14.弓と種子島
孫平次、さらにやらかす。
「これで東美濃はあらかた片付いたようじゃな」
「左様ですな」
森可成、通称は三左衛門。家老職にして美濃金山城の城主、その役割は甲斐と信濃を領する武田家への備えもあるが、東美濃の攻略もある。そして対面していたのは河尻秀隆、通称は与四郎。昨年、丹羽長秀が攻略した勝山城の城主を任された信長側近の母衣衆筆頭格である。場所は美濃金山城の館であった。
秀隆が預かる勝山城は木曽川の北に位置し、西の稲葉山城を牽制する形となる。更に北の加治田城には斎藤道三の末子である斎藤利治が睨みを利かせており、美濃金山城とも併せて確固たる基盤を東美濃に確立していた。武田を警戒しつつの東美濃攻略は戦もあったが調略も多用されている。両者はそれがある武将の功績が大きいことを認めざるを得ない。木下秀吉、名を藤吉郎という新参者だ。今や稲葉山城近くを領する豪族衆にすら調略の手を伸ばしているのである。その手際は見事としか言うほかない。
しかしこれで終わる話でもない。東美濃で調略した諸将も織田家に敗勢が見えたならば再び斎藤家に従う姿勢に変わるであろう。そして今のうちに西美濃の調略も進めねばならない。斎藤家を支える諸将を切り崩して稲葉山城を丸裸にする、それが信長の方針なのである。それにしては昨年、上洛を装いながらも美濃侵攻を狙った動きは早急に見えてしまうのであるが。
「与四郎殿よ、尾張の西美濃に対する備えは？」
「蜂屋殿が残ったようで」
蜂屋頼隆、通称は兵庫助。河尻秀隆と同じく母衣衆であり、昨今は秀隆と同じく兵を預けられて砦の守備を任されることが多くなってきている武将である。母衣衆の中では古株と言える。しかし調略に長けているかどうかは未知数なのだ。
やはり木下秀吉には西美濃へ回すべきか。両者の思惑は言葉を交わすことなく合致した。未だに西美濃を含めた斎藤家の勢力は巨大であり、動員できる兵数は雑兵を含めて一万を優に超えるのは昨年の上洛騒ぎで判明していた。そのうち、美濃三人衆の一角でも崩せたならば影響は大きなものとなる。斎藤家が居城とする稲葉山城は難攻不落、背後に長良川を臨んだ山城で攻める方は平地に兵を展開するしかなく、反撃を受けやすくなってしまう。そして攻め上がるには山の各所で奇襲を受ける覚悟が必要となるのだ。籠城されたら倍の兵数で攻め上がっても攻略は不可能に思える城なのである。
ならば城を攻めるのではなく、人を攻める。調略とはそういうものである。成功したならばその武将の兵数をも味方とすることができる。しかしそういった手管は既に西美濃にも行われている筈なのであるが、誰がやっているのかは可成も秀隆にも知らされていない。
「三左殿、木下に西美濃へ向かわせる、殿に進言しておくべきでは？」
「与四郎もそう思うか。なれば連名で書状をしたためるとしよう」
二人はすぐさま書状の用意を終わらせると次の備えについて話し合うことになった。信濃、さらにその先で待ち構えている武田家の動きについてである。東美濃に楔を打った信長の判断は間違っていない。間違っていないが、そこを預かる武将にとってみたらとんでもない相手と対峙しているのである。特に可成は一度、武田勢と戦となっている。互いに小勢であったものの、その手強さは斎藤勢とは一線を画すものだった。防備に手抜かりがあっては美濃一国など武田信玄に圧倒されてしまうであろう。苗木城を居城とする遠山景任が武田領との間にいるものの、景任は武田家と織田家に両属するような形なのであり、織田家としては重く見ておかねばならないのと同時に警戒もせねばならない。今は甲斐武田が越後上杉と相争う構図なのが救いだろう。
現在、織田家は伊勢国の侵攻に力を注いでいる段階にある。形がどうであれ、主君の信長が美濃斎藤家をも近く攻略に動くのは確実なのである。家臣としてはその前準備としてやれることはやっておく必要があった。
◇
「寧々、帰ったぞ！」
「お前様！」
秀吉は久々に清洲城下に戻っていた。美濃国で調略、ついでに細作の真似事までやってきた秀吉にとってほぼ半年振りである。抱き合う二人は他人の目を気にする様子も見せない。そんな夫婦に向ける家臣達の視線も優しいものにならざるを得なかった。
