5.生石灰
生石灰の悪用はいけませんよ？
「何じゃ、もう終わりか」
撤退する舟の上で信長はつまらなそうに呟いていた。夜襲による攻撃は地味に始まって地味に終わっている。何しろ投石器で砦の中に何かを放り込んでおしまいだったのだ。その後に小競り合いがあったものの、大軍同士の決戦とは程遠い。
今回の攻撃がどのような戦果をもたらすのか、信長にもまだ分からない。分からないが信長には予想できない、恐ろしい何かが起きた。それだけは確かなのだと思い知らされている。対岸に退避した前田勢一行が兵を休めている間に孫平次の手札、その一端が開示されたからだ。
捕らえた服部党の二名は尋問の後、深い穴の底へ落とされた。そこに粉末状の何かを振りまかれたのを実際に見た。絶叫、そして助けを求める哀訴、剛の者と思われる服部党の者達は許しを乞いながら穴の底でのたうち回ったものである。
「これだけで即座に死に至ることはございませぬ。しかしながらこの粉が目に入れば効果はご覧の有様、もはや戦うことなどできませぬ」
目撃したのは信長だけではない。恒興も一益も、そして利久をはじめとした前田家の面々もそれを確かに見た。眼窩を灼かれ、まるで幽鬼のように変貌した、その姿を。
孫平次が用いたのは生石灰だ。要するに酸化カルシウムであり、現代では駅弁を温める熱源などにも利用されている化学物質で、駅弁の場合は水と激しく反応して熱を発生する現象を利用したものとなる。反応後は消石灰が残るが、これは強アルカリ性であり消毒などで広く使われるものとなる。
その原料は石灰石、この時代でも容易に入手が可能だ。そして生産するにも陶器を焼く窯を流用するだけで事足りる。ただ粉末にするために孫平次は原料に貝殻を利用している。河口の汽水域は貝を採取して食用としている民は数多くいる。そして貝殻をまとめて捨ててある場所はあちこちにあり、貝殻を得るのは簡単であった。
一方で孫平次は生石灰の管理には慎重にならざるを得なかった。何しろ粉末が目に入れば失明に至るような代物なのである。容器とした壺の確保に蓋、シーリングで用いた油紙、そして運搬で壺が割れぬように大量の稲藁も用意してあった。生石灰を作るよりもよほどコスト高となっていただろう。そして生石灰の製法は仕えている利久は勿論、信長にすら明かしていない。この時代の人間でも簡単に再現可能であるからだ。
これは孫平次も知らないのだが、生石灰は武器として欧州で用いられた歴史がある。しかしこれは戦場で定着したとは言い難い。扱いが難しく味方に被害を及ぼすことも多かったからだ。大昔に硫黄やタールを用いていたのと同様に現代の化学兵器のような用途であった訳だが、化学の知識がまだ発達していない当時では防護措置を講じるのは難しかった。戦法として定着しないのも当然と言えたであろう。
「殿、やはり戻りませぬと」
「いや、こればかりは見届けねばならぬ」
恒興も利久、それに孫平次が信長を退避させる機会を作ってくれていることに頭が下がる思いであるのだが、主君は戻ろうとしない。一益はもう諦めの境地に至っている。もっとも一益は孫平次がここからどんな手を使うのか、興味があったのも否定できないであろう。
しかし事態がどう動いているのか、気にせねばならないのもまた事実である。信長の指示で援軍がどうなっているかも確かめねばならない。使者となっている佐脇良之がいつ戻ってこれるかも分からない。何よりも一時的な退避場所となっているこの場所を良之は知らないのだ。
確かに一益の懸念の通り戦況は動いていた。それは誰の思惑のものであるのか、多くの者が知る由もないことであった。
◇
「殿が戻らぬ、じゃと？」
一方の佐脇良之は重臣達の前で頭を下げ続ける羽目になっていた。覚悟の上ではあったものの直面している今となってはやはりしんどい。かと言って信長の命は絶対なのである。
一方で叱責している筆頭家老の佐久間信盛は美濃と尾張の国境にも気を配らねばならない。美濃の斎藤勢も兵を退き始めているが、呼吸を合わせるかのように織田勢も退かせねばならない。これに兵糧の輸送も同時に手配せねばならず、信長が上洛を中止した影響により大幅な変更を余儀なくされている。信盛は諸将からの使者に対応しながら指示を放ち続けている。無論、最前線では個々に判断して動いているものの、全体を見て調整せねばならないのもまた事実であった。
