった。三崎は誰にも無理に礼を言わせなかった。

昼、地下通路の管理者は訓練の延期を決めた。施設を安全に使えるか判断するまでは、ほかの職員を入れない。三崎はその決定を支え、若手には休暇を与えた。

若手の一人は靴底に細かな灰を付けていた。地下通路の床にはなかった色だ。三崎は本人へ靴を脱いでもらい、けががないか確かめてから採取した。灰の分析が何かを示すかは分からないが、無事に戻った身体から見つかったものだからこそ大事に扱った。

帰路、若手の一人が「四人目の声は誰だったんでしょう」と呟いた。三崎は答えなかった。通路の外では、学校帰りの子供たちが歩道を渡り、信号の音が規則正しく鳴っていた。