石の塔の呪い姫 〜触れれば人を殺めるわたしが、騎士を失って神子姫になるまで〜

第25章 還るひと⑤

　その日のうちに、一行はローゼンフェルトの館へ移ることになった。

　王都へ戻るにはまだ早かった。

　セラフィナの身体は長旅に耐えられるほど回復しておらず、神殿での出来事の余韻も誰の中にもまだ生々しく残っている。まずは海の近くで一夜を明かし、それから今後を決めることで纏まった。

　館は実直で飾り気こそ少ないが、風と光のよく入る場所だった。

　窓を開ければ海が見える。白耀の塔のように閉ざされてはいない。必要なものだけを丁寧に置いたような部屋の静けさに、セラフィナは不思議な落ち着きを覚えた。

　寝台の端へ腰を下ろすと、まだ少しだけ身体が揺れるような気がする。

　神殿で座へ至った時の、あの深い沈み込みの感覚が、まだどこかに残っているのかもしれない。

　窓の外を見ながら、セラフィナは小さく言った。

「……ここは、あなたらしいですね」

　振り向いたレオニスが、わずかに首を傾げる。

「私の育った館です」

「そうね、あなたの故郷でしょう」

「ええ」

「きれいです。静かで、まっすぐで」

　少し迷ってから、続ける。

「レオニスみたいです」

　その言葉に、彼は珍しく返答に困ったように黙り込んだ。

　黙ったまま、ほんの少しだけ視線を逸らす。

　その反応が少しおかしくて、セラフィナは笑った。

　笑ってから、こんなふうに笑えることが嬉しくて、また泣きそうになる。

　夜には、小さな宴が開かれた。

　祝宴というには静かだった。

　誰もがまだ、この一日の大きさを自分の内側へうまく収めきれていない。けれど確かに、終わりと始まりの両方を祝う気配がそこにはあった。

　王はその席で、レオニスを呼んだ。

「レオニス・ローゼンフェルト」

　名を呼ばれた彼は、静かに進み出て膝をつく。

「そなたの働きがなければ、姫はここへ至れなかった。いや、それだけではない。長く閉ざされていた王家の流れそのものが、今日まで残ることもなかっただろう」

　王の声は、公的な響きを帯びていた。

　だがその底には、個人的な感謝が確かにあった。

「望む褒賞を申せ」

　その場の空気がわずかに張る。

　王家からの褒賞。

　それがどれほどの意味を持つか、ここにいる誰もが知っていた。爵位か、土地か、金か。あるいは王家への近しい地位か。誰もざわめきはしなかったが、皆が息を潜めてレオニスを見ていた。