そこへ信長からの援軍の指示である。攻め込む先は服部党の本拠地、動かせる兵の数は相応にいるものの兵糧の移送は後追いにならざるを得ないのだ。更に誰を向かわせるかでも頭が痛かった。
「もうよい、下がっておれ」
「ご城代？」
良之に助け舟を出したのは織田信次、通称は右衛門尉で信長の父信秀の弟、信長にとっては叔父にあたる。本来であれば守山城主であるのだが、信長が上洛軍を指揮するのを受け臨時で清洲城の城代を担っていた。
信次は良之の耳元で何かを呟くと信盛に正対、笑顔を向ける。
「今に始まったことでもあるまいが、信盛」
「されどご城代」
信盛が言葉を継ごうとするのを片手で制すると信次は首を振った。周囲には他の家臣が数多くいる。内密の話があるのだ。そう悟った信盛は席を外すよう目で合図するに留まった。
信次はかつて家臣の謀反に遭ったことがある。そして謀反するよう信次の家臣に吹き込んだのは信盛であろうと確信していた。信盛も信長の弟である織田秀孝が信次の家臣が無礼討ちとして弓矢で射殺したのを今でも疑っている。秀孝の遺体を見た信次がそのまま逃亡しているからだ。信長の弟で秀孝の兄でもある織田信行は激怒して守山城下を焼き払った事件まで起こしていた。信長は後に叔父の信次を許して守山城の守備を再び任せている。家臣の間では寛容な処分に安堵した者も多かったが、疑問に思った者もまた多く残っていおり、信盛はその筆頭と言えた。昔から織田家は内部抗争が絶えない。信盛としては信次は気が抜けない相手である。
佐久間信盛、通称は右衛門尉で信次と同じである。先代当主の信秀の代から織田弾正忠家に仕えており、信秀から元服前の信長に付けられた宿将でもある。諱の信盛だが「盛」の字は佐久間家が偏諱で多く用いていた。そして「信」の字は織田家が多く用いてきている。元服の際、諱を信盛としたのは織田家に忠誠を誓う心意気を示したものと言えた。
そんな信盛にしてみれば尾張国を統一した信長の支配も危うく見えてしまう。かつて謀反を企んだ者、そして他の領主に仕えていた者、更には謀反を企んでいてもおかしくない者、様々な者がまだいるからだ。何しろ信長が織田弾正忠家を掌握するまでの間、綱渡りのような時期が立て続けであったし、その後も同様なのである。いつ内紛が起きるか、その懸念が払拭できない。
かつては美濃国、斎藤義龍の扇動による信長の異母兄である織田信広の謀反、そして同母弟の織田信行との織田弾正忠家の覇権争いがあった。殊に信行は柴田勝家、林秀貞と林通具の兄弟の支持を得て弾正忠をも勝手に名乗り、当主としての正当性を主張し続け長く信長と争っている。信長の命が危ない場面すらあったのだ。それを思えば信次と信盛の諍いなど小さなものと言えただろう。
今や信行はいない。仮病を装った信長が見舞いに来た信行を暗殺したからである。信行は同母弟とはいえ家督を争った相手、処断するよりほかなかったとも言えた。一方で信行方だった柴田勝家、林秀貞と林通具の兄弟を信長は赦した。赦したがそれは同時に織田家内での扱いは軽くなったとも言える。先代当主の信秀の代では筆頭家老だった林秀貞だったがその地位を失っており、かろうじて家老職に留まっている。柴田勝家もまた家老職に留まってはいるものの、信長はここまで主な戦に参加させていない。小競り合い程度の戦ばかりであり、あの今川義元の上洛軍との戦いにも役目は与えられていなかった。
そして信次は織田家の一族衆、家老とはいえ格が下の家臣を諱で呼ぶのはさほど珍しくない。しかし通称や官職名で呼ぶのがより一般的であることを思えば信盛との関係が微妙なものであることを物語っていた。
「殿のことは案ずるな。何、戻りたくなるような手を打つ。そなたは援軍を送るのに手を尽くせばよいのだ」
信盛は怪訝な顔で信次の顔を窺うがその意図は読めない。信次にしてみれば信盛は腹芸もできぬのか、と思わなくもないのだが、それは信盛の忠誠心の高さゆえにそうなのだと分かっている。苦笑するしかない。
「武功を焦っておる者などいくらでもおる。分かっていようが」
「されど」
「ついでに御使者の相手も儂がしておこう。何、適当にあしらっておけばよいのだ。村井民部を同席させるゆえ安心いたせ」
足利義秋の使者はまだ清洲城に逗留したままである。今回の織田勢の上洛軍が引き返した件について問い質してくるのは確実だ。そして信次は単独で使者と会わぬ、と言う。信盛としても同意せざるを得ない。
