10.本多正信の選択
利家「活躍はあるよね？」
作者「うん、多分ね（虚ろな目）」
何故だ。何故、こんなことができる？
知らねばならぬ。分からねばならぬ。
一体、何があった？ 答えはここにはない。いや、何かが起き、その結果だけがここにあった。
本多正信は地獄の中にいた。押し込められた倉の中で生きている者はもはや正信以外にいなくなっている。皆、死んだ。そのうちの何名かは正信がくびり殺していた。
「誰ぞ、誰ぞいないのか？」
「苦しい！ 水を、水をくれ！」
「いっそ殺してくれ！」
倉の中へ一緒に押し込められた一向宗徒達の叫ぶ声は今も正信の耳から離れてくれない。彼等の世話をしたのは正信であった。そして彼等の死を見届けたのもまた正信であったのだ。それは唯一、倉の中で目が見えていた正信にしかできぬことであった。
これは彼等への救いだったのか？
否、これは私の罪だ。その筈だ。
何度も何度も、己に言い聞かせても後悔の念は消えなかった。同じ死のようでも戦場で敵兵を槍で突き殺すのとではまるで違っていたのだ。考える時間だけはあった。いや、途中からは考えることすら放棄した。己と向き合えば尚更、罪の意識が膨れ上がる。どうして織田勢はこんなことができるのだ？ しかしその答えは自分に問い掛けても得られはしない。
倉の隅に一向宗徒達の死体が腐臭を放ち始めている。そしてその臭いにも正信は慣れてしまっていた。いずれ己もああなる。そうなるべきだ。そんな思考に囚われ始めていた。どうやって死ぬべきか、考え始めてさえいたのである。しかしそんなことを考えることすらも放棄し始めていた。
「出ろ」
倉の扉が開き、声が聞こえてきた。やっと死ねる。殺して貰える。そんな考えが頭に浮かんでいた。しかしその願いは叶わないようであった。
「お前は去れ」
正信にそう告げたのは孫平次である。しかし正信にとってはそれが誰であっても意味を為さなかったであろう。地獄から解放された、という考えは浮かばない。何故、死なせてくれないのかとしか思わなかったのである。
「何故、こんな、ことが、できるのじゃ」
言葉は途切れ途切れにしか出てこない。それでも力を振り絞って聞いた。そうすべきだった。しかしその望みも叶う筈もない。目の前にいる男は微笑を浮かべつつ絶望の言葉を紡ぐ。
「知らぬ方がよいこともあるでしょう」
望みは断たれた。そう思った正信は雨が降りしきる中、水たまりだらけの地面に崩れ落ちて号泣していた。その涙は雨とともに頬を伝う。
何故だ。何故なのだ！
しかし正信のその思いは虚空に消える。
「あなたにも生きて帰る場所があるなら帰ることです。嘆くこともないでしょうに」
優しい言葉であった。
それは同時に残酷な言葉でもあった。
確かに家族はまだ生きて待ってくれているのかもしれない。しかしどんな顔で再会すればよいのだろうか？
敵に対する憎悪はなかった。味方に対する哀悼すらもなかった。ただただ、正信の中に残っていたのは慟哭があるのみであった。
「いっそ、殺して下され！」
孫平次はその懇願を無視するとその場から去ろうとする。残された正信はその背中をしばし見つめ続けることしかできなくなっていた。
「孫平次、いいのか、あれ？」
「何でしたら若様が殺して差し上げればよろしいかと」
「勘弁してくれ。誉れになるような相手でもないだろうが」
慶次としては敵であっても弱り切った相手を殺すような真似は御免被りたいところである。それが武士の情けであるのだとしても後味のいいものではない。倉の中を見ればあの男がどんな思いでいたのかは想像できる。想像はできるが理解しきれるものではないのも分かっていた。
「それより行きましょう」
「お、お待ち下され！」
