3.試し撃ち
「勝三郎、寝転ぶがよい」
「ハッ」
「左近、そなたもじゃ」
信長は積み上げた藁束に寝転んでいた。恒興も一益もその横に寝転ぶ。質素であるのだが、野営を思えば望外の寝床であるだろう。
「左近。そなたはあの者を知っておるな？」
「慧眼、恐れ入ります」
一益はここに来てから殆ど言葉を発していなかった。以前に前田家当主の妻、ともが滝川家の縁者であるのは話してある。しかし孫平次もまた滝川家の縁者であることは話していない。恐らく主君は雰囲気だけで察したのであろう。
「話せ」
「はい」
これはもう話すしかない。そう一益は諦めるしかなかった。昨年の服部党との戦、その最大の功労者が孫平次であることは伏せてあったのだ。これを暴露するのは軍功を誇っていた信興の武名に傷を付けることになる。それは大なり小なり、一益にとっても苦い傷になるに違いなかった。
「大丈夫か、兄上」
「藤八郎に儂は大丈夫に見えるのか？」
「以前に比べたら大したものですな」
佐脇良之、通称は藤八郎。姓は異なるが利久にとっては実の弟だ。利久が家督を継ぐよりも前に佐脇與世の養子になっている。即ち慶次の叔父になるのだが年齢は良之の方が下になる。信長の小姓衆から今は近侍衆を勤めており、主に伝令の任を帯びていた。
「しかし兄上も剛胆であるな。それとも慶次殿の方なのか？」
「慶次がつまらぬ、などと申すのでな」
津島の防備、それが前田勢第一の使命であった。その筈である。しかし信興の指示には。隙あらば武功を立てよ、ともあった。これは武家に生まれた者として当然なのだが、攻める機会があれば攻めよ、としか聞こえないのである。
だから攻めた。策を立てたのは確かに孫平次であるのだが、前田勢だけでも攻めると最終的に決めたのは利久なのである。
前田家の当主。それだけでも利久は荷が重いと思っていた。しかし武功を立てねば家臣とその家族、領民をも守ることはできない。体調が快復した今となってはそれが最低限、自分が果たすべき務めであると覚悟している利久なのである。
中でも孫平次に対する恩義は大きい。これまで何度も士分に取り立てようとしているのだが、断られ続けている。実に不思議な青年であった。前田家に仕えるようになった頃は少年であった訳だが、その頃から少年とは思えない働きぶりを見せている。幅広い知識、それに鋭い知性、そしてその商才。まるで年長者のようであった。年齢に見合わぬ料理の腕前などは些末なものに過ぎない。
「この後はどうするつもりで？」
「それが見通せぬから困っておる」
戦とは何が起きるか分からないものだ。それは常識であるのだろう。しかし利久には孫平次にはまるで見えているかのように思えてならなかった。それは過大評価なのであるが、過小評価とも言い難かった。
「では行って参る」
「ご武運を」
翌朝、慶次はいつものように騎馬兵全てを引き連れて出撃した。もっともそれは舟泥棒に火付けという盗賊の如き作戦になるのだが。
同時に一向衆徒の動きを探る意味もある。願証寺の動きが鈍いのは証意が不在であるからだ。いずれ戻ってくるならば、大規模な動員がかけられる筈なのである。即ち、老若男女全てが兵と化す一向一揆の様相となるだろう。今の所、砦に攻め寄せている一向宗徒は若く血気にはやった男衆だけにとどまっている。
僅かな変化ならあった。昨日、攻め込んできた一向宗徒、それを指揮していたのは服部党の者で間違いない。孫平次が銃でその服部党の男を撃ち殺しているのだが、その遺体は回収され確認も済ませている。
「孫平次、上がれ！」
「敵兵ですか？」
「物見じゃ、恐らくな」
櫓からの助十郎の声に孫平次も動く。どうやら一向宗徒も動きを活発化させているらしかった。
物見櫓に登ると確かに三名、しかも全員が相応の装備を身に着けている。これだけで服部党と断じるのは危険だが、その可能性は高い。
孫平次は物言わずに銃に弾を装填して構える。続けて撃つ、そして弾を装填しては撃ち続ける。そう時間もかからず三名の敵兵が地に伏せのたうち回ることになった。
「助十郎様、兵を出して回収を」
「うむ」
三名のうち一名でも息があれば御の字であるだろう。今は少しでも情報が欲しい孫平次なのであった。
「敵襲か！」
「種子島のようですな」
