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戸の向こうの足音

茶舗の木戸から、今度は明確に二人分の足音が聞こえた。澪と三崎が立ち会い、宮野は店を閉める時間を少し早めた。裏道へ入る人がいないことを確かめるため、孫には表通りから帰ってもらった。

観測札を戸の両側に置くと、外側だけが冷えた。以前、東雲が「空けておいてください」と言った椅子の横には、一人が通る幅がある。澪はそこを塞がず、戸から離れた場所で待った。

「開ける理由がまだありません」

三崎は澪に言った。足音がするからといって迎えに行けば、危険なものを通すかもしれない。逆に誰かが帰ってくるのなら、道を塞ぐのも正しくない。

戸の向こうで誰かが小さく咳をした。続いて、紙を擦る音が響く。宮野は店の古い帳面を抱え、迎え番の頁を開いた。そこには最近まで空白だった欄へ「一人目」と薄く書かれていた。誰も筆を使っていない。

三崎は帳面の写真を撮り、戸に向かって「こちらには三人います」と名乗った。すると足音が止まり、やや遠い場所から「四人」という低い声が返った。澪は声の方角と時刻を記録し、宮野を店内へ戻した。

孫が使う自転車は店の裏に置かれていた。三崎は夜間の見張り場所を決める前に、家族が朝使う道を確認した。観測の機材を残せば、翌朝、店の仕事が始まらなくなる。澪は道具箱を一つ減らし、交代で持ち運ぶことにした。茶舗の裏戸には外から見えない小さな郵便受けも付いている。澪はそこに紙が入っていないことを確かめた。

夜半、戸の隙間から茶葉の香りが流れた。店の奥の茶缶はすべて閉じてある。澪は無理に戸へ手を伸ばさず、朝まで交代で見守る計画を三崎と決めた。