しかし、孫平次の前に先ほどの男が回り込んでいた。その場で平伏する。地面に額をこすりつけてまくしたてた。
「お、お、教えて下され！ 某は知りたい。いや、知らねばならぬ！ どうか、どうか！」
正信は必死であった。相手は足軽にしか見えない上に自分よりも若輩者なのだ。そもそも生死を賭して戦った敵手なのである。武士としての矜持もかなぐり捨てていた。そんな正信を見下ろす孫平次の表情は全く変わらない。そして慶次は土下座をする目の前の男よりも孫平次の様子を興味深げに眺めていた。
「知りたいのですか、どうしても」
「し、知らねばなりませぬ。さもなくば死んでも死にきれませぬ」
「知ってどうするので？ 私は思うのです。知りたい、という欲とは傲慢なものなのだと。際限がない上に質が悪い」
孫平次の言葉には毒が含まれているかのように慶次は感じていた。それは正しい。孫平次は明らかに懇願する相手に悪意を込めていたのである。
「し、死にまする！ 教えていただけるのであれば死んでみせまする！」
「ここであった戦のことなど忘れて家族と安寧に暮らせばよいものを」
後に孫平次は慶次との談笑で語ることになる。正信の願いを受け入れたのは「気の迷い」であったのだと。実際、どうしてそうしたのか、孫平次にも分かっていなかった。多分、熱意に負けたのであろう。そう納得したものである。
「ならば示していただこう。織田家に仕えよ。敵に仕えて恥をさらしながらもそれに耐えて仕えよ。さすれば教えよう。ただし優しく教えることなどはせぬ。教えるのは触りの部分まで、そこから先は自ら学びとるように。それで知って、満足したのであれば殺して差しあげよう」
「あ、ありがたき幸せ！」
正信に恥も外聞もなかった。死人となって、敵として戦った相手に仕えるのだ。その意味は分かっていた。それでもなお、正信はそうすべきなのだと確信していたのであった。
「知らない、というのは確かに恐ろしい。しかし知ってしまえばもう後戻りはできぬ。その恐怖に耐えられますかな？」
平伏し続けていた正信は見ていなかった。この時の孫平次は確かに笑っていた。その表情を見ていたのは側にいた慶次のみである。
「ところでその方、名は何と申すので？ 名無しの死人殿と呼ぶわけにも参らぬ」
「ほ、本多弥八郎と申しまする！」
当然ながら諱を明かすことはない。本多正信の名前は戦国時代の歴史に詳しい者であったならば、徳川家康の側近として知っていたであろう。詳しくなくとも本多の姓で本多忠勝を連想する者も多いに違いなかったが、生憎孫平次はどちらも知らなかった。例え諱の正信を告げられてもそれが徳川家康の側近中の側近になる人物なのだと気付かなかったであろう。それ程に孫平次は歴史に疎かった。
こうして本多正信は織田信長の家臣、前田利久の軍勢に同行することになった。防具を身に着けることは許されたが武器の携帯は許されていない。自由の身ではあったが、いつ誰に殺されても不思議ではない待遇である。しかし正信は気にしなかった。既に心は死人の境地へと至っていたのである。
これによって孫平次によって歪められた歴史はより一層、大きく歪んでいくことになる。そしてそのことに本人は全く気付いていなかった。
「私は前田家の家臣、峠小屋の孫平次という」
「これ、孫平次。それはついこないだまでの呼び名であろうが」
「まだ慣れていないのですよ！ では改めて、私は中村孫平次。こちらの奇抜な格好の御仁は前田家ご当主のご子息で前田慶次様である」
「奇抜は余計だ。まあいい、俺は堅苦しい付き合いは苦手でな。お前さんは俺にもこいつにも気楽に話してくれて構わんぞ？」
慶次はいつもの調子である。ヘラヘラとした笑顔で身のこなしは隙だらけである。
