石の塔の呪い姫 〜触れれば人を殺めるわたしが、騎士を失って神子姫になるまで〜

終章 ともに歩く②

「これを」

　開くと、そこにはひと粒の真珠が収まっていた。

　白というより、うっすらと青を含んだ、静かな光だった。柔らかなのに深みがあり、夜の海を小さく閉じ込めたようにも見える。

「ローゼンフェルト領で採れたものです」

　そう言う声音はいつも通りで、どんな感情がこの真珠に込められているのかはわかりにくい。

「あなたにお渡ししたくて」

　海の底に沈んでいた神殿。深碧の流れ。あの地に根づく静かな美しさ。

　そのすべてを、ひと粒にして手渡されているようだった。

「……きれい」

「派手なものではありませんが」

「なにより、嬉しい……」

　掌にのせたその小さな輝きに自然と笑みが零れる。あの日の些細な会話を覚えていてくれた。それだけで胸がじんわりと温かくなる。レオニスはほんの少しだけ目を和らげた。

　セラフィナはそれを見てふと思った。

　──もう、答えられるかもしれない。

「レオニス」

　呼ぶと、彼はセラフィナを見つめてくれる。以前は石のように感じた灰色の瞳には優しく夕日の色が灯り、その瞳にうつるセラフィナの頬は赤く染まっている。

「はい」

「少し、お時間をいただけますか」

「もちろんです」

　その返事があまりにいつも通りで、セラフィナは余計に緊張した。

　それでも逃げるつもりはなかった。

「この前のお話ですが」

「……はい」

「もう、お答えできると思います」

　レオニスの表情が、わずかに固くなる。

　それを見て、セラフィナの胸も小さく鳴った。けれど次の瞬間、彼は静かに目を伏せた。

「まだです」

「……え？」

　思わず、間の抜けた声が出た。

　レオニスはまっすぐにセラフィナを見る。

　その目は真面目で、逃げる気配がまったくない。

「まだ、いただけません」

「なぜですか」

「あなたはようやく塔の外へ出たばかりです」

　セラフィナは一瞬、言葉を失った。

　レオニスは、わずかも揺るがない声で続ける。

「もっと多くを見て、人と会って、さまざまなものに触れてください」

「……」

「そのうえで、それでもなお私を選ぶとおっしゃるなら、その時にいただきたい」

「今はだめだとおっしゃるのですか」

「いま答えをいただくのは、公平ではありません」

　公平。

　その言葉に、胸のどこかがかちりと鳴った。

　セラフィナはしばらく黙っていた。

　黙っていたが、だんだんと、腹が立ってきた。

「どうして」

　気づけば、声が少しだけ強くなっていた。

　レオニスが目を瞬かせる。

「セラフィナ様」

「もっと世界を見ろとおっしゃるけれど」

　自分でも驚くほど、言葉が止まらなかった。

「呪い姫と呼ばれていた頃のわたしのそばにいてくれたのは、あなただけでした」

「……」

「塔の中でも、旧都でも、海の神殿でも、ずっと」

「それは」

「あなた以上に、わたしに寄り添ってくれる人が、この先どこかにいると本気で思っているのですか」

　レオニスが、完全に言葉を失っている。

　その顔を見て、セラフィナはさらに少しだけむっとした。

「それとも……」

「……」

「あの日から、気持ちが変わってしまったのですか？」

　それは自分でも、ずるい問いだとわかっていた。

　けれど聞かずにはいられなかった。

　レオニスはしばらく何も言わなかった。

　やがて、ごく低く息を吐く。

「そうではありません」

　その答えに、セラフィナは腕の力を抜いた。

　抜いたのに、まだ少し腹が立っている。

「なら、どうして」

「あなたが、いま知っている世界のほとんどに私がいるからです」

「……」

「だからこそです」

　彼は視線を逸らさなかった。

「いまのあなたが私を選ぶとしても、それは塔の外へ出た最初の手を私が取ったからかもしれない」

