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千堂アリシア、ネコ公園に向かう

『私達はしばらくここで余暇を楽しんでから帰ります』

千堂が刑事達にそう告げると、アリシアの顔がぱあっと明るくなった。コデットとの時間を作ってくれたのだと悟ったからだ。

そこでアリシアはコデット達のところに駆け寄って、改めて頭を下げる。

「もう少しだけお話してていいそうです」

するとコデットも、

「やったあ♡」

満面の笑顔になる。

「じゃあ、ネコ公園にいこ！」

そう言って駆け出した。

「あ、こら、待ちなさいよ！」

かほりが慌ててコデットを追い、

「あはは♡」

結愛(ゆな)が嬉しそうにそれに続いた。

もちろん、アリシアも三人に倣う。千堂はゆっくりと歩いてネコ公園へと向かった。

そうして、コデットとかほりと結愛(ゆな)とアリシアが到着すると、そこにはやはり何匹もの猫が寛いでいた。その中に、滑り台の上に陣取ったナニーニの姿も見える。

「すごいですね」

猫に囲まれ、アリシアは素直にそう言った。

「よ～しよしよしよし♡」

「♡」

「いいこ、いいこ♡」

コデットとかほりと結愛(ゆな)も、それぞれ猫と触れ合う。アリシアも、滑り台の上のナニーニにそっと手を伸ばした。

『逃げるかな…？』

と覚悟したものの、ふてぶてしい様子で彼女を睨みつけながらも、ナニーニは逃げ出したりはしなかった。

そっと撫でると、詳細なバイタルサインが届いてくる。

それらはやはり、高齢の猫であることを裏付けるものだった。命の期限が残り少ないことを報せるものでありつつ、けれど、その範囲内であれば＜健康＞とも言えるのが改めて分かる。

おそらく、ジョン・牧紫栗(まきしぐり)によって＜ナニーニ＞と呼ばれるようになったであろう地域猫。他にも＜ブサ＞と呼ばれたり、様々な名で呼ばれていたのだろうが、きっと、ナニーニ自身にとってはそれほど重要ではないに違いない。ただ、＜ナニーニ＞と呼ばれること自体は不快ではないようだ。

「ナニーニ。今日はあなたのおかげで助かりました。ありがとうございました」

きっとナニーニしか聞こえない小さな声で、アリシアは礼を言った。するとナニーニが耳を動かす。応えているのだろうか。

それがどうかは分からないものの、機嫌は決して悪くない。なにしろ、ゴロゴロゴロと喉も鳴らしているのだから。

なのに、その場にいた猫達に緊張が走り、ナニーニもサッと身構えた。

「あ、ブータ！」

コデットが声を上げたとおり、＜ブータ＞と呼ばれる巨大猫が悠々と道路を歩いてきた。なんという貫禄。公園にいた猫達が次々と逃げ始める。

けれど、ナニーニは逃げなかった。それどころか、滑り台をトトトンと駆け下りて、公園に入ってきたブータの前に立ちはだかったのだった。