2.伊勢長島の前田勢
深夜に飯テロ投下
「も、申し訳ございませぬ！」
信長の前で平伏するのは弟の織田信興、信長は先触れを出さず古木江城にいきなり姿を見せたのであるから信興にとっては青天の霹靂であったことだろう。
信長は急ぎ津島に向かい、その様子を自分の目で確かめた後に古木江城へと姿を現したのである。供の者は十数名、全員が馬を乗り継いでの強行軍である。信長が伊勢長島で戦闘が始まったという知らせを受けて三日が経過していた。この時代にあっては驚嘆すべき速度になる。
「戦況はどうなっておられるのか」
物言わぬ主君に代わって池田恒興が下問する形になっていた。信興は庶子であるが信長の弟であり織田弾正忠家の一族衆なのである。本来ならば平伏している信興に下問するなど不敬であるのだが、この様子を見せる信長が言葉を発しないであろうことを恒興は熟知していた。恒興は信長とは乳兄弟であり、その付き合いは幼少の頃から続いている。それだけに阿吽の呼吸で主君の意図を汲むことができるのであるが、こんな場面ではそれが疎ましいのもまた事実であった。
信興の報告を信長は黙って聞いていた。火急の知らせで受けた報告以上の内容はあると言えばある。しかしそれは信興の言い訳に聞こえる。
「前田勢が勝手に攻め込んだ。それは誠で？」
恒興は信興の傍に控える武将に向けて問い質した。その者は水野信元、信興の与力に付けた武将である。偶然であったのだが、信元は鯏浦城を副将に任せて信興に指示を仰ぐために古木江城に来ていたのである。
「誠ですな」
今度は信元が報告する番になった。信長はまだ口を開こうとしない。信元の報告を全て聞き終えるつもりなのだ、と恒興は悟った。
しかし、信元の報告は途中で遮られた。
「願証寺に証意がおらぬ、とな！」
「前田家の手の者はそう申しておりました」
信長の目が信興を射貫いていた。そんなことは書状には記されていなかったし、信興の使者の報告にもなかった。
「それを早く言わぬか！」
怒りの矛先は信興だけでなく信元にも向けられていた。両者が平伏する中、誰もが口を開こうとしない。張り詰めた空気に殺気が満たされていた。
「殿、至急物見を出して前田勢の様子を確かめては如何かと。それがしが承りますが」
「左近か」
滝川一益、通称を左近将監。年齢は四十代前後で最近の信長が好んで用いている武将の一人である。但し織田弾正忠家の譜代の家臣ではない。
「彦七郎様、清洲城での殿の下知をそのまま前田様にお伝えしたのではありませぬか？」
今度は信興に向けて一益はそう問い掛けた。無言で頷く信興。一益が視線を信元に転じると信元もこれに目礼で是と応じた。
「儂の下知がどうかしたのか？」
「殿は彦七郎様に津島を守れと申しましたが、同時に隙あらば武功を立ててみせよ、とも申しておりましたが如何？」
信長は清洲城で東美濃を守る森可成とその与力衆を除いた上洛軍を編成すると諸将を集めて檄を飛ばし、各々に指示を出していた。信興もその場にいて「津島の守りを第一とせよ、但し隙あらば武功を立ててよい」と信長が下知をしていた。清洲城の大広間の末席で一益はそれを聞いていたのである。
「そうであったか？」
「左様と心得ております」
恒興もまたそれを信長の傍で聞いていたし、覚えてもいた。尚、信興の与力の水野信元、それに前田利久はその場におらず、それぞれが鯏浦城と古木江城に詰めていた。正確に下知が伝わっていたのであれば前田勢が伊勢長島に攻め込んだのも理解はできる。
しかし前田勢だけで攻め込んでも勝ち目はない。聞けば前田勢は総勢三百ほどの小勢なのである。前田家の所領の規模を考えたらかなり頑張った数ではあるのだが、小勢であることは確かだ。
願証寺に証意が不在。それを差し引いても攻め込むに足りる勝算がないのだ。それがここにいる諸将の統一した見解になるだろう。
「殿、やはりそれがしが物見となりましょう」
唯一人、一益だけには心当たりがあった。孫平次だ。そうに違いない。
昨年、服部党に友貞がいないことを察知し、奇襲を敢行したのは孫平次の策なのである。一益は信興の与力としてその戦に参加しており、孫平次の策を是として先行、現在の鯏浦城のある場所に砦を築いて防御戦を行い、信興が古木江城を築城するのを助けているのだ。
此度は一体、どのような策を巡らせているのか。一益の興味はそこにあった。
◇
「一向宗徒だ、数は八百」
「またか」
数日の間、松ノ木砦は静かであった。