「では早速だが一緒についてきて貰うことになるがよいですかな？」
「ど、どちらへでございますか？」
慶次の様子はどう見ても戦を前にした態度ではない。今から朝餉でも摂るかのような弛緩した雰囲気を身にまとっている。孫平次はどちらかと言えば戦に赴く心構えができているように見えた。珍しいのは槍も弓矢も持たず、腰には脇差しのみで背中に種子島を背負っていることだ。正信も種子島は見たことがある。まだ松平家に仕えていた頃には家中に十数挺あったし、三河一向一揆でも数挺があったのだ。
「これより願証寺を攻める。ここの織田勢およそ七百で総掛かりです」
「相手の頭数はこちらの十倍くらいはおるであろうな。まあ一向宗徒が相手では突撃する甲斐がなくて面白くないのだがな」
孫平次と慶次の言葉に息を詰まらせる正信。確かに個々に見ると一向宗徒は弱い。ただし松ノ木砦に攻め寄せた軍勢のように若い男衆だけで編成されているのであれば、装備の質を差し引けば一般的な足軽とそう変わらない戦力になりえるのだ。今回のように老若男女も加わると一気にその脅威は減じるのであるが、それでも投石は怖い。そして熱狂的に押し寄せ数に任せて襲ってくる一向宗徒勢と正面からぶつかるのは明らかに得策ではないのだ。三河で一向一揆勢を率いて戦ってきた経験がある正信はそのことを熟知していた。
「この雨がもう少し強くなってくれたらよかったのだが、こればかりは天の配剤。こちらも時間が惜しいのでね」
正信からしたら孫平次の言葉は死地に赴くような話に聞こえるのである。慶次はさておき、孫平次は緊張が見えるものの、気負った様子はないのだ。孫平次にしてみれば時間遅れの雨に紛れての夜討ち朝駆けであるのだが、その感覚が正信には全く伝わってこない。
「まあ運が悪ければ死ぬだけのことよ」
「若様、そう思っているのであればもう少し真面目にやっていただきたく思うのですが」
慶次は誤魔化すように腰にある瓢箪から何かを口にする。強い酒精の匂いが周囲に漂う。正信の目にはそれが酒で緊張を紛れさせているのか、単に酒が好きなだけであるのか、判別ができなかったのであった。
孫平次としては願証寺が生石灰を放り込まれたことで混乱する、それこそが契機であったのは事実である。これに流言飛語を一向宗徒に吹き込み混乱を拡大させて雨を待ち、生石灰がことごとく濡れて空気を舞うリスクをなくした上で願証寺の証意の身柄を抑えるのが狙いであった。既に物見からの報告で願証寺の敷地内で一向宗徒の叛乱に近い事態が発生していたのは把握済みである。今や証意も一向宗徒に取り囲まれたかの如く、南にある長島城へ逃れるのも容易ではない。その上、僧侶達は証意を守る形で本堂奥に籠もるようになり、願証寺を囲む一向宗徒も容易に境内へと侵入できなくなっていた。いつまたあの白い粉が放り込まれるのか、知れたものではないからである。
孫平次が時間が惜しい、と言ったのは長島城に集結しているであろう戦力が気になるからである。彼等は生石灰による被害を受けてもいないし、証意や坊官達が鼓舞すればたちまち攻め寄せてくるであろうからだ。既にこの一向宗徒達が輪中を舟で移動させ始めているのは物見の報告で確認済みである。その全てがこの願証寺のある輪中に渡り終えるのは一日近くかかる筈であり、願証寺まで移動するにも一日近くかかる見立てなのだ。
勝機は今だ。しかしこれは賭けである。失敗の可能性は当然あるのだが、成功の目は高いと孫平次は判断していた。
◇
「何だ？」
