177/252

一枚足りない表

東部支所の当直表から、使用済みの一枚がなくなった。井波は職員へ事情を聞き、書類の整理中に紛れた可能性を調べた。表に載っていたのは昨夜の勤務者四人。全員の所在は確認できる。

橘は書類棚の順序を確かめ、隣の支所から届いた手続きを見せた。用紙の色が似ていても、書類番号は違う。岡田が棚の奥から一枚を見つけたが、そこには見覚えのない小さな丸が追加されていた。

岡田は紙の丸を見て、自分の筆記具と色が似ていることに気づいた。疑われる前に報告したが、橘はすぐ書き比べをさせなかった。本人が緊張して書けば、いつもの筆跡とは変わる。必要な照合は専門家に任せ、岡田にはいつもどおり受付を続けるよう頼んだ。

書類を移動する職員には手袋が渡され、折り目を増やさないよう薄い板で支えることになった。井波はその手順も次の担当へ伝えた。

井波は改ざんを疑う前に、記入した人を確認した。夜勤の職員は皆、丸を書いていないという。墨の乾き具合は古く、用紙を作った日より前からあるようにも見える。

橘は紙の繊維を調べる専門家へ照会を頼み、原本に触れず複写で勤務確認を続けた。業務を止めれば、次の夜の人員配置に支障が出る。

昼、支所の待合室では二人の相談者が同じ椅子を譲り合っていた。以前冷たかった椅子は別室へ移され、原因を調べている。澪はその様子を見ながら、書類の小さな丸より今の人が座れる場所を優先する判断を覚えた。

夕方、当直表の複写が出来上がった。原本の丸ははっきり写る。井波は勤務者四人の署名を確認し、五人目を探すためだけの欄は設けなかった。誰かが働いたなら、その人の証拠を探すところから始めればよい。