しかしその後は散発的に戦闘が仕掛けられている。前田勢は主に砦に籠もって対抗、周囲に巡らせた防柵を徐々に手厚く築き続けていた。ただ砦の正面、門に通じる道だけには防柵の設置は行われていない。
一向宗徒に対して意図的に設けられた死の通路と言える仕掛けになる。前田勢は小勢、弓矢の数も揃っていない。砦の背後側から舟で物資搬入が可能なのであるが、それでも延々と矢を調達できる筈もない。効率的に敵兵を誘い入れて屠る。そんな意図があった。
「まるでなっておらぬな」
そして数度の襲来。その様子を助十郎が評するとこうなる。利久も孫平次も戦の経験がまだ浅く一瞥しただけでは分からない。
「お分かりになりますので？」
「動きは緩慢、士気も鈍いと見える」
「此度の軍勢、率いている者は服部党でしょうか？」
その一軍を率いるのは野盗のような姿、これまで僧兵が率いていた軍勢と様子が違っている。
「服部党、であろうな」
「やっとお出ましですか」
助十郎は種子島を手にした孫平次が僅かに笑みを浮かべているのを確かに見た。種子島とは火縄銃を指すのであるが、今や種子島と言えば火縄銃であり、火縄銃を種子島と呼称するのが普通となっている。尾張ではまだ珍しい武器だが前田家でも数挺を所持している。しかし孫平次が手にした種子島の形状は少々異なっている。
助十郎は孫平次が手にした種子島で何名もの僧兵を撃ち倒しているのを目にしていた。それが普通の種子島ではないのは明白であった。何しろ火種となる筈の火縄がない。
孫平次は種子島の側面を開く。中に対して指差し確認。開閉の具合を確かめるように何度か操作を繰り返す。細長い何かを中へ差し入れると開閉部を閉じ、出っ張りを前後に動かす。その動きが何を意味しているのか、利久も助十郎にも分からない。しかし分かっていることもある。
この種子島は何かが違う。
「まだ遠いぞ」
「試してみたいので」
孫平次が銃口を向け、狙いを定めて撃つまで、ほんの僅かな時間だっただろう。近くにいた助十郎の耳に轟音が響く。すかさず孫平次が次弾を装填、再び轟音が響いた。押し寄せていた一向一揆勢、その中にいた筈の野盗が遠目に倒れ伏しているのが見えていた。
周囲で控えていた兵からは驚嘆の声。利久も助十郎も唸るしかない。
「一発目を外してしまいました」
孫平次にしてみたら不満であった。銃の精度はまだまだ甘い。この種子島は前世の記憶を辿ってこしらえた急造品も同然、これで満足すべきなのかもしれないが、比較してしまうためどうしても不満が残る。やはり製造に用いる工程をより高い精度で運用できるよう、技術の向上が必須であるのだと実感していた。
「一向宗徒の様子はどうです？」
「服部党の者を置いて退いておる」
「それはまた情の薄いことで」
ここまで、僧兵を撃ち倒しても一向宗徒はその体を持ち帰っていた。しかし今回は放置。思い入れが違うのだろう。
それに服部党と思われる者が一名だけ、というのもまた違和感がある。八百もの一向宗徒、それを統率するのが服部党が一名というのは有り得ない編成に思えたからだ。
そんな孫平次を見る助十郎は別のことを思っていた。弓矢を大きく超える射程、そし初弾を撃ち次弾を撃つまでの間の短さ、そして命中精度。この種子島の数がもっと揃えば戦場の常識が変わるであろう。実際、相手は士気が高いとは言えない一向宗徒であるにしても、今も八百もの兵を退かせているのである。
「そろそろ若様が戻ってくる頃合いでしょう」
「では、次の段階になるのか？」
「そうなりましょう、殿。天気次第ですが」
孫平次は武士ではない。前田家の小者でしかない。それがこうして武士にもできない戦果を示しているのだ。時代が変わる。利久にも、そして助十郎にも、そんな予感がしていた。
◇
「つまらぬ。夜襲でもしてくれぬかのう」
「若様、今夜は困ります」
砦に戻った慶次は不満であった。不満であっても自らの騎乗馬に餌を与えて体を洗っているのは普段通りとも言える。
砦の河側、係留ができる場所は今や舟がひしめいている状況になっている。前田勢全員、それに騎馬を含めてその全てを運搬可能となっていたのだが、孫平次としてはもう少し上積みしたいところではある。この松ノ木砦には兵糧も残されていたからだ。前田勢が総力をあげて食べようとしても数ヶ月は必要とするだろう。孫平次はこの出兵に向けて多くの兵糧も用意してあったのだ。その搬入も策のうちだったのだが、これを修正する必要に迫られていた。もう少し、舟が欲しい。