願証寺は全ての門扉を閉め切っている。壁の向こうには押し寄せてきた一向宗徒達がそれこそ数えきれぬほどいる筈である。境内に乱入して証意の姿を求めていた者達は今はいない。幸か不幸か、敵の攻撃によって酷い目に遭い、一向宗徒達は逃げ惑うことになったからである。その多くは両目をやられてしまい戦える者はほとんど残っていない有様、そしてそんな者達に兵糧を分け与えるつもりは下間頼且になかった。証意の反対を押し切って戦えぬ者達を排除した。即ち、門外へと追い出すか、その場で斬り伏せるように僧兵へ命じていた。まだ戦える者達も多数残っていたのであるが、彼等の一部は僧兵を相手に襲いかかる始末で、その混乱もようやく終息したところであった。
そこへ織田勢が襲いかかってきたのである。元々、統率が取れた戦闘は向いていない一向宗徒であるが、この時は完全に抵抗する組織となっていなかった。例外なのは本堂付近で証意を守る僧兵達だけである。その僧兵も数十名程度残っているだけ、多くの僧兵は視覚を失い戦える状況にない。彼等は一般的な一向宗徒よりも優先して水を使える立場にあるが、それでもなお看護を必要とする者は数多く抱えてしまうことになっていた。まともに戦える僧兵はあまりにも少ない。証意が和睦を申し出たのもこれが原因であった。
一方で下間頼且の戦意は衰えを見せていなかった。片目の視覚を失い、その傷による痛みも癒えていないが意気軒昂、僧兵達を鼓舞しつつ証意に表に出て一向宗徒を鼓舞するよう迫ったものである。しかし坊官達はこれを許さなかった。寺の周囲を囲む暴徒も同然の者達が何をするか、知れたものではない。事態は孫平次が思っていた以上に膠着していたのである。
「な、何事か？」
本堂の奥で証意を守る坊官達が見たのは織田の軍勢であった。不遜にも本尊を安置する本堂を我が物顔で踏破し、坊官達を叩き伏せて僧兵はことごとく斬殺されてしまう。下間頼且もこれには打つ手がない。門扉は慶次配下の元一向宗徒が忍び込んで開けてしまっていた。雨音は織田勢の襲来を気付かせず接近を許してしまっていた。そして前田利久が率いる軍勢は本堂を、滝川一益が率いる軍勢は境内の制圧を一気に進めてそれを成したのである。
証意を守る者は誰もいなくなった。下間頼且は慶次に取り押さえられ、身動きが取れない。
「いました！ 服部左京進です」
荒くれ者達に両手を抱えられて利久の前に引き出されたのは片目を失いまともに歩けそうにすらない憔悴しきった男であった。誰が見ても瀕死に近い状態である。服部友貞を知る慶次の配下もその変わり果てた姿に眉をひそめたほどである。そしてそれは同行していた本多正信も同様であった。
「では、予定通り退くぞ！」
「僧兵は見逃してはならん。全て始末せよ！」
前田勢は素早かった。利久の号令の元、証意とその妻の如栄にまだ幼い息子、下間頼且、服部友貞、それに坊官十数名を縛り上げるとそのまま拉致することにしたのであった。退く先は先刻までいた願証寺の北にある砦である。
まさに疾風迅雷。孫子の兵法書の一節、疾きこと風の如くを地でやってのけていた。そして退却もまた鮮やかである。動くこと雷霆の如し、あっという間に願証寺の本堂から、そして境内から織田勢は姿を消してしまったのである。
時は永禄九年（一五六六年）十月末、願証寺は建屋こそ健在なれど、その中枢たる重要人物は全て織田勢の手に落ちたのである。
「大将首はいないのか？」
「いても坊主だ、安易に斬ってどうする」
一方で前田利家は僧兵を何名か斬り捨てて溜飲を下げはしたものの、恩賞に値する首級をあげられないことに不満を漏らしていた。滝川一益にたしなめられるのもまた当然であっただろう。
服部友貞
通称は左京進。
服部党の党首で願証寺と組んで伊勢長島を舞台に信長に対抗。
木曽三川の河口の利を活かして大いに信長を悩ませた。
史実では永禄十一年（1568年）に信長の刺客に囲まれて自害。
しかしこの流れは...？