　レオニスは一度だけ、視線を上げた。

　その先にはセラフィナがいた。

　セラフィナの胸が、小さく鳴る。

　レオニスの唇が動く。

「姫……」

　その一語に、場の空気が微かに揺れた。

　何人かが息を呑むのがわかった。

　王妃が目を見開き、エレノアがそっとセラフィナを見る。ユリウスの視線だけが、ひどく鋭いまま動かなかった。

　けれどレオニスはそこで言葉を切った。

　ほんのわずかな沈黙のあと、静かに続ける。

「姫殿下に、求婚する権利をいただきたい」

　しん、と音が消えた気がした。

　海の音さえ遠くなる。

　セラフィナは息を止める。

　胸の奥が大きく揺れ、指先まで熱くなった。

　王がじっとレオニスを見る。

　その目は厳しかったが、怒ってはいなかった。むしろその願いの真意を確かめようとする目のようで、セラフィナはこくりと息をのんだ。

「姫そのものを望むのではなく、権利を、というのだな」

　レオニスは深く頭を垂れる。

「はい」

「なぜだ」

　問いは短い。

　だが、その場にいる誰もが答えを聞きたかった。

　レオニスは膝をついたまま、少しも迷わなかった。

「姫殿下を、褒賞として受け渡されるものにしたくないからです」

　その声は低く、だが驚くほどはっきりとしていた。

「この方は、石の対でも、駒でもない」

「……」

「この先をどう生きるかは、この方が選ぶべきです。そのうえで、私が願うことを許されるなら……求婚をお許しいただきたい」

　誰もすぐには口を開けなかった。

　王妃が目を伏せ、エレノアは泣きそうな顔で微笑んでいる。

　ユリウスだけはしばらく無表情のままレオニスを見つめていたが、やがて、ほんのわずかに息を吐いた。

　王がゆっくりとセラフィナを見る。

「どう思う」

　問われて、セラフィナは一瞬言葉を失った。

　まだすべてが終わったばかりだった。

　白耀の塔を出て、海へ来て、座へ至り、喪ったと思われ、戻ってきた。そのすべてがあまりに大きくて、心はまだ追いついていない。

　それでも、いま問われていることの意味だけは、はっきりとわかった。

　与えられるのではない。

　誰かの判断で決まるのでもない。

　自分が選ぶのだと。

　セラフィナはレオニスを見た。

　実直で、飾らなくて、不器用なくらいまっすぐな人。

　旧都の薄暗い廊下で、道を塞ぐように立っていた背中を思い出す。

　熱で意識が途切れる馬上で、外套越しにあった体温を思い出す。

　神殿の石の床に膝をつき、声もなく泣いていたその横顔を思い出す。

　この人は一度も、自分に何かを求めなかった。

　役目を押しつけもしなかった。

　ただ、隣にいた。

　それだけで、これほど遠くまで来られたのだと、今になってわかる。

　いま問われているのは、この人を選ぶかどうかではない。

　自分が、自分自身の人生を選ぶかどうかだ。

　誰かに決めてもらう時代は、もう終わった。

　自分を役目としてではなく、一人の人間として見続けてくれた人。

　喪ったと思った時に泣いて、戻ってきた時にも泣いて、それを隠しもしない人。

　胸の奥に、あの時自分で口にした言葉が蘇る。

　あなたに、生きていてほしいから。

　わたしも、生きていきたいのです。

　セラフィナはゆっくりと微笑んだ。

「……その権利を差し上げますが、お返事はまたその時に考えさせてください」

　場が、ほんのわずかにどよめく。

　だが次の瞬間、王妃が笑いながら泣き、エレノアが「そうよ」と小さく頷き、ユリウスでさえ口元を少しだけ緩めた。

　レオニスは驚いたように目を瞬かせ、それから深く頭を下げる。

「はい」

　その返事に、セラフィナは今度こそはっきり笑った。

　王は頷く。

「よかろう。求婚の権利を許す。だが言うまでもなく、決めるのは姫自身だ」

「承知しております」

「そしてローゼンフェルトには、新たに爵位と領地を加増する」

「ありがたく」

　形式上の宣言はそれで終わった。

　けれど本当に大切だったのは、その前に交わされた短いやりとりの方だったのかもしれないと、セラフィナは思う。

　宴のあと、皆が少しずつ席を立っていく。

　外へ出ると、夜の海が静かに月を映していた。

　白耀石の白い光ではない。

　どこまでも深く、やわらかな青の中に、月がひとつ浮かんでいる。

　レオニスが、少し離れたところに立っていた。

「お疲れではありませんか」

　振り向いた彼がそう言うので、セラフィナは首を振る。

「少しだけ」

