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12.濃姫の来訪

「孫平次よ、委細万端を任せてよいか？」

「承りましょう、五郎兵衛様。されど城代として最低限のことはやっていただきませんと」

「分かっておる。しかし何もかもとなると儂ではどうにもならぬわ」

　永禄十年（一五六七年）三月初旬、荒子城に先触れの使者が清洲城より到着した。書状には信長の正室、濃姫が荒子城に来訪する旨が記してあったのである。城代の前田安勝も困惑するしかなかった。何しろ主君の正室が家臣の元を訪れるというのはそうそうある事ではない。家臣の妻や娘が招待されて主君の正室の元を訪れるのとでは訳が違う。大変な栄誉でもあるのだが、それは極めて大きな責任と表裏でもあった。しかも前田家当主の利久は長島城に赴いたまま、前田家の家臣も大半が長島城へ行ったままで荒子城は最低限の人手しかいないのである。前田家では安勝が中心となって家臣の増員を図っているものの、こればかりは間に合っていない。

　同時に前田家当主の妻となると、そして前当主の妻であったたつにとっても青天の霹靂であった。長島城への移住は近日中に始まる予定であったのだが、移送する荷物の一部を荷解きする羽目に陥っている。

　孫平次としては安勝、とも、たつのそれぞれにお願いする分野を切り分け、早速自分の領分をも決めて準備を進めることにした。主に食材の用意、それに料理の構成を考えねばならない。何しろ現在、荒子城の料理人とその配下の者は全員が長島城に行ってしまっているからだ。そして本多正信もまた仕事を割り振られる羽目となった。妻までもが乳児を連れて裏方の手伝いをすることになっている。荒子城ではまつの子供達までもがいるのである。乳を与えられる者、乳児の世話が出来る者はむしろ貴重であるとさえ言えた。

　そして数日後、濃姫一行が荒子城に訪れる日が来た。その整然とした隊列は見事で城下の者達は一様に見惚れて称賛する声すらあったほどである。その数は約五十名ほどと少数ではあったものの、護衛の者達の大半は城下の宿を独占して借り上げるような有様になっていた。

　そして荒子城では予定外の人員に顔面蒼白となる事態が起きていた。

「御方様、於市様、於犬様のお越しでございます」

　信長の正室、濃姫はまだ分かる。信長の妹が二名も同行するなどと誰も聞いていない。城門で出迎えた安勝などは緊張の度が過ぎて気分が悪くなってしまっていた。ともにたつに安、それにまだ荒子城に逗留していた利家の妻、まつも似たようなものであった。ただ一人、孫平次はいつも通りの表情である。ただその脳内では裏方へと指示に料理の構成の変更を組立てていた。前世でも接待における急な予定の変更はよくあったことである。重要な顧客が相手の場合、こういった事態をも前提に用意周到な準備をしておくのは孫平次にとっては基本なのである。

「おお、可愛い稚児(ややこ)じゃの」

「か、かわいー」

　荒子城の奥の間、その主座で濃姫は赤子をあやしていた。まつの長男である。そればかりか於市はまつの次女を抱きかかえており、その赤子を於犬がのぞき込んでいた。まつの長男は目の前にいるのが主君の正室に妹君が二人とは分かっていないであろう。

　たつとまつは濃姫とは顔見知りである。年に一度、濃姫は茶会と称して家臣達の妻を集めては慰撫(いぶ)してきている。もっとも、たつもまつも於市と於犬は初顔合わせになる。ともに至っては病床であった時期が長く、荒子城から離れることもなかったため濃姫とも初顔合わせだ。そんなともは我が子の兜丸を抱いている。ついさっきまで濃姫に抱かれていた兜丸であったのだが、泣き出してしまったのである。ともは恐縮しきりであったのだが、濃姫は「赤子は泣くのが当たり前、気にせずともよい」と笑ってくれていた。濃姫自身、一児の母である。その辺りはいくらでも寛容になれるようであった。

　一方で孫平次は夕餉の準備に奔走していた。もてなす貴人の人数が増えた分、食材を調達してその辻褄を合わせる必要があったのだが、思い切った手を使うことになっている。鶏を絞めたのである。養鶏、という言葉はまだ戦国の世では定着していないが、荒子城下では実質養鶏が行われている。これも利久夫妻の看護の一環で、栄養をつけてもらうために小規模ながら始めていたものが大規模化した例になる。魚は鰆を味噌漬けにしたものを伊勢長島から送ってもらってあったのを人数分に分け、量的に足りない分を鶏肉で補充した形だ。汁物は干し椎茸を戻した出汁で仕上げた吸い物、使われている干し椎茸はこの時代にあっては最高級品なのであるが、荒子城内の一角で試験的に椎茸の栽培が成功していた。そしてご飯物はネギと卵を使ったシンプルな炒飯である。卵は鶏が鶏卵用の品種ではないものの、十分に美味い筈だ。そして椎茸出汁で煮含めた野菜という献立である。デザート代わりにスライスした干し柿、これは煎り酒をかけたものになる。

　接待のホストは前田家当主の妻であるともの役割であったが、先代当主の妻であるたつの支えもあって滞りなく勤めを果たした。後は泊まるだけ、これで一息つけるかに見えたのであるが、厄介なのは孫平次が濃姫に呼び出されてしまったのである。

