6.混乱
傾奇者ってヤンキーとか暴○族とか暴○団みたいなものですよね？（偏見）
「藤八郎、待て！ 儂も行くぞ！」
「兄者？」
早朝、信次から書状を受け取った佐脇良之を呼び止めたのは兄の利家であった。前田利家、通称は又左衞門。良之と同じく信長の近侍衆である。
信長の本隊はほぼ撤退を終えていたが、新たに援軍を出すこととなった。その兵を率いる諸将の先触れとなる兵力に選出された中に利家もいたのである。
良之は同じ近侍衆ではあるものの伝令を担うことが多いのであるが、利家はその槍働きで信長に仕える剛の者で信長の側近くで仕える母衣衆を務めていた。若くして「槍の又左」という異名で語られるほどで、戦での功名も既に数多くある。その腕前に疑念の余地はない。但し、同時に利家は数多くの問題行動でも知られていた。
同僚との諍いによる暴力沙汰は数知れず、その度に信長から謹慎を言い渡されている。遂には信長に仕える茶坊主を信長の見ている前で斬殺、蟄居を飛び越えて追放の処分まで受けているのだ。
そんな利家であるが信長に仕える意思は代わらず、今川軍が攻め寄せたあの桶狭間の戦いにも勝手に参加、武功をあげていた。それでも信長は赦さず出仕を認めていなかったのだが、何度も戦に参じるその姿勢に信長が折れるような形で再び仕えることを許されている。
「又兵衛、替え馬を曳け！」
そんな利家にも忠義を尽くす家臣がいる。村井長頼、通称は又兵衛。本来ならば前田家の家臣で利久に願い出て利家に仕えることを許されている髭面の武士である。利家は常々、周囲にも前田家を継ぐのは自分こそが相応しいと公言して憚らなかった。これに同調する者は前田家中では少なく、長頼はその一人である。武家なれば槍働きができて当たり前、病弱で戦に出れぬなど言語道断。そんな価値観は戦国の世では普通なのである。
長男で当主の利久は病弱、次男の利玄は戦場で討ち死にしており、三男の安勝は庶子、利久が前田家当主を続けるのが困難となったならば当然だが自分こそが相応しいと本気で思っていた。
しかし利久は養子として利益を据えて次期当主とすることを家中に明らかにしている。そして利久の体調は快復して近年は戦にも自ら兵を率いて参陣しているし、あまつさえ利久と妻のともの間に嫡男すら産まれているのだ。益々、前田家当主が遠のいている。それ故に信長に功名を立ててみせねばならないと焦りに焦っていたのである。
「儂は先へ行く。又兵衛は追って参るがよい」
「ハッ！」
良之は同行を認めたわけではないのだが、断れば面倒事が増えるのが目に見えている。勝手にさせておくしかなかった。それに今は伝令として主君の信長に書状を届ける方が先だろう。そして現在、信長がどこにいるのかも気になる良之なのであった。
「続けっ！」
同じ頃、援軍も続々と出立していた。率いる諸将の中に一際目立つ武将が声高に号令をかけていた。その声に応じる足軽達も姿勢を正す。
柴田勝家、名を権六。その異名は「かかれ柴田」で知られる猛将である。その武名は信長麾下の武将の中でも森可成と並ぶであろう。しかしながら近年の勝家は信長に重く用いられていない。それがかつて信長に弓を引いた結果なのは勝家にも分かっていたし、周囲も十分に理解していた。今回の上洛軍でも与えられた役目は熱田港の警護であり、斎藤勢を相手に武功をあげる機会すら本来ならばなかった、その筈である。
しかし勝家は上洛が中止となった知らせを受けて間髪を入れずに清洲に参じることを選んだ。指示ならば出ていない。出ていないがそうすべきだと武将としての勘が働いていた。ただ肝心の主君信長には対面が叶わず、信盛に一軍を率いて信興の援軍に向かうことを託された。
今はこれで十分。戦う敵が居るのであれば武功をあげる機会は必ずある。それは縋るかのような願望であり、同時に確信でもあった。
同じく織田信広、通称は三郎五郎。信長の兄である。しかし先代当主信秀の正室の子ではなく庶子であったため跡継ぎとなる目はなかった。それ故に一族衆でありながら元服すると兵を率いて最前線で戦い続けており、従軍経験は信長よりも多く、その戦功は重臣と比べても遜色ないものがあった。第二次小豆坂の戦いでは先鋒として戦い、第三次安祥合戦では安祥城を守り、孤立しながらも太原雪斎が指揮する今川勢を撃退させてもいる。その後、再び猛攻を受けて捕縛されたのが痛恨事であっただろうが、これは信長の援軍が遅れたのと同時に太原雪斎の知略が信長の思惑をも超えて冴えていたからであろう。
