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燃えなかった灯

港の倉庫で火災報知器が一度だけ鳴った。消防隊が到着すると煙も熱もなく、設備の検査が行われた。相良は管理者から連絡を受け、通常の防災対応が終わるまで倉庫へ入らなかった。

検査の結果、報知器の配線に老朽化が見つかった。交換することになったが、鳴動した時間帯に白い影を見た作業員もいた。鷲尾は証言を記録し、火災設備の故障と同じ原因にしなかった。

消防隊は倉庫から出る経路を一つずつ確かめ、消火設備の案内札が荷物で隠れないよう管理者へ伝えた。相良は専門家の仕事を横から妨げず、見回りの記録を後で受け取った。怪異の疑いがある場所でも、火災の危険を調べる人には別の責任がある。

工事の延期を知らせる張り紙は、外国語も添えて作られた。管理者は荷を取りに来る運転手全員へ伝わるよう、翻訳を確認していた。

五番倉庫の梁には以前、濡れた手形が残っていた。今回の影も同じ高さに現れたという。鷲尾は写真を照らし合わせ、位置の誤差を確認した。作業員は「手を伸ばしたようだった」と語ったが、誰へ向けた手なのかまでは見ていない。

報知器の交換を待つ間、夜間の荷役が制限された。管理者は作業員へ補償と代替勤務を案内する。港では機械が一つ止まるだけで、多くの人の暮らしに影響が出る。

夜、相良が帰ろうとすると、倉庫の天井から軽い音がした。綱を引くような擦れる音。その下では新人が安全帽を直し、先輩の指示を待っていた。

相良は新人へ作業を止めるよう言い、管理者とともに梁を点検した。異常は見つからなかったが、翌朝まで該当区画を使わないことにした。白い影を見た作業員は、自分の証言を疑われずに済んだことへ礼を言った。