一方で信長はその銃声により飛び起きることになっていた。既に恒興も一益も起床していたが、この銃声には信長と同様に驚きもしていた。
種子島、即ち銃の存在はもはや珍しくない。特に一益にとっては放浪していた時期に担いで回っていたほどであるし、信長に士官したのも種子島があったからでもある。そして信長にとっても種子島は身近になりつつある存在であった。
しかし前田家が種子島を独自に揃えているという話は聞いていない。服部党、それに一向宗徒が種子島を使って攻め込んできたと思ったのも無理のない話である。
「左近、様子を見に行って参れ」
信長は一益にそう命じると恒興に手伝わせて軍装を整え始めた。ここは戦場、その最前線である。信長の表情はいつになく厳しいものに変貌していたのであった。
「助十郎様」
「分かっておる。任せよ」
銃で撃った三名のうち、一名は全く動きを見せていない。恐らくは出血多量で死亡したのであろう。残る二名はもうしばらく命があると思われる。敵兵の回収は助十郎に任せて孫平次は周囲の警戒を続けた。
「孫平次、よいか？」
「これは左近様」
物見櫓に一益が登ってきていた。孫平次にとって一益は同じ滝川家の縁者である。一益にとって前田利久の妻、ともとは又従兄妹となる。そして孫平次は嫡子でなく庶子であるにせよ、滝川本家に近い血筋になるのである。本来であれば同等の立場で言葉を交わしても不思議ではないのだが、孫平次は小者として前田家に仕える身分である。そして滝川本家にとって孫平次は小者として扱うのも忌避されるような扱いであったのだ。
それは孫平次の母が滝川本家の嫡男に見初められたことに由来する。その結果として孫平次は産まれた訳であるが、滝川本家は母を側室として認めようとしなかった。その出自があまりにも身分が低かったからである。
そのため孫平次は物心がついた頃には母方の祖父のもとで育てられた。物心がついた頃には既に母は亡くなっており、孫平次にとって家族とは祖父、それに母の兄となる叔父、その叔父の妻で乳母となってくれた叔母、叔父夫妻の間に産まれた従姉と従弟達、それだけである。
「敵兵はおらぬようだな」
「はい。どうやら物見であったようで」
物見、即ち偵察を担う兵である。ややこしいことに物見は監視を担う役目の兵もそう呼ばれるのであるが。
「さきほどの音は敵ではなく、それか？」
「はい」
一益は孫平次が手にしている種子島を凝視していた。それは確かに一益が知る種子島に似ていた。しかしよく見ると違うのが分かる。特に目を惹いたのが種火となる火縄がどこにもない点であった。
「他に種子島はないのか？」
「この一挺だけでございます」
それはおかしい。
さきほどの轟音、種子島であるならば少なくとも三挺、普通であるならば四挺が時間差で撃ったものとしか思えなかったからだ。一益は種子島の扱いに精通している。体感でこれが異常であることを断じていた。
「種火が見えぬな」
「必要としませぬので」
一方の孫平次としても言葉を濁すほかない。この銃の存在はこの時代においてはオーパーツ、あってはならない代物なのは分かっているからであった。孫平次は前世、定年退職後に兄がいる山奥の実家で農業に従事するかたわらで狩猟もやっていたのだ。その狩猟では罠猟もしていたが銃も扱っている。孫平次が手にしているのはボルトアクション式のライフル、そのコピーである。
この時代にも火薬はある。現代でも弾頭として広く用いられている鉛もある。しかし衝撃を与えて発火させる雷管となると存在していない。
孫平次の前世は商社マンである。しかし学歴は完全に理系であり、高専を卒業後に大学に進学、専攻は理学部化学科である。語学も達者であったから商社ではそれを買われて海外にも営業で飛び回っていた。反面、歴史の知識は中学生レベルにとどまっており、戦国時代の知識も大河ドラマや小説の情報量の方が多い有様である。
「左近様、新手ですぞ」
孫平次、それに一益の目にも服部党らしき一団が見えていた。その数、十名ほど。規模的に見ても物見の類であるのだろう。
孫平次は物言わず、狙いを定めると銃を撃った。銃弾は既に装填済みであったのだ。轟音を残して数瞬の後、一名が倒れ伏した。すかさず孫平次は銃弾を装填、再び狙い撃つ。一益が真に驚嘆したのはこの時であった。
