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社務所の背戸

稲荷社の宮司から、社務所の裏戸が内側から閉まるという連絡が来た。深見は祭礼を手伝った巫女の野上と顔を合わせ、戸の蝶番を調べた。木が湿気で膨らみ、閉まりやすくなっている。だが鍵が掛かったまま内側の床に足跡が一つ残る理由は分からない。

社務所では七五三の準備が続いていた。家族連れが待つ場所を広げるため、棚を別室へ移している。深見は戸の調査を急がず、参拝者が帰ってから床を撮影することにした。

夕方、野上は小さな草履を一足持ってきた。祭礼の翌日、使った記録のない草履が掃除道具の上に置かれていたという。左右の底が同じように減っており、実際に歩いた跡がある。宮司は奉納品かもしれないとして、勝手に捨てず保管していた。

「誰かに履かせたくて作ったものかもしれません」

野上の言葉に、深見は答えを返さなかった。古い道具には、使われた事情が残る。子供の妖魔と断定する根拠はない。宮司は過去の寄贈帳を調べてみると言い、祭礼の帳面を棚へ戻した。

夜の戸締まりで、裏戸が一度だけ強く叩かれた。野上が覗くと誰もいない。ただ、戸の敷居に小さな泥の半月が付いていた。深見は戸を開けず、奥の窓から外を確認して安全を確保した。

野上は泥の乾き方を確かめるため、同じ場所へ小さな受け皿を置いた。夜間に雨が吹き込むなら受け皿にも跡が残る。深見は観測札だけに頼らず、その簡単な工夫を手帳へ書いた。社務所には気を配る人がいる。

翌朝、七五三の家族が訪れ、境内は写真を撮る人々で賑わった。社務所の裏戸には新しい戸当たりが付けられ、野上は草履の寄贈者を調べるため古い帳簿を広げていた。