交渉の末、三河松平家の嫡男の竹千代（後の松平家康）との人質交換が行われ信広は尾張に戻ったが、西三河の拠点だった安祥城を失ったことに加えて自決も出来ぬまま人質となったことで織田家中での面目を失うことになる。その上、斎藤家の扇動に乗って信長へ叛旗を翻し清洲城を乗っ取ろうと画策したが失敗した。信長はこれを赦したのだが、家臣達からの支持は更に落ち込んでしまい信長からも重く用いられず城代のような役目も与えられていない。
しかし今回の援軍要請は信広にとって好機であった。織田弾正忠家の血を引く武士として、父信秀の息子として、意地を見せる。単なる一武将として己の槍働きのみで武功をあげる、その覚悟で挑んでいた。
柴田勝家、そして織田信広は互いに競うかのように織田信興が守る古木江城に向けて進軍していた。足軽を率いていながら、その先を馬で急ぐ前田利家にも追い付くかのような勢いで急行する。佐久間信盛の援軍の人選は恣意的であったのだが、それは効果的でもあったのだ。
◇
「証意様はどうなされた？」
「証意様を出せ！」
「まさか、お逃げになられたのか？」
一方、願証寺の周囲では一部の一向宗徒が本堂に押し寄せようとしていた。楼門の前で押し留める僧兵との押し問答は険悪な雰囲気となっており、暴動になりかねないところにまで緊張が高まっていた。
願証寺の境内のあちこちに生石灰が封じられた壺は投じられ、割れた壺から粉状となった生石灰が目を灼き喉を灼き、酷い者だと肺をも灼いた。あまつさえ水を使って朝餉の準備をしていた者達の中には皮膚をも灼いてしまった者もいた。濡れた皮膚に付着した生石灰はそれだけで発熱してしまうからだ。
境内の中はあっという間に大混乱に陥った。そこへ北を守る砦から逃げてきた一向宗徒が殺到していたのである。その中には砦内で生石灰による被害を受けた者が多数含まれており、願証寺に助けを求めて集まっていたのだ。
「ええい、追い散らせ！」
楼門を守る僧兵を指揮する坊官は進路を阻む一向宗徒達に手を焼き、遂には武力の行使を命じた。どうにかして証意を南の輪中にある長島城へ移送せねばならない。その一心であったのだ。
「証意様は我等をお見捨てになるのか！」
孫平次の策は悪辣であっただろう。その声をあげたのは慶次の手下の元一向宗徒である。
他にも紛れ込ませた者は数名、それぞれが「服部党に仏罰が下ったのだ」「戦えぬ者が僧兵に斬り捨てられた」「証意様は願証寺も宗徒をも捨てて長島城に逃げるらしい」「織田勢の援軍がもうすぐ来る」「一向宗徒は根切りになるぞ」と様々な風評を一向宗徒達に吹き込んでいた。
そして実際、証意は長島城に退避する機会を窺っていたのである。本堂の奥にいたことから被害を免れていた。しかしながら周囲の者はそうはいかなかった。坊官、僧兵の多くが被害を受けその過半は戦える状態にない。そんな中で長島城へ退く決断をしたのは遅きに失したと言わざるを得ないであろう。そもそもこのような攻撃があるとは思わなかったし、服部友貞らからも詳細を聞き取れず、その上で願証寺を見捨てることに未練があったのだから仕方ないであろう。
「戦えぬ者は斬り捨てよ！」
坊官の中でも強硬な姿勢の者などはそう主張し、未だに戦意旺盛な僧兵もこれに同調したものである。何しろ生石灰の被害を受けただけで死に至る者は少なかった。ただ、戦えなくなる者は多数発生し、そんな彼等を世話をする者も必要になってしまう。戦力にならぬ者達に水や食料を与えるのも不要、代わりはいくらでもいる。本堂の奥にいて現場を見ていないのだから認識のズレが大きかったのだ。
石山本願寺から派遣されていた下間頼旦としても手を打つのが遅れた。自身も生石灰の粉末を浴びてしまい片目の視界を奪われた状態であり、その目も未だに激痛が治まっていない。水で流しても尚、強アルカリ性の消石灰が残っていたのであるが、そんなことは頼旦には理解の範疇になかった。ただただ、伊勢長島の一向一揆を指揮して織田勢を排除せねばならない。その一念で執念深い蛇のように動き続けていた。しかしその思考は強烈な痛みと現実の無残さの前では挫けそうになっていた。