「元気でおったか！」
「はい」
しかし秀吉は気付いた。妻の寧々がお腹を慈しむかのように撫でていたことを。それが何を意味するのか、察した秀吉は満面に笑みを浮かべていたのである。
寧々の月の道は途絶えて久しい。着物姿でもお腹が膨れているのが分かるほどになっていたのだ。秀吉に思い当たる節は十分過ぎるほどある。
「で、でかした！」
「はい！ されど強うございます！」
寧々を思いっ切り抱き寄せようとしたが寧々に拒否された秀吉はまるで子供のようにしょげてしまっていた。そんな情けなくも素直な愛情表現に家臣達の間にも笑いの渦が生まれる。
しかし秀吉はまた美濃に向かわねばならない身であった。信長からの命は西美濃における調略であり、その先鋒とも言える立場である。家臣達が大事に抱えている文箱の中には信長から書状があった。どうあっても成功させねばならない。
それでも今は家族との時間を優先させた。それだけ寧々懐妊の喜びは大きかったのである。そして寧々が懐妊したのが長屋住まいの時代に寧々と仲が良かったまつの存在があり、そしてその裏には孫平次の存在があったのであるが、そんなことは秀吉も知る由もなかった。
そして同じ頃、清洲城では孫平次が呼び出されていた。信長の使者はまず長島城にいる前田利久の元に向かい、そこから利久の書状を持参して荒子城に参じるという、実に手間のかかる往来をしていた。しかしそうでもせねば孫平次が呼び出しに応じない可能性があることを信長は知っていた。書状には利久の妻、ともの添え書きまで入った手の込みようである。
孫平次に同行するのは本多正信ただ一人。その正信も清洲城は初めてであった。しかも清洲城の中枢、大広間に通されたのには驚きを隠せない。上座に織田信長、その両隣には正室の濃姫に近侍衆筆頭の池田恒興。そして信長の御前に対面する形で家老職を含めた重臣達、その後方には母衣衆が座していた。廊下にも近侍と思われる武士がズラリと位置している。織田家は現在、伊勢国への侵攻をも進めているのだ。それに美濃、そして伊勢長島に駐留させている武将達もいる。それでいてまだこれだけの家臣団を抱えていることに正信は眩暈を覚えていた。なのに孫平次は普段と変わらない様子なのである。
「よう参った、孫平次。皆の者、こ奴が前田家の家臣、中村孫平次じゃ、見知りおけ」
視線が大広間の端に控える孫平次に集中する。信長の家臣達の表情は一様ではない。怪訝な表情をする者、驚いている者、無表情を貫く者、様々である。何しろ孫平次は家臣のそのまた家臣、陪臣なのである。どこか楽しげな様子なのは信長と正室の濃姫くらいであろう。
「して、用意はしてあるか？」
「はっ、仰せのままに」
正信は持参した種子島を孫平次に手渡す。未だに正信はそれがどのような代物であるのか、分かっていない。種子島と呼ばれる火縄銃なのは分かる。分かるのであるが、正信が知るものではないのだ。火縄を使う部分がないのであるから当然であろう。
孫平次が目の前に種子島を横に置くと一旦下がる。小姓が屈んだまま進み出て種子島を掲げ持つと信長の元へと下がる。信長はその種子島を無造作に掴むと、どこか手慣れた手付きで操作をし始めた。諸将に軽い驚きが生まれる。
「弾は十分な数を持参しておるであろうな？」
「さて、どうでござりましょうか」
今度はさらに大きな驚きが生じた。孫平次は陪臣なのである。このような口振りが赦される筈もない。何名かが声を上げようとしたが、同僚が制する。信長はそういった態度を好まないのだ。
「皆の者、疾くと見よ」
信長が恒興に種子島を渡すと居並ぶ諸将の上座の者へと手渡した。各々がその質感を確かめながらもそれが普通の種子島ではないことを確かめているのだ。信長は「疾くと見よ」と急かす形で命じた筈なのだが、居並ぶ諸将を一巡するのは相応の時間が掛かってしまっている。しかしそれを信長は満足そうに見ているだけである。
「孫平次、弾を見せてみよ」
今度は弾丸の番である。恒興は孫平次から一発だけ受け取ると再び上座の武将に手渡す。それがどのように使われるものであるのか、気付く者は気付いた。火縄を使わずに弾を撃つ、そんな代物であるのだ。そしてそれに正信もまた気付いた。
