石の塔の呪い姫 〜触れれば人を殺めるわたしが、騎士を失って神子姫になるまで〜

番外編 触れられる夜②

　けれどセラフィナだけは、いつものセラフィナだった。

　少しはにかみ、少し緊張し、それでも幸福そうに、自分の隣を当然のように空けている。

「レオニスも、食べませんか？」

　差し出された皿を断る理由は、なかった。

　レオニスがひとつ摘まむと、セラフィナも嬉しそうに小さなチョコレートを口に運んだ。

　それから、すぐ隣へ腰を下ろす。

　衣擦れの音が、近い。

「今日は、本当に夢のようでした」

　セラフィナが、ぽつりと言った。

「皆様に祝っていただいて。兄様も、姉様も、お父様もお母様も笑っていて。レオニスが、ずっと隣にいて……」

　そう言って、彼女は何気ない仕草でレオニスの手に触れた。

　指先が重なる。

　ただそれだけのことに、レオニスの身体は一瞬、強張った。

　セラフィナはもう、触れられることに慣れている。

　手を繋ぐことも、腕に触れることも、抱きしめられることも。

　それらを恐ろしいものではなく、安らかなものとして受け取れるようになっている。

　それは、ずっとレオニスが望んでいた未来だった。

　けれどレオニスの方は、まだ追いついていなかった。

　長く、触れてはならないと己に刻み込んできた。

　触れたくても触れられず、抱き寄せたくても距離を置き、守るために何度も手を引いた。

　その戒めは、触れてもよくなったからといって、簡単に消えるものではない。

　そして今は、もうひとつ別の意味で危うかった。

　セラフィナは、重ねた指をそっと絡めた。

「……レオニス？」

「はい」

「手を繋ぐのは、心地良いですね」

　その言葉に、レオニスは胸を突かれた。

「それならば良かったです」

　低く答えると、セラフィナは安心したように微笑んだ。

　そのまま、少しだけ肩を寄せてくる。

　近い。

　触れている。

　触れられている。

　その事実が、今夜はどうしようもなく熱を帯びていた。

　窓の外から結婚式の余韻が風に乗って伝わってくる。祭りの夜の熱気は、秋の冷えを含んだ風に、少しずつほどけていた。

「甘いですね」

　セラフィナはそう言って、もうひとつチョコレートを口に含んだ。

　小さな花の形が、赤く色づいた唇の間に消える。

　そのあと、彼女は何気なく舌先で唇に残った甘さを拭った。

　本人には、なんの意図もなかったのだろう。

　ただ甘いものを楽しんでいるだけの、無邪気な仕草にすぎない。

　それなのに、レオニスは一瞬呼吸を忘れた。

　蕾のように柔らかく色づいた唇。濡れた舌先。

　そこに残る、チョコレートの甘い香り。

　ただそれだけのことを、ただそれだけのこととして受け止められないのは、自分の方だった。

　触れたい。

　先ほど胸に浮かんだ言葉が、今度はもっとはっきりと形を持った。

「セラフィナ様」

「もう、あなたの妻なのですから」

　呼ばれて、振り向いたセラフィナは不満げに唇を軽く尖らせた。

　その無防備さに、胸が痛くなる。

「セラフィナ様」

「ほら、また様をつけました」

「失礼いたしました」

「失礼ではありません。でも……」

　セラフィナは少し身を寄せ、ためらうように声を落とした。

「セラフィナと、呼んでください」

　レオニスは言葉に詰まった。

　気軽に呼べるはずがなかった。

　それはレオニスにとって塔の中で守るべき姫君。

　触れてはならない王家の末姫。

　そのすべてを越えてただひとりの妻として呼ぶ名。

　セラフィナ。

　胸の内でさえ、その響きは熱を持った。

「……セラフィナ」

　声にした瞬間、彼女の睫毛が小さく震えた。

「はい」

　たったそれだけの短い返事だ。

　けれど、レオニスには結婚式の宣誓の言葉よりも深く胸に残った。

「もう一度、呼んでください」

「セラフィナ」

　名を呼びながら、そのまろい頬に指先で触れた。

　セラフィナは逃げなかった。

　それどころか、その手にそっと頬を寄せ、自分の掌を重ねてくる。

「はい」

　くすぐったそうに微笑むその顔があまりに無防備で、レオニスは今夜何度目かもわからないほど深く息を吸った。

「口づけても、よろしいでしょうか」

　レオニスの言葉に、セラフィナは一度目を丸くしてから瞬かせた。

　そして、セラフィナの頬がゆっくりと赤く染まる。

「……はい」

　レオニスは、そっと身を屈めた。

　唇が触れる。

　ほんの一瞬。

　触れただけの口づけだった。

　それなのに、その柔らかさに、どうしてか胸が詰まって泣きたくなった。

　かつては、指先ひとつ触れられなかった人だった。

　触れれば奪ってしまうと信じ、触れられれば失ってしまうと知った人だった。

　その人の唇が、今、自分の唇の下でかすかに震えている。

　レオニスは一度離れた。

　セラフィナは逃げなかった。

　むしろ、確かめるように、指先で彼の衣をきゅっと握っていた。

　それだけで、胸の奥に押し込めていたものが、音もなくほどけていく。

　もう一度、唇を重ねた。

　今度は少しだけ長く。

　それでも、より深く追いかける前に、レオニスは己を止めた。

　このままでは、抱き上げるより先に、自分の理性が崩れ去ってしまう。

　ここは寝台ではない。

　甘いチョコレートと他愛ない会話の名残が残る、ただの長椅子の上だ。

　今夜、彼女に触れるのなら。

　初めて妻として腕の中に迎えるのなら。

　勢いに任せてしまいたくはなかった。

　レオニスは、浅く息を吐いた。

　今夜は、まだ長い。

　額を寄せたまま、レオニスはセラフィナの柔らかな喉元へ視線を落とした。

　そこに今、魚の姿はない。

　けれど、かつてその小さな命が、彼女の白い肌の上を泳いでいたことを覚えている。

　守り、縛り、そして最後には彼女を返してくれたもの。

　感謝している。

　心から。

　それでも。

「……羨ましいと思ったことがあります」

「え？」

　セラフィナが、まだ少し潤んだ瞳で瞬きをした。

「あなたの肌を泳いでいた、あの魚が」

「魚……女神様のこと？」

　そう言われて、レオニスはようやく、自分が少し不敬なことを言っているのだと気づいた。

　けれど、もう遅い。

「はい、あなたに、ずっと触れていたので」

「女神様ですよ？」

「わかっています」

「わかっていて、羨ましいのですか」

「……はい」

　セラフィナは困ったように、けれど恥ずかしそうに笑った。

「そんなことを言うのは、きっとレオニスだけです」

「でしょうね」

「それに……そんな恥ずかしいことを、そんなに真面目な顔で言わないでください」

「恥ずかしいことでしたか」

「とても」

　セラフィナは赤くなった頬を隠すように、レオニスの胸元へ額を寄せた。

「でも……少しだけ、嬉しいです」

　その小さな声に、レオニスはまた試されることになった。

　レオニスは長椅子に並び座っていたセラフィナを引き寄せると、優しく両手で抱き上げた。

　自然と、セラフィナの両腕が彼の首に回る。

　まるで愛しいものに触れるように顔を寄せられて、レオニスはまた少しだけ息を詰めた。

　そのまま寝台へ運びそっと下ろす。

　今度こそ、妻として腕の中に迎えるために。