射程がある。弓矢に比べたら当然なのだが、一益が知る種子島の射程と比べてもかなり長い。しかも次弾に装填して撃つまでの間が短い。火種がないのに撃てるのも不思議なのだが、射程とその連射性の高さはそれ以上である。
更に二発撃つと残った服部党の者達は踵を返して逃げてしまっていた。残されたのは地面に倒れ伏した者が三名、そのうち一名はもう動かない。残る二名も地面をのたうつ有様である。
「左近、どうした！」
「殿？」
いつの間にか物見櫓に信長が登ってきていた。砦は空堀があり、物見櫓まで多少の距離はあるものの、接近すれば弓矢が届くであろう場所なのである。信長の行動は迂闊と言えば迂闊であるだろう。それだけ好奇心が強い証左でもあった。
◇
「この距離で命中したのか？」
「は、この目でしかと確かめてございます」
孫平次は引き続き周囲に警戒の目を向けたまま何も口にしない。一益が語るのに任せていた。
「この目でみたいものだが」
信長がそう言い出すのを一益も孫平次も予感していた。そしてその先で何を言い出すのか、それもまた予感していたのである。
「的ならばあれに致しましょう」
孫平次の視線の先には地面に倒れ伏した服部党が三名。思わず一益は息を吞み、信長は獰猛な笑みを浮かべていた。
「儂が撃ちたいが」
「では少々、お待ちいただきたく」
孫平次はその場で屈むと手にした銃を分解し始めた。信長も一益も興味深い視線を投げかけている。同時にその目には疑問も浮かんでいた。
「何発、連続で撃てる代物であるのかまだ試しておりませぬゆえ。一度、分解して掃除し、組み立てる方がよろしいかと」
「どれほどの時を要するのか？」
「ご覧になった方がよいかと思われます」
この時代に現代のような時間の単位は存在しない。あるにはあるが大ざっぱであるし、正確に時間を測る時計も存在していない。言葉で表現するのを孫平次は最初からあきらめていた。
信長は瞬間、不服そうな表情を浮かべたが好奇心の方が勝ったようである。孫平次の手付きに見入っていた。一益もまた同様である。
「ではこれを」
「うむ」
孫平次は銃を操作して弾を装填した状態で信長に手渡した。あまり良いことではないのだが、信長が銃を構えた後、横から安全装置を解除して引き金を引くだけで撃てる状態にする。
そして狙いの定め方を教えようとする前に轟音が耳を叩いた。
「と、殿！」
物見櫓の下から恒興の声。しかし信長はそれに頓着しない。残念ながら着弾したのは的のかなり手前、地面を抉っただけである。
「距離が遠いとどうしても狙った場所よりも下になってしまいます」
「分かっておるわ」
孫平次が次弾を装填、手渡すと信長は自ら安全装置を発射可能な位置へと操作して、狙いを定めて撃った。今度は孫平次も一益も即座に耳を塞いでいる。その轟音は信長の耳も大いに叩いている筈なのだが気にする様子を見せない。
「今度は上であったか」
次弾も外した。孫平次は無言で布地を丸めたものを手渡す。信長はそれが耳栓であることを理解したようで即座に耳に詰め込んだ。そして孫平次に手を伸ばす。次の弾を要求しているのだ。
「儂が自らやる。やり方ならば一度見た」
これでは孫平次も無言で弾を渡すしかない。信長はゆっくりと慎重に、そして正確に孫平次と同じ手順で弾を装填する。薬莢の排出、次弾の装填、安全装置の操作、孫平次の動きを全て見ていたのは確かであるのが分かる。そして撃つ。今度は的を掠めていた。
「チッ！」
飲み込みが早い、と孫平次は思う。しかしこれは信長を過小評価しているだけであろう。信長は日頃から弓矢の鍛錬を欠かしておらず、的が遠いと矢がどのように飛ぶのかを感覚的に捉えていた。そして弓矢には及ばないものの、火縄銃も相応の数を撃っているのだ。
そして次の射撃で弾は命中した。半ば瀕死だったその服部党の者は動かなくなる。孫平次としては少々、勿体ないと思ったものである。情報源は多いほどよいのだ。
「孫平次、お前が撃っておるのか？」
「助十郎様、新手の物見が三名、まだ息のある者がおりますゆえ、回収をお願いいたします」
助十郎が戻っていた。戸板に乗せているのが服部党の者なのであろう。一名しか回収していない、ということはまだ動いていた一名も息絶えていたのであろう。
少なくとも遠くでのたうち回っている一名は尋問したい。ここまでにしておきたいところである。しかし最大の障害は身近な場所にいる。
