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灰色の札

病院の廊下で灰色になった観測札を、深見は支所へ持ち帰った。井波は封入した札の写真を見て、以前、山の旧道で使った札と紙質が同じだと気づいた。反応の違いがあるか確かめるため、製造元の札師へ問い合わせた。

札師の小野寺は、紙の繊維に特殊な材料は使っていないと説明した。ただし術式の書き方で反応が変わり、灰色は「通過していないもの」を示す場合があるという。深見は意味を尋ねたが、小野寺も記録を見なければ判断できないと答えた。

午後、澪が茶舗から戻り、木戸の爪痕の写真を見せた。札の灰色と戸板の黒い傷が似ているため、同じ存在が関わるのではないかという意見が出た。井波は関連を可能性として記録し、すぐに二つの現場を一つの案件へ統合しなかった。

札師から届いた古い術式書には、境界を保つ人の役目について短い注記があった。そこには「迎えぬものを追うな」と書かれている。深見は意味を推測せず、翻刻者の注釈も確認した。

夕方、札が封の中で一度だけ揺れた。窓は閉まっている。井波が封を見直すと、灰色の部分に小さな白い点が増えていた。誰かが消しゴムで擦ったような形だった。

札師は墨の濃さを比べ、灰色の変化が筆跡そのものから始まっていると指摘した。紙だけが染まったのではないらしい。深見はすぐに術式をなぞろうとせず、書いた時の筆や墨が同じか聞いた。小野寺は古い注文票を探してみると言った。

深見は札を別の箱へ移し、山の資料と混ぜないよう棚を分けた。夜勤に入る岡田へは、箱に触れず異常があれば連絡するよう伝えた。岡田は頷き、受付の照明を点けた。