開かずの金庫と舞の修練 ㈡
青き龍の少年と赤き龍の巫女。贖罪を越え、二人は都市の呪縛を書き換える！
放課後の静寂に包まれた昭和小学校。児童たちの姿がすっかり消えた旧校舎の裏手に、赤く錆びついた分厚い鉄扉で閉ざされた古いボイラー室があった。
竜子に案内されるまま、良亮はその薄暗い空間へと足を踏み入れた。カビと埃、そしてどこか血の匂いにも似た濃い鉄錆の悪臭が鼻を突く。
「この奥ですわ、良亮さん」
竜子がボイラータンクの裏側に回り込み、壁の一部を強く押し込むと、重いコンクリートの壁が音もなくスライドし、地下へと続く隠し階段が姿を現した。
一段降りるごとに、肌にまとわりつく空気が著しく冷たくなっていく。それは単なる地下の冷気ではなく、何十年もの間、光の届かない場所で澱み、圧縮された「人の執着」や「呪力」が放つ霊的な冷たさだった。
良亮は、右腕に刻まれた青い痣が、まるで心臓の鼓動のようにドクン、ドクンと強く脈打つのを感じていた。地下へ潜れば潜るほど、街全体に張り巡らされた「搾取の回路」の強い干渉を受け、右腕の青い龍が共鳴して暴れ出そうとするのだ。
「大丈夫ですか、良亮さん？ 顔色が優れませんわよ」
「平気だ……。でも、パパが残したあの図面の『中心』に近づいているのが、肌でわかる。空気が、まるで重い泥みたいだ」
長い螺旋階段を下りきった先には、ドーム状の開けた地下空間が広がっていた。
その最奥に鎮座していたのは、良亮が見上げるほど巨大な、一枚岩のような鋼鉄の扉だった。
表面には戦後の混乱期に貼られたと思われる無数の古びたお札がびっしりと貼り付けられ、その上から現代の複雑な電子ロックや生体認証パネルが幾重にも後付けされている。呪術と現代テクノロジーが入り混じった、異様で禍々(まがまが)しい封印。
これが、竜子の言っていた「開かずの金庫」の入り口だった。
「この扉の向こうに、街のエネルギーを吸い上げるシステムの中枢……コアがあるんですの」
竜子が真っ赤な扇子を扉に向けた。
「わたくしの扇子の力では、この扉を覆う呪術の結界を一時的に揺るがすことしかできません。ですが、今の良亮さんの右腕ならば、その奥にある物理的な電子回路を書き換え、開錠することができるはずですわ」
良亮は頷き、巨大な鋼鉄の扉へと歩み寄った。
深呼吸をして、青い幾何学模様が浮かび上がる右手を、冷たい鋼鉄の表面にそっと押し当てる。
――その瞬間。
バチィッ！！ という鋭い放電音と共に、良亮の右腕から眩い青い光が迸った。光は幾何学的なラインとなって扉の表面を這い回り、電子ロックの基板や太いケーブルの内部へと直接侵入していく。
（……見える。扉の中の、歯車と配線の繋がりが……全部、立体図面みたいに頭の中に浮かんでくる！）
良亮の脳内で、複雑極まりないロック機構の構造が瞬時に解析され、解体されていく。
「そこだっ！」
良亮が強く念じた瞬間、青い光が電子ロックのメインシステムを完全に掌握し、「開錠」のコマンドを強制的に書き込んだ。
ガコンッ！！
腹の底に響くような重低音と共に、何十年も開かれることのなかった巨大な鋼鉄の扉が、ゆっくりと、そして重々しく左右に開いていった。
扉の向こう側に広がっていたのは、想像を絶する光景だった。
そこは、巨大な地下工場のような空間だった。天井からは無数の太いパイプやケーブルが血管のように垂れ下がり、空間の中央にそびえ立つ巨大な円柱形の装置――「コア」へと接続されている。
コアは不気味な赤黒い光を放ちながら、ドクン、ドクンと生き物のように脈動していた。河崎の街で暮らす人々の生体エネルギーを吸い上げ、蓄積し、工藤一族のための力へと変換する、まさに「悪魔の心臓」であった。
「……よく開けたわね。その扉のパスコードは、私と多喜以外、誰も知らないはずなのだけれど」