「甚六！ 用意せい！」
「ハッ！」
信長が大声で命じると廊下側から一人の武士が大広間に参じる。大島光義、通称は甚六。弓足軽の頭、即ち弓矢の名人である。軍装でこそないものの、弓、それに矢筒を持っていた。
「甚六、儂と腕比べと参ろうか」
「さて、勝負になりますやら」
その初老の武士は軽く笑いつつもそう信長に応じた。かなり気軽い口振りであるのだが、孫平次と異なり諸将に驚きはなかった。普段から信長との主従関係がこのようなものであるのが孫平次にも正信にも分かる。
既に種子島も弾丸も諸将を一周し終えている。それらは濃姫の手にあった。濃姫もまた諸将と同じく、興味深げに種子島と弾丸を眺めていたのであるが、信長が手を伸ばすと手にした種子島を捧げ持った。信長はそれを掴むと大広間の真ん中をズカズカと進んで廊下へと進んだ。そして孫平次の隣で屈み込む。
「孫平次、弾を寄越せ」
「大殿、無駄撃ちはご勘弁を」
「阿呆め、無駄になどせぬわ！」
それは怒声でなく笑い声を含んでいる。溜息をつく孫平次に弾丸を要求する信長の様子を正信は童のように思えてならなかった。実際に信長の心境は悪童のようなものであったのだから、それは正鵠を射ていたのであるが。
清洲城の大広間には庭もあるのだが、壁際に的が用意されて今や弓射場の様相を見せている。四半的とは異なり本格的であった。的は二つ。右に大島光義、左に信長が陣取る形となった。
「では連射、始め！」
池田恒興の号令で共に構えて撃ち始める。光義は最初の矢を射るとすかさず次の矢を番える。遅れて轟音が生じた。初弾が放たれるのは弓矢が先で種子島は遅れた。しかし諸将は驚きを隠せない。彼等が知る種子島に比べたら格段に早いのだ。
たちまち光義は矢を六本放っていた。その間に信長が撃ったのは三発。その差は歴然、格段の差がある。
「次の的を出せ！」
信長の号令で今度は甲冑が壁際に用意された。再び恒興の号令で撃ち始める両者。再び光義が六本の矢を放つと信長はちょうど三発を撃っていたのであった。
「一発、外したわ」
そう言って種子島を恒興に渡すと信長は不服そうにそう漏らした。確かに一発外したのであるが、命中した二発は甲冑の兜部分と胸甲の部分を貫通し、遠目でも分かる穴を穿っていたのである。一方で光義の放った矢は全て命中したものの二本は弾かれてしまっており、二本は胴鎧を貫通、一本は面頬を、一本は草摺の隙間を貫いている。その結果に光義はもちろん、諸将も驚きを隠せない。大島光義は織田家中でも随一と言ってよい弓の名手、速射の腕も確かである。信長は弓の名手でもあるのだが、さすがに光義には及ばない。種子島の腕前はその数も使い手も少なく比較のしようがなかった。
安易に比較はできないであろう。しかし諸将の受け止め方はそれぞれ違う。これならば弓矢を鍛錬した方がよいのでは、と思った者もいた。一方でこの種子島の異常さを見て数を揃えれば戦場の様相が一変すると思った者もいたのである。そして正信は後者に属していた。
「甚六、この倍の距離でならどうじゃ？」
「当てるのはさほど難しくございませんな。されど甲冑を貫くのは簡単ではございませぬ」
「孫平次、この種子島ならばどうじゃ」
「三倍の距離であっても当てる者であれば当てましょう。当たれば甲冑をも貫きます」
大島光義は弓の名手である。しかしその域に到達して腕を競い合うほどの使い手は多くない。織田家中にあってはほぼ片手の数で足りるであろう。しかし種子島の調練は早い。撃つ数が弓矢に劣るとしても、その射程が長く殺傷能力が高いのは既に諸将が知るところである。しかも信長が撃った種子島は従来のものと比べても次弾を撃つまでの間が短い。ほぼ三倍といったところだ。しかも火種となる火縄を使っていなかった。
「孫平次、これは雨の中でも使えるか？」
「標的が見えるのであれば使えます」
雨の中での使用感は孫平次も確認済みである。ただ雨で煙って標的が見えなくなると話は別になるのであるが、それは弓矢でも条件は同じである。
「どうじゃ、佐渡守」
「はっ、殿のご意向は承知いたしました」