信次が同席させるという家臣は村井貞勝、民部少輔を称する。政務に長けており織田家の中では家老職末席とはいえ、信長が側近として重く用いている。殊にその外交手腕は貴重で朝廷や将軍家に対する応対をも無難にこなせる老獪な人物である。信長に対する忠誠心にも疑念はなかった。
広間から退出する信次を見送ると信盛は再び家臣を召集、指示を出し始めた。やるべきことは数多くある。否、信盛だけでやれる筈もなかった。任せるべきことは任せる、それが中々できないのが信盛の難点なのであった。
◇
「各々方、どう思う？」
不破光治、通称は太郎左衛門尉。斎藤家の家老職である。光治は西美濃で斎藤勢の上洛軍を待ち受けていたのであるが、いつまで待っても来なかった。業を煮やした光治は伝令を送った訳であるが、斎藤家の上洛軍は織田勢の上洛軍と睨み合いの末に軍を退いたと知って怒りに震えることになっていた。ならば何故、伝令を寄越さないのかと斎藤家当主の龍興の面前で物申したほどであったのである。
しかし光治の前に並ぶ諸将の怒りはそれ以上であるだろう。その顔ぶれは稲葉良通、安藤守就、氏家直元。彼等もまた上洛するものと信じていたのである。しかし龍興は織田信長を信じず、その上洛軍の渡河を阻止する動きをした。足利義秋の仲裁によって織田とは和睦が成ったと信じていた諸将にしてみれば裏切られた心境であっただろう。彼等は知らないが、信長には美濃攻めの意図があった訳で、龍興の対応はある意味で正解であったのだが、それを知る術は彼等にはない。
「御使者は？」
「既に退去しておるそうな。殿も会わなんだそうじゃ。これでは追い返したに等しい
龍興は稲葉山城に諸将を集め、戦わずに退いた信長を敗者として愚弄し、自らの勝利を高らかに誇ったものである。しかし光治にとっては失ったものもある。和睦の約定を破った、その事実が残されてしまったからだ。
昨年、将軍足利義輝が三好三人衆により弑逆されて以降、現在もなお将軍の座は空位のままであり、次の将軍家を継ぐのが誰になるのかはまだ分からない情勢である。足利義秋はその有力な候補であり、その不興を買うのは得策ではないのだ。
斎藤、織田の両軍勢に加えて六角、浅井、朝倉の軍をも糾合して上洛する。その目論見は最初の段階で頓挫したのであり、その原因は斎藤家が被ることになりかねない。否、信長であればそう主張するに決まっているし、その影響は計り知れないものがある。
龍興がまだ二十歳にもなっていない若い主君であることを差し引いても軽挙妄動が過ぎるふるまいにしか見えなかった。その上、側近の長井道利の権謀術数も気になるところである。
ここ数年、この場にいる四名は主君を諫めることが度々あり、守就に至っては竹中重治と謀って稲葉山城を占拠して主君を追い出したことすらある。それでも龍興の態度は改まらない。どちらかと言えばより意固地にすらなっていた。
「そろそろ覚悟を決めねばならんな」
氏家直元の言葉が重くのしかかる。全員が酒色に溺れる主君から遠ざけられた者ばかりだ。今回は足利義秋の檄に応じた主君に従う姿勢を見せているが、元々軽んじられてきた不満は限界に達していたのである。各々が進むべき道を悟った、とも言えた。光治もまた同様なのであるが、それでも斎藤家に対する思いは強い。それはかつて仕えていた先々代の主君、斎藤道三への忠節がそうさせているのであった。
尾張国の織田家が一枚岩でないように美濃国の斎藤家もまた同様なのであった。否、より深刻なことに崩壊の兆しが見え始めていたのである。
◇
「門を閉めよ。旗指物はまだあるか？」
「井戸水は使うな！」
願証寺の北を守る砦を前田勢が占領したのは攻撃を始めて二日後、夜に強い雨が降った後であった。朝方になって雨はもう止んでいる。微かに朝靄が漂う中、前田勢全員が忙しく動き回っていた。しかしそんな喧騒の中で信長は物見櫓の上で立ち尽くしている。信じられなかった。
「本当にこの砦を落とすとはな」
すぐそこに願証寺が見えている。靄で視界はそう遠くまで見えないのだが、それでもハッキリと見える距離にある。朝早くから朝餉の用意でもしているのか、煙が幾つか立ち昇っていた。
信長も砦内を一通り見て回っている。鼻の奥を刺激する異臭。そして雨が降ったにも関わらずあちこちに残された白い地面。そして蠢く一向宗徒共。地獄だ。実際に地獄を見たことは勿論だがない。しかしこれこそが地獄だと信長は思った。