不意に、無機質な機械音が鳴り響く地下空間に、冷え切った、しかし絶対的な威厳を持った老婆の声が響き渡った。
良亮と竜子が弾かれたように声の方向を見上げる。
コアを見下ろす高いキャットウォークの上に、一人の人物が立っていた。
年齢は七十歳ほどだろうか。白髪をきっちりと結い上げ、仕立ての良い黒い和服の上に、モダンな漆黒のコートを羽織っている。背筋はピンと伸び、その眼光は凍りつくほどに冷酷で鋭い。
河崎の街を戦後から裏で支配し続ける闇のドン。河崎工業振興会理事長、工藤ハルであった。
「おーほっほっほっ！ わたくしたちをお出迎えとは、随分と暇なご身分ですのね、ハルお婆様」
竜子が赤い扇子を広げ、不敵な笑みを浮かべて言い放つ。しかし、ハルは竜子の挑発を一瞥しただけで、すぐにその視線を良亮の右腕へと移した。
「……なるほど。その右腕の青い光。多喜が言っていた『地脈の異変』の正体は、お前だったか。越智伸司の息子よ」
「お前が……工藤ハル！ パパを殺した、悪い奴らの親玉か！」
良亮が声を張り上げると、ハルはフッと冷たく口角を上げた。
「父親そっくりだな。あの男も優秀なルポライターであり、優れた設計士だった。だが、致命的なまでに愚かだった。この街を『完全な秩序』で統治しようとする我ら工藤一族の崇高なグランドデザインを理解できず、余計なノイズを混ぜようとした」
「パパは、街の人たちをあんたたちの搾取から守ろうとしただけだ！ こんな気味の悪い檻を、完成させるわけにはいかない！」
「檻ではない。これは進化の礎だ」
ハルが冷徹な声で断言する。
「無知な大衆から少しばかりの活力を徴収し、我ら選ばれた一族が街を正しく管理する。それこそが、最も効率的で美しい都市の形だ。お前の父親はそれを壊そうとしたから、箱根の山で処分したまでのこと。……だが、まさかその息子が、我らのシステムに干渉する『生きた設計図』として覚醒するとはな」
ハルの目が、獲物を見つけた蛇のように細められた。
「ちょうど良い。その右腕ごと、我がコアの新たな中枢部品として組み込んでやろう。……零」
ハルが短くその名を呼んだ瞬間。
ドンッ！！
十メートル以上はあるキャットウォークから、何者かが一切の躊躇なく飛び降り、良亮たちの目の前のコンクリートの床に着地した。
着地の衝撃で、床に蜘蛛の巣状のヒビが入る。人間業ではない。
土煙の中からゆっくりと立ち上がったのは、二十五歳前後の、痩身の青年だった。
漆黒の戦闘服に身を包んだその男の顔には、一切の感情の起伏がない。まるで精巧なマネキンのような虚無の瞳。
しかし、良亮は一目で理解した。彼の首筋や、戦闘服の隙間から覗く腕の皮膚の下に、金属質の人工神経と強靭なカーボンファイバーの筋肉が幾重にも埋め込まれていることを。
「強化人間……！」
竜子が息を呑み、赤い扇子を構えて良亮を背中側へと庇うように立った。
「ご紹介しよう。工藤のテクノロジーと呪術の粋を集めて造り上げた、最高傑作の強化人間『零』だ。痛みも恐怖も持たず、ただ私の命令だけを忠実に実行する、完璧な兵器だよ」
ハルがキャットウォークの上から冷酷に見下ろす。
「零。その小娘は殺しても構わない。だが、少年の右腕だけは無傷で切り落として、こちらへ持ってきなさい」
命令が下された瞬間、零の瞳の奥で、無機質な赤い光が明滅した。
ギリッ、と彼の全身の人工筋肉が軋む音を立てる。
圧倒的で、純粋な殺意の塊。十一歳の少年と少女の前に、絶対に抗えないほどの死の恐怖が立ちはだかった。
未完の設計図を巡る、過酷で凄惨な戦いの火蓋が、今まさに切って落とされようとしていた。
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魅力的なキャラクターたちが躍動する物語をお楽しみください。