「若、明日も舟を集めていただきます」
「飽きた」
「まあ、そう仰らずに」
孫平次が差し出したのは小さめの瓢箪。それが何かを察した慶次であるが、手を伸ばした瞬間に引っ込める孫平次。慶次が僅かに舌打ちするのを孫平次は平然と受け流す。そんな様子を見ている利久も苦笑いするしかない。
「やる。やるから寄越せ」
「左様で」
「素直に渡してくれぬか？」
瓢箪を手にすると早速、その中の酒を楽しみはじめた慶次を横目に孫平次は手にした桶を慶次の馬の目の前に置く。中身は茹でた大豆だ。ご馳走を前にして馬もまた大いに喜んでいた。
「と、殿！」
「どうした助十郎、敵襲か？」
緊張の色を隠せない利久、そして喜色を浮かべる慶次。一方で孫平次は馬の首を撫でる手を止めようとしない。
「お、大殿がお見えでございます！」
大殿、即ち助十郎の立場から見たら利久が仕えている相手のことになる。それは織田弾正忠家の当主、信長のことを意味する。
一同から言葉が消えた。
否、慶次は興味を失った様子で再び酒を楽しみ始めていた。そして孫平次は馬を愛でる手を止めずに聞き流していたのである。
信長はこうと決めたら即実行を旨とする性格であった。周囲から見たら勘頼りで熟慮が足りず性急に過ぎるとの評価が多いであろう。良い面もその裏には悪い面が伴う、それは万人に通じるものであるのだが、信長の場合はそれが極端である。
一益が物見に行く、という申し出を是とした信長であったのだが、自らが赴くことを決めたのは勘であったのか、熟慮の末であるのか、それは誰にも分からない。結局、信長は池田恒興と共に物見に出発する滝川一益一行に加わる形で松ノ木砦に舟で来ていた。
「こ、これは殿」
「久しいな」
利久にとって信長は直接仕えている相手で、利久は直臣である。しかしながら直接対面する機会は少なかった。長く病床に伏せっていた影響も当然あるのだが、前田家は先代から林家の与力となっていたことも大きい。
「戦況はどうなっておる？」
利久としても胃が痛くなる状況であった。
その一方で後方に控える孫平次は興味深く信長一行を観察していた。一行の中には顔見知りが二名、滝川一益に佐脇良之だ。一益と目が合った際に苦笑されたのが気になるが、今は信長に戦況を報告する利久を気にしておくべきであろう。
「以上となります」
「左様か」
信長の表情は鉄面皮に見えて不満が雰囲気に滲み出ているのが分かる。孫平次は前世で数多くの商談をこなしてきた商社マンであった。その経験から判断するに信長はあまり良い商談相手には見えなかった。同時に分かり易い商談相手でもある、とも思っていた。
「殿、もう日が暮れます」
「まだじゃ」
それは行動にも表れていた。利久の報告に納得していない信長はより詳細な報告を求めるようになっていた。そして周囲にいる近侍の者が進言するのもいい傾向ではない。
何しろこの砦からは伊勢長島の地で主城となる長島城が遠目に見える距離にある。そして願証寺はより近く、右手前に見えているのだ。いつ大軍が押し寄せるか知れたものではない。近侍の者が誰なのか孫平次には分からないが、焦っているのが一目で分かる。既に日が暮れて夜が迫っていた。夜、舟で移動するにしても灯りがなければ危険が伴う。しかも今の時刻は潮の流れの変わり目でもあった。移動は既に危険な状況になっていたのだ。
結局、信長とその一行はここ松ノ木砦に泊まることになってしまっていた。
信長が一泊する。ここは砦ではあるが敵地であり、戦場の最前線と言ってよい。豪勢なおもてなしなど望むべくもない。主君もそれは承知なのだと信じて疑わない恒興であるが、乳兄弟なだけに信長の怒りがどこになるのか分かっている。それが心配であった。
信長は自分自身に怒りを感じていたのだ。
余計な指示を弟の信興に与えていたから、上洛軍を引き返す羽目になった。本音で言えば美濃攻略であり、その機会を自らの指示が原因で失ったことに怒っていた。それ故にその怒りを向ける先がどこにもない。
それを解消する手段はここにはない。恒興でもなだめるには不足していることを認めるしかなかった。唯一、それが可能な人物は清洲城にいるのだが、ここからは遠い。
「食事の用意ができました」
前田家の小者がそう伝える。ここは戦場、まともな飯など期待できない。信長も含めて全員も同様だろう。主君の不興がどんな形で爆発するか、分からないだけに恒興は不安であった。
「こちらへどうぞ」
