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第十一章：友達？

【Side：忍野操】

　朝になり、家から出て門を閉める。

「……」

　立ち止まって、ちらりと隣の家に視線を向けた。

　いつもタイミングを計ったように出てくる優音の姿はない。

　そのまま数秒立ち止まるが、舌打ちして歩き出す。

　何人かの生徒は、こちらをちらりと窺っていた。

　朝のちょっとしたイベントを、期待していたのかもしれない。

「たくっ……」

　おめでたいやつらの視線など気にせず、一言だけ毒づいて道を歩く。

　夏休みが近づいているのに、今日は不思議と涼しい。

　足元を見ながら考える。

　俺は、昔からよく男と間違えられていた。

　背は女子の中では高いし、好んで短髪にしていた。

　動きやすい格好が好きなので、常にズボンだ。

　同級生の男子と、

「え？　お前女だったの？（トゥンク」

　という、漫画で見たようなイベントが起こることが何度かあった。

　俺は、心が男というわけではないはずだ。ただのさばさばした女。

　だが、優音を見てその自認はあやしくなった。

　男ではあるが、見掛けが完全に女であるあいつを、かわいいと思った。

　認めきれていないが、それは事実だ。

「あー……」

　いつも優音が絡みついてくる左腕がむず痒くなり、右手でぎゅっと抑える。

　優音と初めて出会った時は、こんな気持ちにはならなかった。

　ドジで、見ているとほっとけなくはあったが、友達でしかなかった。

　だけど、目が隠れるほど野暮ったい髪を切ってから、みんなの印象は変わる。

　くりっとした丸い目に、透き通った白い肌。髪もよく見ると艶があって、ピンク色の唇が眩しかった。

「かわいい……」

　と、つい口から漏れる。

　それ以来、あいつは見掛けに気を遣うようになり、制服も女子用のものに変わった。

　そして、なぜだか急に叡智な漫画のキャラのような振る舞いをしてくる。

「まじで意味が分かんねぇ……」

　と、ぼやいてみるが、その理由はどうやら俺にあったらしい。

　優音は俺のことがす……好きで、振り向いてもらおうと思っていたようだ。

　泣きながらそれを訴える姿を思い出すと、胸が締め付けられる。

「あいつなりに、本気だったんだよな……」

　ため息を吐きながら、一人ごちる。

　引っ込み思案なあいつが、あんなに目立つ行動をするのは勇気がいっただろう。

　あの時泣いている姿こそが、あいつの素だ。

　だからこそ俺は、ちゃんと向き合おうと、女であることを告げた。

　別に隠しているわけではないが、説明が面倒だから男のふりをしているというのはある。

　女子用とは言え、スラックスを履いていたら奇異の目で見られるだろうし、俺なりの配慮だ。

「けど、あいつには迷惑かけちまったかな……」

　優音の心の自認は分からないが、ショックではあっただろう。

　あの後、三人で帰宅したが、優音はほとんど喋っていなかった。

　脇で小突きながらウザ絡みしてくる那月のせいで、声も掛けられていない。

　「助けてくれてありがとう」と頭を下げて、しゅんとしていた優音。

「くそ……」

　なんだかもやもやする。

「大事なものは、なくなりそうになってから気付くものですなぁ」

　頭を掻いていると、突然現れたモブ男が、横に並んでそんなことを言う。

「びっくりした……。なんだよ突然……」

　頷きながら、達観した表情を浮かべるモブ男。

「はてさて、どういう意味でしょうな。では、拙者はこれにて」

　もの知り顔で、笑って去っていく。

　幾年も歳を重ねてきたような落ち着き具合に、人生二周目なんじゃないかと疑ってしまう。

　あいつなりのエールなのだろうが、ちょっと怖い。

「本当に大切なものか……」

　あいつは、ただのダチじゃねぇ。マブだ。

　まだ数ヶ月の付き合いだけど、一人暮らしの俺をよく助けてくれる。

　なのに、俺は……

「あいつの告白に、何も答えてねぇ……」

　結局そこはうやむやなままで、だからこそもやもやしている。

　それは、真摯に向き合ってくれたあいつに、不義理だ。

　俺は、優音を……どう思っているんだろう。

　学校が近づくにつれ、周りを歩く生徒は増えていく。

　優音はいないのに、なぜか女子はちらちらとこちらを見てくる。

