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受領印の色

朱印の紙片を検査するため、澪は市内の印章店へ出向いた。主人の榎本は印の大きさを測り、今は作られない書体だと教えてくれた。古い字だからといって古い紙とは限らない。近年、復刻した書体を好む客も多いという。

榎本は作業台に数種類の朱肉を並べた。紙に触れさせず、光の当て方だけで色の違いを確かめる。澪は印の縁が二重に見える理由を尋ね、押す時の力や紙の湿りで起こることを教わった。

「人間の手なら、同じ印でも毎回違います」

その言葉のあと、榎本は自分の店の帳簿を見せた。先代が請け負った官公庁の仕事は残っていたが、依頼者の個人名は伏せてあった。澪は閲覧できる欄を撮影し、支所の照会手続きへ回した。

昼過ぎ、印章店に入学祝いの判子を受け取りに親子が来た。子供が試し押しをすると、名の一字が潰れた。榎本は叱らず、手首を少し浮かせるよう教えた。二度目はきれいに押せた。澪は紙片に残る不自然な均一さを思い返したが、今の客の前では何も言わなかった。

帰所後、澪は検査灯の下で紙片を裏返した。朱の跡は表へ染みているのに、裏から見ると文字の一部が逆になっていない。別の印が重なったのか、紙そのものが変わったのか。

検査後、榎本は朱肉の蓋を一つずつ閉めた。昔は判子を持たない客のために印を預かったこともあるらしい。預かり帳は店の奥にあったが、所有者へ返した品の情報は公開しない方針だった。

井波は原本を保管し、榎本から届く正式な見解を待つことにした。夕刻、茶舗から届いた商品票には普通の受領印が一つ押されていた。宮野の配達は予定どおり終わっていた。