怪異のご相談は、夜間受付まで――退魔師協会・東部支所の日常

鳥居の影法師

祭礼の翌日、稲荷社の参道に細長い影が残ると掃除当番が知らせた。律が現場へ行くと、鳥居の陰は日差しとともに移動するのに、その影だけ石段の同じ場所に留まっていた。人の形に見えるのは一瞬で、角度を変えると黒い染みにも見える。

神主は掃除を止めさせず、影の場所だけ避けて落ち葉を集めた。律が結界紙を置くと、紙は風でめくれた。測定器は反応しない。神主は「怖がらせたくはありませんが、踏ませない方がよいでしょうか」と尋ねた。

律は参道を封鎖せず、石段の端を通る案内を提案した。祭礼の片付けで大きな荷物を運ぶ人が多い。怪異の正体に関係なく、転倒する危険がある。

参道の石段は場所によって高さが違い、掃除当番は大きな箒を抱えて上るのに苦労していた。町内会長は段差の注意札を付けることにし、律は怪異の影が消えても札を残すよう勧めた。昔の職人が作った石段は美しいが、今の利用者には今の安全対策が必要だった。

石段の端には、長年の雨で丸くなった部分がある。掃除当番はそこを避ける歩き方を幼い頃から覚えていた。

町内会長から借りた古い図案帳には、三つの鈴と四つの人影が描かれていた。図の端に「道を開く者」と書かれている。律は木戸の迎え番を思い出したが、別の地方で使われる言葉が偶然重なることもある。

神主は昔、祭りから帰る子供を数える人がいたと話した。子供が全員帰った後で、最後の鈴を鳴らして社殿を閉じたという。鳴らない鈴の意味を尋ねると、神主は「忘れたまま残ったのでしょう」と答えた。

日が暮れると石段の影は消えた。律が境内を出る頃、町内会長は来年の片付け当番を相談していた。