　あいつはもう『男の娘』であることを、辞めるんだろうか。

　それはなんだか、寂しいというか……

　そう思った刹那――

「操くん」

　ぽつりと、名前を呼ばれた。

　はっとし、立ち止まる。

　いつものような明るいものではなく、落ち着いた声。

　ゆっくりと振り返る。

「優音……」

　そこに立っていたのは……

「お、おはよう……」

　鞄を身体の前で両手に持ち、ぺこりと頭を下げる、女子の制服を着た優音。

　髪の毛はしっかりとセットされ、艶のある髪の毛先は、ふわりとワンカールしている。

　その姿に、なぜだかホッとした。

「お、おう。おはよう……」

　挨拶を返して、歩く人の邪魔にならないよう、道の端に寄る。

　そして、居たたまれなさそうに目を逸らす優音を、しっかりと見据えた。

「その格好、辞めなかったんだな」

「う、うん。気に入ってるし、お母さんも喜んでくれてるから……」

「そ、そうか……」

　話の切っ掛けになればと思ったが、優音はもじもじし、俺も言葉を濁す。

　昨日のことを考えると、気まずい……。

　ただ……その姿を見て、安心したのは間違いない。

「う、うぅ……」

　普段とは違う、恥ずかしそうな姿が、新鮮だ。

　思わず、見惚れる。

　首を振って、声を掛けようと口を開けた時……

「あ、あのね。操くん……」

　優音はチラッと、上目遣いにこちらを見てくる。

　出かかった言葉が、引っ込んだ。

「ぼく、その……」

　しおらしく半歩だけ前に出る姿に、ドキッとする。

　優音はそのままギュッと目を閉じ、深く息を吐く。

　胸に手を当て、目を開けて……

「やっぱり、操くん……ううん、操ちゃんのことが……」

　また控えめに半歩踏み出す。

「好き……」

　そして、意を決したように、でも静かに……そう言った。

　向けられる、潤んだ目。

　胸の中で、心臓が強く脈打つ――

「優音、お前……」

　こいつは、本当に凄い。

　昨日はあんなに打ちひしがれていたのに、それでも……自分を貫けるなんて。

　俺が逆の立場なら、笑ってごまかしていたかもしれない。

　どうしてこんなに、強いんだろう。

「あれ……？」

　なんだか、いつもと違う胸の高鳴りを感じる。

　可愛さに対してではなく、もっと別の……

　相手の強さに感じた気持ち。

　かっこいい――

　目の前の小柄な男の子に、そんな思いを抱いていた。

「あ、でも……僕は操ちゃんのことをもっと知りたいから……」

　言いながら、優音はこちらに手を差し出す。

「友達から、お願いします」

　そして、ほんのりと赤く染まる頬。

　なんだかんだで、やっぱりかわいい。

　おかげで自分の中の認識が、更にぐちゃぐちゃになる。

「ちっ……」

　居たたまれなさに舌打ちして、そっぽを向く。

　なんでこいつはこんなに、俺の心をかき乱すのだろう。

　男の娘ってのは、本当によく分からん存在だ。

　でも……

「お前のことは、嫌いじゃない」

「え？」

　手を伸ばす優音の目を見据えて、そう答える。

　それから、その小さな手をしっかりと握る。

「それに、マブなのはずっと変わらねぇだろ」

「あ……」

　握った手の平が、熱い――

「それ以上のことは、まだ分からん。だからその……」

　視線を右往左往させて……

「友達からで……いいですか？」

　焦りすぎて、質問を質問で返してしまう。

　我ながら、情けないとは思うけど、一応女として生きてきて、こんな経験は初めてだ。

　だから、これでも精一杯のお返事。

「うん。お願いします！！」

　そんな言葉に、優音は目を細め、満面の笑みで頷いた。

「お、おう……」

　その顔がかわいすぎて、視線が吸い寄せられる。

　俺は今、優音に対して……どういう気持ちでどきどきしてるんだろう。

　本当にこいつは……厄介だ。

　だけど、やっぱり……嫌いじゃない。

　そんなことを考えた時……

　群衆が湧いた――

　道行く生徒たちが俺たちを囲むように立ち止まっていて、みんな拍手をしている。

　女子たちは口々に「おめでとう」と言いながら、馬鹿な男子たちは「羨ましいぞ死ねー」と言いながら、それでもなぜか拍手をしている。

「……」

　俺と優音は、お互いに顔を見合わせる。

「わぁあああああ！？　登校中っていうのすっかり忘れてたぁああああああ！！」

　と叫んだのは、ほぼ同時だった。