「なれば前田家の例の件は進めておけ」
織田家の家臣団、その中でも上位に座していたのは林秀貞、通称は佐渡守である。以前は筆頭家老であったのだが、今は訳あって平家老と言える立場にあった。かつて先代当主、信秀の後継者争いでは柴田勝家と同様に信長と当主の座を争っていた信長の同母弟の織田信行を支持して信長と戦ったこともある。後に赦されて帰参、筆頭家老の座は佐久間信盛に譲ったが、それでも家老職としての立場は変わらず清洲城で政務に励んでいる。そして以前から前田利久を抜擢する形で伊勢長島を与えた信長の決定に不服があったのだ。しかも所領とは別に前田家に銭を回せと信長からの指示があったのである。種子島の製造、とは聞いていたが、その実物を見て秀貞も納得したのである。いや、納得を余儀なくされたと表現するのが妥当であるだろう。
「ところで孫平次、その包みは何じゃ？」
「これはまた別の物にて」
孫平次が包みから出したのは散弾銃である。これも前世で使っていた猟銃をコピーしたもので、信長が使った種子島がボルトアクション式のライフルであれば、こちらはポンプアクション式のショットガンになる。どちらも孫平次が前世で使っていたものを部品単位で再現した代物になる。それはより大きな種子島のように正信には見えていた。その認識はある意味で間違っていない。間違っていないのであるが、用途はかなり違う。
「少々、失礼」
そう述べると孫平次は庭に出ると空を見上げた。先ほどまで信長が撃った種子島の影響で鳥の姿が消えていたのであるが、再び姿を見せ始めていた。そう言えばこの時期は禁猟期間だったな、と孫平次は思い出していた。
銃に弾丸を装填。操作を終えると空中に向けて構える。そして鳥の群れを視認。一瞬で方向を変えると発砲した。信長が使った種子島とはまた別の轟音を残す。そして諸将は二羽の鳥が空中で落ちていくのを見た。
「誰ぞ、見てこい！」
「ハッ！」
近侍の者に命じつつ信長は孫平次を見た。
孫平次はその場で膝をつくと手にした散弾銃を信長に差し出していた。そして次に信長が何を言い出すのかも予想してあったのである。
「孫平次、弾を寄越せ」
「お断りいたしまする」
諸将が環視する中、信長が怒りに震えていた。しかし孫平次は譲らない。散弾銃はライフル以上にやたらと撃ってよい代物ではないのだ。
「何故じゃ！」
「これは鳥を撃つのに用いるもの、人に向けて撃っても効果は限られます」
孫平次は嘘を言っていない。効果は限定的だ。しかしそれは効果がないことを意味しない。
孫平次は散弾の弾を取り出す。そして別の弾を取り出すと信長に見せた。明らかに形状が異なっている。
「お返しいただければ、人に向けても効果のある方をお見せいたしまする」
信長が渋々ながら猟銃を孫平次に返すのを諸将は緊張した面持ちで見ていた。徐々にだが緊張した空気が周囲に充満している。
孫平次が猟銃に弾を装填、操作を終えるとまだ壁際に置いてあった甲冑めがけて撃った。その轟音はそれまでの音とは一線を画すもので、大きく腹に響くかのようであった。
甲冑は粉々に砕け散っていた。それだけでなく壁の手前に盛られていた土山をも吹き飛ばし、壁にも大穴を生じさせていたのである。
「これは申し訳ありませぬ。壁を壊してしまいましたな」
信長は孫平次の声に反応していなかった。正信などはもう思考が停止、どうなっているのか理解が追い付いていない。不可思議な種子島にも驚かされたものであるが、この種子島には更に驚かされていた。もし的が甲冑を身に着けた武士であったならばどうなるか、容易に想像できたのである。それはこの場にいた全員に共通する思いであっただろう。孫平次が使用したのは散弾銃用のスラッグ弾、大型獣に用いるような代物なのであった。
大島光義
通称は甚六。
史実では姉川の戦い以降に雲八と改める。
元々は美濃斎藤家の家臣、長井道利に仕えていた。
関、及び加治田合戦の後に道利に失望し出奔か？
永禄十年（1566年）時点では既に織田信長に仕えていたと見られる。
史実では時代が鉄砲へと移行する中、弓で武功を上げ続けた。
あの関ヶ原にも九十歳超えで参加するという生涯現役ご長寿武将。
