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空箱の重み

箱の開封に必要な立ち会いがそろい、相良と鷲尾は倉庫へ向かった。管理者が蓋を外すと、内側には何もなかった。底板に長い擦り傷があり、かつて何かを引きずり出したように見える。

空箱を持ち上げた作業員は、一度目に手が動かなくなった。二度目は軽い。鷲尾が霊的な荷重を計る札を載せると、針は人間一人分に相当する値で止まった。しかし木箱そのものに重量の増加はない。相良は無理に運ばせず、台車の上で観測を続けた。

資料館の学芸員が底板の刻印を読んだ。船名ではなく、かつて港で使われた保管所の番号らしい。番号は五番とは関係なく、別の岸壁を示していた。似た印だからといって、以前からある古綱と結びつけるべきではない。

「箱は誰かを運んだのでしょうか」

若い鷲尾の問いに、相良は「それを確かめる証拠がまだない」と答えた。空箱の中へ人を入れる試験はしないと決める。作業員の命を賭けてまで知る必要はなかった。

昼、倉庫の配達車が到着し、主任は空箱を保管区画へ移した。荷役は再開され、いつもの声が天井に反響した。鷲尾は底板の傷を撮影し、古い荷役記録の番号を確かめることにした。

木箱の外側にはかすかな手形があった。濡れているように見えるのに、触れると乾いている。鷲尾は光を当てて写真を撮ったが、手形の位置が人の背丈より高い理由は分からなかった。主任は足場を置く前に作業の安全を確認した。鷲尾は底板の傷が二方向へ交差していることに気づいた。古い運搬作業の痕跡かもしれない。

日暮れ前、空箱の内側に一滴だけ水が落ちた。雨は降っていない。管理者は天井を確認したが漏水はなく、箱の上に透明な覆いを掛けて帰った。