「構わぬ、突破せよ！」
そして頼旦は状況判断を見誤った。そもそも僧兵も半数以上が戦えぬ上に相手は本来ならば味方であるはずの一向宗徒、しかも彼等は既に暴徒と変わらぬ様相であったからだ。僧兵達は次々と押し寄せる一向宗徒を斬り伏せたが、そもそも数が違う。多勢に無勢、しかも一向宗徒の中には手負いの獣の如き者すら大勢含まれており、碌な武器を持っていないにも関わらず突破を試みた僧兵達を圧倒した。
楼門が突破され、一向宗徒が本堂に殺到しようとする中、新たな壺が投げ込まれた。地面に激突した壺から飛散した粉末はたちまち周囲に地獄の様相を描き始める。証意、そして頼旦は移動することも出来ず、本堂の奥で事態が収拾するのを待つ羽目になってしまっていた。
「つまらんのう」
一方の砦に籠もる前田勢は無聊を持て余していた。信長もこの展開には持ち前の好奇心が災いして願証寺への総攻撃を指示したくなるほどであった。何しろ攻め寄せてくる一向宗徒はいるものの散発的なものでしかなく、その兵数も少なかった。弓矢だけで追い払う展開が続いていた。
しかしそんな退屈な日常にも終わりがある。遂に前田勢に援軍がきたのである。その数、およそ五百。但しその中には佐脇良之がおり、信長宛の書状を携えていた。
それを一読した信長は何も語らず書状を恒興に渡す。目を通した恒興は安堵の吐息を漏らしたものである。
「儂は至急、清洲に戻る。願証寺に関しては一切を任せるゆえ、思う存分采配するがいい」
「ハッ！」
「左近は与力じゃ。ここに残って見届けよ」
「承知」
信長は後事を利久に任せ、一益を残して恒興と良之を伴って古木江城に向かうことになった。一益には書状が誰からのものか、どのような内容であったのかは分からない。そして援軍の指揮を執り与力としてここに残るのに異存はなかった。
「孫平次よ、分かっておるであろうが討ち死には許さぬ。必ず生き残って儂を満足させよ」
これには孫平次は無言のまま平伏して応じた。
孫平次は砦で暇を持て余した信長の相手を長々とする羽目に遭っていた。併せて再び士分となるよう命じられてもいる。ただし信長は今回、搦め手を使っていた。命じた相手は利久、孫平次が仕える主だったのである。孫平次に言わせれば、仕えているのは利久の妻であるともなのだが、信長にはその言は通じなかった。何しろ利久が早々に折れてしまい、ともには責任を持って説明すると約束までされていた。利久にとってはどちらも苦しい選択であったが、より楽な道を選んだことになる。
そして今や孫平次は「峠小屋の孫平次」ではなくなっていた。姓を名乗ることができ、諱もある、そういう身分となっていた。
中村一氏、通称を孫平次。そう定めた。
孫平次は滝川本家の血を引く身であるが、その姓を名乗ることは禁忌と言い渡されていた。だから適当に姓を中村としたのだが、その理由はあると言えばある。中村の姓は現代日本でも、この戦国の世でも普通に用いられている姓でもあったし、それだけに目立たない。何よりも孫平次が育った峠小屋から炭を売りに通った村でもある。特に思い入れがあった訳ではない。滝川でなければよかっただけだ。
そして諱は一氏。「一」の字は滝川家の者が諱でよく使ってきた字であり、これは一益の「一」もこれに倣っている。これを偏諱という。孫平次としては滝川本家から偏諱まで禁忌と申しつけられていなかったし、文句を言われる筋合いはない。そしてもう一つの「氏」は現代日本で視聴した歴史ドラマの主人公から拝借したものになる。足利尊氏、初代足利将軍である。これには特に理由はなく、誰かに由来していればよかっただけだ。そもそも諱は自ら名乗るような機会はほぼないのであるし、正式な書面にでもして渡さない限り露見することもないであろう。
「これならば我等は大叔父殿を介して義兄弟のようなものであるな」
慶次などはこう言って喜んだものである。慶次の場合は前田利益、「利」は前田家の諱で最も使われている字であり、「益」は一益から偏諱として拝借したものであった。一益などはこれを知った際は苦笑いで応じたものである。
「犬よ、分かっておろうな？」