「違います」

「ええ。違うのでしょう」

「なら」

「それでも、確かめてほしいのです」

　その声はどこまでも真面目で、誠実で、融通が利かなかった。

「私は、あなたが何も知らないまま、ただ私のそばだけを世界の全てだと思って来られるのは嫌です」

「……」

「もっと見てください。人に触れてください。王都の外にも、海の向こうにも、いろいろなものがあります。そのうえで、それでもなお私がよいとおっしゃるなら」

　そこで初めて、レオニスの声がほんの少しだけ揺れた。

「その時は、もう二度とお断りしません」

　セラフィナは、しばらく黙って彼を見ていた。

　怒っている。

　でも、その怒りの奥にあるものは、ちゃんとわかる。

　この人は、本当にそう思っているのだ。

　自分に近づいた者だからこそ、自分の狭い世界の延長として選ばれることを望んでいない。セラフィナ自身が、自分の足で世界を知り、その上で選ぶことを願っている。

　それが、悔しいくらいに彼らしかった。

「……頑固なのね」

「はい」

「融通がありません」

「はい」

「もし、わたしが他の方の方が良いとなったら？」

　セラフィナは少しでも困らせたくてそう言うと、レオニスは唇を細く引き上げて笑う。

「その時は正々堂々と奪い返します」

　その返事に、セラフィナはとうとう笑ってしまった。

　笑いながら、少しだけ泣きたくなった。

「では、待っていてください」

「はい」

　その数日後、王から正式に新領地の件が下りた。

　レオニスはアルディス領と伯爵位を賜り、これからはアルディス伯と呼ばれるのだという。

　そのために、しばらく王都を離れることになるらしかった。

　新領地の話がまとまりかけたある日、王妃は露骨に不機嫌だった。

「レオニスの新しい領地、あまり遠くにはやりたくないわ」

「母上」

　と、ユリウスが呆れたように言う。

「褒賞は感情で決めるものではありません」

「わかっています」

「わかっていない顔です」

「でも近い方がいいでしょう」

　王妃は言い切って、それから少しだけ声を弱めた。

「ようやく……ようやく、普通に会いに行けるのに」

　その一言に、セラフィナは目を瞬いた。

　王妃は気まずそうに視線を逸らす。

　きっと、本音をそのまま口にするつもりはなかったのだろう。

「母上」

「だってそうでしょう。これまでどれだけ遠かったと思っているの」

「距離の話では」

「わかっているわ。でも、今度は距離まで遠くなったら嫌なの」

　その横で、エレノアがため息をついた。

「わたくしだって、そろそろ隣国へ行かなければいけないのに」

「ええ」

「セラフィナまで遠くへ行ったら嫌よ」

「お姉さま」

「嫌なものは嫌」

　子どものような言い方だった。

　けれど、そのわがままがあまりにまっすぐで、セラフィナは返す言葉をなくす。

　遠くへ行ったら嫌だと、そんなふうに言われる日が来るとは思わなかった。

　塔の中にいた頃は、近づくことすらためらわれていたのに。

「……わたし、そんなふうに言っていただけるのですね」

　思わずこぼすと、王妃とエレノアが同時にこちらを見た。

　次の瞬間、王妃は泣きそうな顔になり、エレノアは眉を寄せる。

「当たり前でしょう」

「そうよ」

「やっとこうして共にいられるのに、セラフィナは遠くに行きたいの？」

　そう言われて、セラフィナは少しだけ笑った。

　笑ったのに、胸の奥はじんと熱かった。

　王は結局、レオニスに与える新しい領地を王都に比較的近い場所へ定めた。

　功績に見合う広さと豊かさを持ちながら、王都との往来もしやすい土地だった。表向きには復興と王家の要衝としての意味が説明されたが、そこに王妃とエレノアの感情が少しも混じっていないとは、誰も思わなかった。

　出立の日、セラフィナは城門のところまで見送りに出た。