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戸を叩いたもの

木戸の奥から聞こえた叩く音が三回に増えた夜、澪は観測札の反応を調べた。一回目は人の拳の高さ、二回目は足元、三回目は戸の上端。同じ人物が叩くには不自然な位置だ。

三崎は戸の上下へ別々の糸を張り、触れた方向を確かめた。二回目の音と同時に下の糸だけが緩んだ。戸の内側から何かが出ようとしているのか、外へ戻ろうとしているのか判断できない。

その時、裏道の入口から青年が現れた。数日前に茶舗で番茶を買った客だった。青年は戸を見て足を止め、「まだ帰れていませんか」と呟いた。澪が声を掛けると、青年は振り向いたが、目の焦点が合わない。

「どなたのことですか」

三崎が尋ねると、青年は「自分も分からない」と答えた。そう言って一歩進んだ瞬間、戸の上端から黒い指のようなものが伸びた。澪は観測札を裂き、敷居へ薄い結界を張った。指は引き戻されたが、戸板に五つの爪痕が残った。

青年はその場で膝をつき、短い呼吸を繰り返した。宮野が椅子を運び、三崎は救急の連絡先を確かめた。青年はしばらくして水を飲めるようになったが、名を尋ねても住所を答えられなかった。

青年の靴は泥で汚れていたが、足首にはけががなかった。澪は意識を確かめながら、体温が不自然に下がっていないか測った。青年の手には番茶の袋の紙紐が食い込んでいた。宮野は無理に外さず、本人が握りを緩めるのを待った。

夜明け、青年は警察と福祉窓口の協力で安全な場所へ移された。木戸の爪痕は消えず、敷居に張った結界だけが紙のように薄く乾いていた。澪は破れた札を拾い、指先の震えが治まるのを待った。