石の塔の呪い姫 〜触れれば人を殺めるわたしが、騎士を失って神子姫になるまで〜

終章 ともに歩く③

「お気をつけて」

「はい」

「……ずいぶんあっさり行かれるのですね」

「領地整備ですので」

「そうですが」

「セラフィナ様」

　レオニスはほんの少しだけ目を和らげた。

「世界をご覧になってください」

　その言葉に、セラフィナはむっとした。

　むっとしたまま、けれど頷く。

「見ます」

「はい」

「ちゃんと見て、それでも同じなら、今度こそ断らせません」

「承知しております」

　そのまま彼は馬に乗り、王都を離れていった。

　レオニスがいなくなってから、城の空気は少しだけ違って感じられた。

　もともと静かな人だった。

　いつも傍にいても、多くを語るわけではない。

　それなのに、いなくなってみると、不思議なほどすぐにわかる。回廊の角、庭へ続く石段、夕方の窓辺。自分が視線を向ける先のあちこちに、無意識のうちにその姿を探してしまうのだ。

　──これでは、少し癪です。

　そう思いながら、セラフィナは手紙を閉じた。

　届く文面は簡潔で、無駄がない。海沿いの道の補修、館の改修、復興民の受け入れ、王都との街道の整備。どれも必要なことばかりだった。

　必要なことばかりだからこそ、寂しいなどと言うのは筋違いだとわかっている。

　まして、もっと世界を見ろと言われたのは自分のためだ。

　だからセラフィナは、与えられたこの時間を、きちんと使おうと思った。

　ある昼下がり、エレノアの手引きで、セラフィナははじめて、年頃の貴族の娘たちのお茶会に招かれた。

　行くのを躊躇っていたのだが、「普通の場に出るのよ」とエレノアは言った。

「視察ばかりが世界ではないでしょう」

　それはその通りだと思って、セラフィナは頷いた。

　会場は王都の侯爵家邸の庭だった。白い日除け布が空に揺れ、薔薇の香りが風に乗っている。テーブルの上には色とりどりの小菓子が並び、磁器のカップから湯気が立っていた。

　招かれていたのは五、六人の娘たちで、年はセラフィナとそう変わらない。

　公爵家、侯爵家、伯爵家──いずれも名のある家柄で、揃って笑顔が上手く、声がよく通り、お互いの距離感を知り尽くした身のこなしをしていた。

　セラフィナはというと、座り方はわかる。お茶の飲み方も知っている。会話を途切れさせないための相槌も、礼儀も、教わってはいた。

　──けれど、こういう場所には来たことがなかった。

　以前、塔の中から見ていたものは、窓の向こうの遠い景色だった。今は自分がその中にいる。それだけのことなのに、菓子に手を伸ばすたびに少しだけ緊張する。

　話題は目紛しいほどに軽やかに飛んだ。夜会の衣装のこと。秋の行楽のこと。自分の婚約者の話。どこそこの令息が最近よく馬術の練習をしているとか、誰それの婚約がまとまりそうだとか。