「ハッ！」
そして援軍の中に憮然とした態度の武士が一人いた。信長から直々に声掛けされた途端にその態度も急変、かしこまったものへと変わる。前田利家であった。
利家としてはどうにも騙された感がある。弟の佐脇良之から信長が清洲城に戻ることになるとは聞かされていなかったからだ。殿の側近くで武功をあげる。あげてみせる。その一念であったのだから信長がこの砦を去るのは痛恨事である。ただこれは良之に責任はない。何を言おうと戻ろうとしなかった信長なのである。そして良之は書状の内容は知らなかったし、誰が書いたのかも知らない。この書状を渡したのは当主信長の叔父の信次、書状を書いたのは信次自身か重臣の誰かと思われたが、良之には誰なのかは分からなかった。書状を一読した信長が即座に清洲城に戻ると聞いて驚いたほどなのである。
その良之も兄利久への挨拶を済ませると信長と恒興に従って信長と同じ舟へ乗り込んだ。それを見送る利家の姿はまるで愛する主人に捨てられた犬のようだと孫平次は連想していた。利家は元服前の幼名は犬千代、信長は利家を幼名の犬千代に因んで「犬」と呼ぶことが多いのであるが、言い得て妙だと思ったものである。
「又左、そなたは儂の下で働け」
そして利家は一益の指揮下に入ることになった。当面はこの砦を攻めにくる一向宗徒を追い返すだけだ。援軍も加わったとはいえ前田勢は小勢に変わりがない。前田勢の人足衆を除くと兵数は約七百なのである。しかしこの数はこの砦を昼夜交代で守るにはちょうどよい、とも一益は思っていた。一向宗徒の襲来は散発的で前田勢にも疲れが見え始めていたのだからこれで一息つけるだろう。
問題があるとしたらそれは利家の存在になるだろう。勝手に願証寺に攻めに行くかもしれないし、前田家の者と揉め事を起こしかねない。具体的に言えばその相手は慶次になるのだが。
早速、慶次が利家の隣に無言で笑みを浮かべつつ並び立つ。間違いなく挑発であった。慶次は傾奇者らしく奇矯な格好である。一方の利家もかつては傾奇者だったのを主張するかのように所々に派手な装飾を身に着けている。共に手にしているのは槍、どちらも業物だ。
年齢は利家の方が数歳上だ。しかし養子という立場でありながら慶次は利久の後継者として認められている立場にある。一方の利家は信長の近侍衆、その中でも精鋭となる母衣衆である。慶次の挑発に退く謂われなどないとばかりにふんぞり返っていた。互いに退く理由がなかった。
利久はじめ家臣一同がまたかと嘆息する中、慶次の手下の荒くれ者達が雰囲気を察して集まり始めていた。何を期待しているのか、孫平次にも分かった。
「左近様」
「放っておけ。アレでは止まらん」
幸いなことに一向宗徒が攻め寄せてくる兆候は見られない。すぐそこに見えている願証寺に何か動きがあれば即座に対応はできるであろう。それでも孫平次は一益に助けを求めたのであるが、一益にも解決の手段など持ち合わせていない。一益もまた元傾奇者、両者の心境は手に取るように分かっている。
慶次がその額を利家に押し付けた。利家はこれに額で受ける。押し合いが始まった。
「槍は使うな！」
一益のその声が合図になった。
互いに槍を手放した両者が取っ組み合いを開始していた。荒くれ者達が周囲を取り囲んでそれが自然と土俵となる。喧騒の中、孫平次が連想したのは現代日本のヤンキーと呼ばれる若者達であった。どうやら時代を経ても世の中は変わらないものであるらしかった。
中村一氏
本作の一応主人公。
前田家に仕える小者から士分へ。
出自をはじめ分からないことが多いから作者に抜擢された。
前世の記憶があり現代日本人の元商社マン、定年退職したお爺ちゃんだった。
色々と多才だが詳細はそのうち...
但し歴史には疎い。
それ故に既にやらかしているが自覚がない。
史実では木下藤吉郎（後の羽柴秀吉）に仕えた古参の家臣。
豊臣政権では三中老の一人。
目立った活躍はないが地味な役目を果たしている。
徳川家康の関東転封の後、駿河一国を与えられた。
家康の監視、そして上洛を最初に阻止する役目だったと思われる。
しかし関ヶ原では東軍方で意味なし。
その出自は甲賀忍者だったのでは、と疑われてもいるがこれを裏付けする史料はない。