「次！」
「恐れながら弾が残り少のうございますれば」
「何じゃと？」
信長がそう言うであろうことは孫平次には分かっていた。まだ弾ならばある。しかしそれが残り少ない、というのも確かなのだ。何しろ弾丸と発射薬となる火薬、それに雷管までもがセットとなっている弾薬は孫平次が実験室レベルで作り上げたものであり、未だに試作段階であるからだ。
「出し惜しみではあるまいな？」
「誠のことでございますれば、どうかご容赦いただけますよう」
物見櫓は狭い。その場で平伏する広さがない分、孫平次は精一杯頭を下げ続けるしかなかった。
「まあよいわ。だが話は聞かせてもらうぞ」
時間だけが無為に過ぎていた。そして信長が先に折れた。その代償は孫平次にとって思わぬ形で支払うことになったのである。
◇
「伝令を出す。与右衛門、そなたが行け」
「ハッ！」
恒興に呼び出された佐脇良之は一片の懐紙を受け取った。内容を一瞥すると驚愕の表情を浮かべてしまっていた。信長は矢立に筆を片付けながら良之に指示を与える。
「そなたは書いてある通りのことを申せ。余計なことは口にするでない。よいか？ よいな」
この時代の伝令には書状で記した以外の細かな情報をも伝える役目がある。それをするな、と主君が命じるのだ。尋常ならざる事態と言えた。
「佐久間あたりがあれこれ問い詰めるであろうが無視せよ」
「は、はい！」
良之の目が恒興を、そして一益を見る。本気であるのか、そう問い掛けたのだ。しかし両者の表情が主君信長が本気であることを示していた。
前田勢と共に砦に残る。それが信長が下した決断である。良之は夜明けと共に信興が守備する古木江城か、そうでなければ津島に舟で戻るものだと思っていたのである。なのに主君は日が昇っても物見櫓から動こうとせず、あまつさえ朝餉も摂らずにいたのである。そもそもここは最前線と言ってよい場所であるのだ。そして前田勢は兵数三百程度の小勢である。
「前田勢への援軍は不要とは確かなので？」
「改めて指示があるまでは不要じゃ」
まさか、という思いが強い。正気を失われたのか、とも思う。しかし信長も、そして恒興も一益も正気なのだと分かる。良之は小姓であった時からそれなりに信長の近くで仕えてきたのだ。主君の機微が分からないようでは近侍は勤まらない。
「承りましてございます」
そう答えるしかない。
そして良之は古木江城の織田信興に、そして清洲城に戻っているであろう筆頭家老の佐久間信盛に叱責される覚悟を決めたのであった。
「どうしたものか」
「夕刻に若様が戻られます。動くのはそれからでよいでしょう」
利久は頭を抱えたくなっていた。何しろ主君の信長が帰ってくれないのである。もし一向宗徒が大挙して押し寄せてきたらどうするか、そう心配するだけで胃のあたりが痛くなってしまう。
「どうやら服部友貞は長島城に入ったようで。それに証意も願証寺に戻っている様子」
「ならば孫平次よ、どうする？」
利久の心痛を知ってか知らずか、孫平次は平然としたものである。普段からこの若者は動じる様子をほとんど見せない。昨夜、信長をもてなした際も同様であった。それが利久には信じられなかった。
一方で孫平次は天候を気にしていた。用いる策は雨が降っていると使えない。それに霧が出ていても都合が悪い。移動するのも敵方に知られては困る。鍵となるのは今回も時間であった。
服部友貞が長島城に入った。しかし服部党の全てが移動してきたとは思えない。本拠地の防衛に兵力を割いている、と考えるのが自然である。ただ孫平次にとってこれはどうでもよかった。服部党の全兵力が長島城に集中しているのであれば、鯏浦城の織田勢にしてみたら楽ができるだけなのである。
そして、朝方の物見の兵が服部党だけで一向宗徒がいなかったのは証意が一向宗徒に召集を命じたからで、物見を命じられた服部党の者達に一向宗徒の誰もついてくる気がなかったためだと容易に想像ができる。
孫平次がこれを知った時、思わず笑みを浮かべたものである。しかしそれを目の当たりにしたのは助十郎のみで利久は知らない。
滝川一益
南近江国の出身。
進むも退くも滝川、と称される武将になる予定。
織田四天王の一角。
主人公の孫平次とは遠縁の間柄。
元傾奇者で信長のお気に入りの武将の一人。