　セラフィナはうまく笑いながら、心の中でその速さについていくのに一生懸命だった。

　ひと息ついたところで、隣に座っていたロウリン伯爵家の娘──アリナという、くりくりとした目の快活な娘──が、とつぜんこちらへ顔を向けた。

「姫殿下は、ローゼンフェルトの騎士様とご一緒だったのでしょう？　旧都のご一件で」

　場がほんのわずかに静まった。

　隠すような話でもない。セラフィナは頷いた。

「はい、一緒でした」

「まあ」

　向かいの席の娘が、思い切り声を上げる。栗色の巻き毛が揺れた。

「どんな方でしたか？　近くで見て」

　セラフィナは少し考えた。

「……実直な方です。静かで、まっすぐで」

「やっぱり」

　アリナがカップを置き、身を乗り出す。

「あの方、昨年の夜会に当主名代で来ていらしたのよ。覚えている？　背の高い、黒髪の」

「覚えてるわ」と栗色の巻き毛の令嬢、ライラが少し前のめりで即答した。

「会場に入っていらした瞬間、周りがちょっとざわめいたでしょう？」

　アリナが深く頷く。

「あのお顔で、あの背丈で、あの立ち姿でしょう。どこのどなたですかって、みんな一度は目で追ったはずよ」

「わたくしの隣にいた子なんて、お名前を調べてきてって侍女に頼んでいたもの」

「でも踊らなかったでしょう、どなたとも」

「踊りどころか、どなたとも全然話さないの。ちゃんと場には出てらっしゃるのに、柱の陰みたいなところで葡萄酒を一杯だけ持って、ずっとそこにいる感じで」

「でも、そこが」

　と別の娘がくすくす笑いながら口を挟む。

「かえって、じゃないですか」

「そうそう。ちゃんとしてる分だけ、かえって気になる」

「わたくしなんて、思い切って声をかけたことがあるの」

　それはアリナだった。

　セラフィナはカップを持ったまま、動きを止めた。

「話せた？」

　とライラが目を丸くする。

「話せたには話せたのだけど」

　アリナは苦笑した。

「あまりに真面目なお返事しか来ないのよ。今宵のお天気はよろしゅうございますね、と言ったら、ええ風が少し強いので帰りはお気をつけて、と」

「……」

「それで終わりなの。ほかに何も続かない。次は何を言えばいいのかわからなくなってしまって、わたくしが黙ったら、ではお気をつけて、って言って静かにどこかへ行かれてしまって」

　笑いが広がった。

「お気をつけてって二回も」

「そうなの。全然悪い感じじゃないのよ、むしろとても丁寧で。でも、困るでしょう、あれは」

「まあ。難しいのね」

「難しいというか」

　アリナは肩をすくめた。

「こちらが恋をするには向かないお相手なの、という感じがして。ちゃんとしていらっしゃるのはわかるのだけど、そこに入り込む隙が全然なくて」

　そこで彼女はセラフィナの方へ目を向けた。

「姫殿下はそんな方と、あの件でずっとご一緒だったのでしょう。大変ではなかったですか、話しかけにくくて」

　セラフィナは少しだけ考えた。

「……わたしは、そう感じたことがありませんでした」

　言ってから、しまった、と思った。

　場の空気が、一拍だけ変わる。アリナが目をぱちくりとさせ、ライラがにんまりとした笑みを浮かべた。

「まあ」

「あら」

「……その、長く行動を共にしていたので、慣れただけだと思います」

　セラフィナはなるべく平静を保って言った。

「そうなのでしょうね」

　とアリナは言い、うんうんとわかったように頷き、それからほんの少しだけ楽しそうに目を細める。

「護衛騎士ですものね」

「でも姫殿下がそう言われると、なんだか納得してしまうの、不思議ね」

　それ以上は話題が続かず、誰かが菓子の話を始めた。

　セラフィナもそちらへ相槌を打ちながら、手元のカップをひとくち飲んだ。

　お茶が、少しだけ苦かった。

　──お気をつけて、と言って静かにどこかへ行かれてしまった。

　アリナの話が、妙に頭から離れなかった。

　別に、おかしいことは何もない。

　あの方はそういう人だ。どこへ行っても、きっと同じようにしている。

　他の人に無愛想なのも、必要以外のことを話さないのも、知っている。

　わかっている。

　わかっているのに、夜会の柱の陰で、誰かに「お気をつけて」と言って立ち去るレオニスを、なぜか少しだけ想像してしまった。誰かと踊るレオニスの姿を。

　──そしてその「誰か」が、自分ではない可愛らしいご令嬢だったら、という考えが頭をよぎった瞬間、セラフィナはそっとカップを置いた。

　なんです、これは。

　むず痒いような、胸の奥がざわつくような、うまく名前をつけられない知らない感覚だった。まるで魚がいた頃のように胸の奥がむずむずするようだ。

　怒っているのではない。

　悲しいのでもない。

　ただ、なぜか。

　──少しだけ、癪だった。

「姫殿下、このお菓子もお試しになって。林檎の砂糖漬けで、とても甘いのよ」

　声をかけられて、セラフィナは顔を上げる。

「ありがとうございます」

　微笑み返しながら差し出されたものを受け取り、ひとくち食べた。

　確かに甘かった。

　けれど、口の中に残っていたお茶の苦さは、まだほんの少しだけあった。

　お茶会が終わり、令嬢達からまたの茶会もぜひにと次の約束をし、城へ戻る馬車の中でセラフィナは窓の外を見ていた。

　お迎えに来てくれたエレノアが向かいに座り、お茶会の様子を尋ねてくる。

「どうだった？　楽しめた？」

「……はい。珍しいお菓子や、賑やかな方たちで」

「それはよかった」

　エレノアはひとつ頷く。

「それで、何か面白い話は出た？」

「……レオニスの話が、少し」

　素直にそう言ってしまってから、言葉を濁す。名前を口にしたらまた胸の奥がざわついた。

「少し、ね」

　エレノアがどこかおかしそうな顔になる気配がして、セラフィナは視線を窓の外へ逃がした。

「何でもありません」

「そう」

「本当に、何でもありません」

「ええ、わかったわ」

　その声の中の笑みを、セラフィナはきちんと聞き取っていたが、敢えて振り向かないことにした。

　頬が自然と熱を帯びるのを感じて、余計に姉の方に顔を向けることが出来なかった。