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五つ目の浮標

鷲尾が港の岸壁を調べていると、監視員から浮標の数が合わないと教えられた。航路に設置された浮標は四つのはずなのに、霧の朝だけ五つ並んで見えるという。漁船の安全に関わるため、相良は港湾管理者と海上保安の担当窓口へ状況を知らせた。

浮標の位置を確かめる船が出され、海図と照合した。見える五つ目の位置には、水深の浅い旧航路があった。だが実際に浮標はなく、ロープの残骸も発見されない。

海上の担当者は「五つ目が見えた」と言う監視員を笑わなかった。船長へ無線で注意を出す必要があるか、まず航路上の障害物の可能性を考えた。鷲尾は誤報を恐れて連絡が遅れる方が危険だと知り、最初の電話を入れた相良の判断を記録しておいた。

保安の担当者が見せた航路図には、暗い時ほど見間違えやすい目印が記されていた。鷲尾は図と海面を何度も見比べた。

鷲尾は監視員が描いた図を持ち帰り、資料館の古地図を調べた。五番荷役の時代には、船の進入路に目印が五つあったらしい。古い記録には「最後の灯は船が出てから消せ」とある。

監視員は「目印があるなら助かる」と言ったが、相良は現行の航路に使わないよう注意した。存在が確認できない標識を頼りに船を操れば事故になる。

夕方、霧が晴れると浮標は四つに戻った。倉庫の係船柱では、新人船員が綱の結び方を練習している。相良は海上の異常と岸壁の安全訓練を一緒に報告せず、担当部署へそれぞれ送った。

深夜、監視員の日誌に一本だけ短い線が加わっていた。本人は書いた覚えがないという。鷲尾は線の長さを測り、翌朝の海図照合へ添えた。