　孫平次には信長が正室の濃姫に何か吹き込んだものかと疑っていたが、断る理由にはならない。澄み酒を持参して濃姫の御前に窺うこととなってしまっていた。

「これは綺麗なものじゃな」

　濃姫が手にしているのはガラスの器である。古い言い回しでは瑠璃とも玻璃とも呼ばれるものだ。これも孫平次が製造したものである。元々は実験室で用いる様々な器具を作製するのにガラスが必要であったことが発端であった。鍵となったのは塩化アンモニウム、別名は塩安。現代日本では「古くて新しい肥料」としても知られる。そしてその入手先に心当たりがあった孫平次は比較的楽にガラスの製造にこぎ着けている。そこから純度の高い炭酸ナトリウムを抽出、ガラス製造で融点を下げることができており、他にもアンモニアが得られるようになった。孫平次にもできることが色々と増えてくれている。その結晶こそが雷管であるのだが。

　しかも濃姫が手にする器には一部を青く塗装が施してある。器に注がれているのは澄み酒、かかげて蝋燭の明かりにかざすとその美しさはより一層際立つ。青の塗料は温泉の不溶物、いわゆる明礬(みょうばん)を精製したものから合成したものとなる。青の塗料の歴史は前世の取引会社から知識を仕入れてあった孫平次である。これには別の明確な狙いがあった。

　酒の肴(さかな)は梅干し、ただ蜂蜜を使ってあるので甘めである。どうやら濃姫の口には合うようで追加を頼まれたほどである。

　宿舎としたのは本来ならばたつが寝起きしている離れで濃姫は軒先で夜空を眺めていた。孫平次はと言えば庭に片膝をついたままである。他にいるのは濃姫の老女と侍女が二人。孫平次にはどうにも濃姫の狙いが何なのか、ハッキリしない。

「実はの、妾(わらわ)が熱田に参るついでに荒子へ参ったのはそなたに会うためじゃ」

　そう濃姫が告げると姿勢を正し、孫平次の前で屈み込んだ。ここまで近くで濃姫の顔を見るのは初めてである。美しい、というよりも強い意志が勝る、と孫平次は思った。しかしその顔が柔和に変化する。

「まつから聞いたぞ。月の巡りを記録し子を成す方法をな。それで妾は子を産むことができた。しかも殿の嫡男をじゃ」

「い、いえ。あれは」

　深々と目の前で礼をする濃姫は孫平次の両手を握ってそう告げた。これには孫平次も驚いたが老女も、そして侍女達も驚いていた。あまりにも驚いてしまい言葉が続かなくなっている。ともに、そしてまつにも伝えた家庭の医学程度の知識でここまで感謝されるとは思ってもいなかった孫平次なのである。

　手を放して再び濃姫は軒先に座り直すと表情を改める。元通りの姿。しかし僅かであるが孫平次は違和感を覚えていた。

「それにしても珍妙なことよの。荒子の町がこれほどに心地良い場所であったとは。妾にしてみれば清洲よりも住みよいと思うが」

「ご冗談でござりましょう」

　孫平次は清洲城を訪れたことはない。比較対象になる繁栄している町となれば津島か熱田であるのだが、その両者と比べても荒子城下の町の規模は全く及ばない。

「どういった手を使ったものか、興味があるの」

　孫平次の違和感は今や明確に警戒へと至る。どうやら油断が過ぎた、そう反省するしかない。前世の経験がなければ顔に出ていただろう。

　表情を変えずに軽く頭を下げるだけの孫平次の様子を見て「もう下がってよいぞ」と声をかけた濃姫は酒を飲み干し器を再び掲げた。夜空の星を眺めているその瞳はどこか満足げに見えるが少し違う。平伏して退出した孫平次はそれを見ていなかったが、見ておくべきであっただろう。それを実感するのは少し後のことになる。

「確かに珍妙な者であるな。殿が気に入るのも分かるが」

　床に就いた濃姫が呟く。側には老女がいるのみである。この老女は濃姫の父、斎藤道三が吟味して付けたほどの者である。酒の影響でなく、濃姫がやや興奮気味なのが分かる。そうでなければ側仕えは勤まらない。笑い声はたてていない濃姫なのだが、笑っている。老女は濃姫の機嫌がよいのを確認すると部屋を退出した。

「さて、どうしてくれようか？」

　確かに濃姫は笑っていた。誰もいなくなった部屋の中でそれは音を立てずに充満していた。

　翌朝、濃姫は朝餉を摂り終えると気分上々で荒子城を出立、熱田神宮へと向かった。前田家の名で澄み酒も持参する形で奉納することになっている。騒動ならあった。朝餉で出した卵焼きを於犬が大層気に入ってしまい、姉の於市のものを奪ってしまっている。これを収めるために孫平次は追加の卵焼きを作る羽目になった。孫平次にしてみたら前世で孫達がおかずを争う姿を連想する、ある意味で懐かしい風景であったのだが、前田家の家人達が右往左往するのは当然であっただろう。何しろ織田家当主の妹君達による姉妹喧嘩なのである。濃姫がいなかったらもっと酷いことになっていたに違いない事態であった。

「どうにかなったか？」

「さて、どうでございましょう」

　城代の前田安勝が安堵する一方で孫平次には一抹の不安が拭えない。確かに濃姫は孫平次に感謝を述べるために来た、そう思えるのだが果たして本当にそれだけであるのか？

　その答えは出ない。しかし孫平次がそれを知るのはそう先のことではなかったのである。

濃姫

本名は帰蝶。

鷺山殿とも呼ばれる。

斎藤道三の娘で織田信秀との和睦に伴い十四歳で信長に嫁ぐ。

織田家の家老で信長の傅役でもあった平手政秀の尽力による。

永禄九年（一五六六年）時点で三十一歳。

史料が乏しく信長との婚姻以降はほぼない。

謎多き人物。