信長一行が案内されたのは砦の中で一番広い場所である。それでも手狭に感じる。あちこちに兵がたむろして一部は眠りを貪っている。戦場での野宿であれば当たり前の風景だ。余裕があれば陣幕を張った中で食事を摂ることもできようが、それもここにはない。
目の前にあるのは鍋だ。しかも大鍋であった。その鍋を囲む形で利久、その両脇に慶次と助十郎が座っている。
信長一行の誰もが言葉を失っていた。漂ってくる匂いは戦場と思えないほどに食欲をそそっていたからだ。
信長は無言のまま、地面に座り込んだ。その両脇に恒興と一益が座る。小者が各々に大きめの椀と箸を手渡すのを受け取った。
「毒味を致します」
利久が大鍋から柄杓で汁を注ぐ。最初の一杯は自分の椀に注いだ。そして一口。
続いて信長、そして各々の椀に汁を注いでいく。豊潤な味噌の香りがここを戦場であることを忘れさせようとするようである。
「これは？」
「蛤、それに浅蜊の汁物でございます」
「いや、普段からこのような食事をしておるのかと聞いておる」
「し、失礼致しました」
信長の質問の機微を拾えるほど、利久は信長のことを知らない。これは仕方ないことであったであろう。
「恐れながら申し上げます。蛤も浅蜊もこの地で採集したものにて砂抜きも施してございます。葱はこの砦内で栽培されていたものです」
孫平次が横から補足説明をするのに無言で頷く信長。食材が現地調達であるならば納得がいくのであろう。味噌は兵達が行軍中に球状にして持ち歩くのは当たり前、恐らくはそれを用いたものなのだと理解した筈。孫平次はすかさず別の鍋から何かを椀によそって利久に差し出した。
「それは何じゃ？」
「炊いた玄米でございます。ただ炊き方は変えております故、柔らかくいただけるかと」
毒味をする利久に代わって孫平次が答える。この時代、精米した白米でなく玄米を炊くことが主流である。武家ならば強飯を好んで食べていたが、これは硬くて食べ応えがある一方で病に伏せっていた利久夫妻に食べさせるには不向きであった。かといって屯食と呼ばれる蒸した玄米を握ったものを戦場で食べさせるのも好ましくない。利久の体調は完全に戻っているように思える孫平次なのであるが、油断はできないとも思っている。普段からなるべく健康によい食事を摂らせることを心掛けていた。
孫平次が玄米を炊く方法はいわゆるビックリ炊きである。玄米を炊く途中で冷水を入れると外皮が割れてはじけ、柔らかく炊くことができるのである。吸水をさほどせずとも炊くことができるのであるが、消化が悪くなる可能性もあるので孫平次は吸水も十分にしていた。
「焼き物、宇治丸でございます。これは籠罠にて先程入手したものにて」
今度は宇治丸、即ちウナギであった。但し孫平次が知る蒲焼きとまではいかない。白焼きにして味噌の上澄み液を煮詰めたもので味付けし、焼いたものになる。これも利久に精をつけてもらうために普段から孫平次が食べさせているものであった。その甲斐あってなのか、利久夫妻の間には嫡男も誕生している。
信長の嗅覚は鋭い。それが尋常ならざる香りであり、味噌の香りに紛れても尚、食欲をそそる代物であるのが分かった。
「早う寄越さぬか」
「恐れながら毒味が先でございましょう」
僅かに怒りを滲ませる信長の声にも孫平次は動じず、平然と利久へ椀を渡す。炊いた玄米にウナギ、うな丼である。恐縮しつつ毒味を続ける利久。その様子を見つめる信長の目はそれだけで人を殺せそうであった。
「毒味などもうよい！」
「承りましてございます」
こうなると孫平次も否とは言えない。お椀に玄米をよそってウナギを乗せて信長に渡した。その目がこれだけか、と問い掛けているのが分かる。
「大殿。腹八分目、でござりますれば」
孫平次は知らなかった。そのことわざは江戸時代、もっと後の世で言われるようになったものである。しかし信長はその言葉を聞いていない。それで本当にウナギの味が分かるのか、疑えそうな勢いで食べはじめていたのである。
「孫平次、儂の分がえらく小さいぞ」
「若様なれば明日以降でも食べられましょう」
「それはそうであるな」
信長の御前であるが慶次には緊張の色が見えない。利久にはそれがうらやましかった。同時に信長から叱責されないか、心配でもあった。
前田利久
あの前田利家の兄で長男。
病弱であった。
史実では信長の命で家督を利家に譲ることになる人物。
でも本作では元気になって軍を率いている。
温厚で誠実、その反面、覇気は薄く狡猾さはない。