仏罰であろうが、とも思った。長く織田領内を荒らしてきたのだから当然だ。そもそも信長は願証寺のような寺社勢力を快く思っていない。自らの覇道を邪魔しない寺社仏閣だけが正しい、そういう考えなのである。
しかしそんな信長にも恐れはある。どうやってこの状況を生み出せたのか、理解ができない。
「殿、籠城する前に戻りませんと」
「共に戦ってみたいぞ！」
利久はこの砦を確保をした時点で古木江城の信興に対して援軍を要請している。それも信長の添え状込みだ。援軍が送られる可能性は高いであろう。しかしその援軍が来る前に一向宗徒が全面攻勢を仕掛けてくるのは確実なのである。恒興としては気が気でないのだ。
一方で信長は身の危険を全く感じていない。かつて弟の信行を相手に対面をした時と同じであった。信長の勘がその自信の裏付けとなっていた。
「まだ歩ける一向宗徒は外へ追い出せ！」
砦内にはまだ一向宗徒が取り残されていた。その全員が生石灰で目をやられて視界を失っている。もはや戦えぬ者として見捨てられ、置き去りにされていたのだ。
そしてもはや歩くことすらできなくなっている者もいる。前田勢が砦内に入った時点で負傷していた者だ。そして死体となって遺棄された者も多数いたのである。生石灰が砦内に撒かれた後、何が起きたかは明らかであった。味方同士で争い合った結果だ。
孫平次は死体を最優先で砦内の倉を一箇所空けるとそこへ回収させた。もはや動けぬ者達は少なかったが、これも別の倉に押し込める。そこへ慶次が捕らえた本多正信をも押し込める。
そう、本多正信は慶次の手によって捕らえられていた。慶次に言わせたら「大将首かと思った」らしいが、あまりにも手応えの薄い相手であったらしい。捕らえて情報を吐かせることにしたのである。もっとも正信からは全く情報が得られていない。完全黙秘であったからだ。
「試射を始める！」
組み上がった二基の投石器が動き出す。孫平次としては雨上がりの後、天候としては最適とは言い難いのであるがこれは好機である。用意してあった生石灰はまだ十分にあった。この砦の攻略で用いた量の倍近くが残っていた。
孫平次は物見櫓で何かを言い合う信長と恒興を見て思わず苦笑した。孫平次が見たところ、信長はある意味合理的であり楽観的でもある。これでは本能寺の変で謀反に遭ったのも納得である。本能寺の変の詳細を知らない孫平次であるが、どうせ同行する兵は少数であったのだろう、と思う。そしてそれは正解であったのだ。
願証寺の境内は広く、そして境内の外も門前町を構え、日頃から人が多く集まる場でもある。それが今や人が溢れんばかりの様相になっていた。これほどの数が集まるのは近年にない。それでいて不穏な空気も流れていた。
その原因は願証寺を守る砦が受けた攻撃、そして砦に詰めていた兵達が撤退したことにある。中でも負傷した兵達の様相が異様なのだ。片目だけを失っているのはまだいい方で両目をも失っている者も多数いたからだ。そんな仲間を見捨てられず運んできた者すらも幽鬼のような有様なのだ。一体、砦で何があったのか。不安になったのも当然であっただろう。
それは願証寺の住持である証意、そして石山本願寺から急遽派遣された下間頼旦も同様であった。何しろ砦を守っていた服部友貞とはまともな話ができていない。一体、何が起きたのか分かっていないのである。本人どころか砦にいた者達、攻め手の前田勢を含めても説明が可能だったのは孫平次だけなのだ。そしてその孫平次の説明を受けても理解ができる知識を持ち合わせている者は誰もいないのである。
その友貞はもう兵を指揮できる状況にない。片目は完全に潰れてしまっており、少量とはいえ生石灰で喉と肺を灼かれて会話も呼吸すらも困難な有様なのである。
勿論、攻撃された砦には何度も物見を向かわせて様子を探らせている。しかし何も成果は得られず、これに参加した一向宗徒が一部逃げ出してしまったほどなのだ。不穏な空気が一向宗徒の間に広まったのも当然であった。
そしてそれは始まった。
先触れは大きな石、続けて壺。
最初に壺が着弾したのは願証寺の鐘楼、白い粉が周囲に舞うのを数多くの僧侶が見た。それが攻撃の合図となったいた。そして砦で起きた惨劇が規模を拡大して再現しようとしていた。
佐久間信盛
織田家筆頭家老。
異名は「退き佐久間」、撤退戦で殿を務め功績を数多く立てた。
ある意味、織田家の負け戦の後始末を数多くしている。
苦労人。
織田弾正忠家の存続に腐心する。