「それならお休みを」

「でも、もう少しだけ見ていたいのです」

　海を見ながら言うと、レオニスも隣へ立った。

　潮の匂いがする。

　夜の風は冷たいが、痛くはない。

　しばらく二人で海を見ていた。

　言葉はなくても苦しくない沈黙だった。むしろ、こんなふうに並んで立てること自体が、まだ夢の続きのように思えた。

　やがてセラフィナは、自分の手元へ目を落とす。

　白い手袋。

　長いあいだ、自分の身体の一部みたいに離せなかったもの。

　これがなければ誰かを傷つけるのだと思っていた。いや、本当は逆で、自分が壊れてしまうのだと知ってからも、なお外すのは怖かった。

「……レオニス」

　呼ぶと、彼が目を向ける。

「はい」

「たしかめても、よいでしょうか」

　レオニスはすぐには答えなかった。

　その沈黙で、彼もまた同じように怖いのだとわかった。

　神殿で流れは還った。

　魚は正しい場所へ戻った。

　母も触れた。姉も抱きしめた。

　それでもなお、彼に触れることだけは、別の意味で恐ろしかった。

　壊れたくなかった。

　この人とのあいだでだけは、最後まで触れられないままでも仕方がないと、どこかで思っていたのかもしれない。

　セラフィナはゆっくりと手袋の留め具へ指をかけた。

　金具が小さく鳴る。

　するり、と白い布が外れる。

　夜気が、むき出しの手に触れた。

　それだけで胸が少し早くなる。

　レオニスの目が、その手に落ちた。

　けれど彼は、すぐには手を伸ばさなかった。

「……本当に、よろしいのですか」

　低い声だった。

　いつものように落ち着いているのに、その奥に張りつめたものがあった。

　セラフィナは小さく頷く。

「こわいです」

「……」

「でも、あなたに、触れてみたいのです」

　言ってしまってから、耳まで熱くなる。

　けれど今さら引っ込めることはできなかった。

　レオニスが、息を止めた気配がした。

　やがて彼も、自分の手袋を外した。

　夜の光の下に現れた素手は、剣を握ってきた人の手らしく骨ばっていて、節がしっかりしていて、思っていたよりずっとあたたかそうに見えた。

　けれどその手もまた、すぐには来ない。

　二人のあいだに、あとほんの少しの距離がある。

　それが今は、どんな深い谷より遠く思えた。

　セラフィナは思い切るように、自分の手をほんの少し持ち上げた。

　レオニスの指先が、わずかに震える。

　そして──

　おそるおそる、触れる。

　最初に重なったのは、指先だけだった。

　その瞬間、二人とも息を止めた。

　何も起こらない。

　痛みもない。

　崩れ落ちる気配も、命を奪われるような冷たさもない。

　ただ、ひとの体温だけが、確かにそこにあった。

　セラフィナの喉が小さく鳴る。

「あ……」

　こぼれたのは、声というより吐息だった。

　レオニスは何も言えないまま、ただ触れた指先を見つめている。

　その横顔が、信じられないものを見るように静かに揺れていた。

　セラフィナはゆっくりと指を開く。

　するとレオニスも、ごく自然にその指に自分の指を重ねた。

　今度は、手のひらが合う。

　あたたかかった。

　思っていたよりもずっとあたたかくて、思っていたよりもずっとやさしい感触だった。

　それだけで、どうしてこんなに胸が苦しいのかわからない。

　触れられる。

　この人に。

　もう壊れずに。

　セラフィナはそれだけで胸が詰まって、泣きそうに笑った。

「……ほんとうに」

「はい」

「ほんとうに、触れられるのですね」

　レオニスは返事の代わりに、そっと指を絡めた。

　強くはない。逃げ道を残すような、けれど確かに離したくない触れ方だった。

　その仕草が、セラフィナにはたまらなかった。

　見上げると、レオニスもこちらを見ていた。

　近い、と思う。

　けれど触れているのは手だけなのに、胸の奥ではもっと深いところを触れられた気がした。

「セラフィナ様」

　その呼び方が、いつもより低く響く。

　セラフィナは指を握り返した。

「……はい」

　レオニスは絡めた指をほどかないまま、セラフィナの手をゆっくりと持ち上げた。

　まるで壊れものを扱うように慎重に、けれど熱を隠しきれないまま、その指先へ額を寄せる。

　セラフィナは息を呑む。

　口づけではない。

　それなのに、それ以上のことをされたように胸が震えた。

「ようやく、触れられました」

　掠れた声でそう言うレオニスに、セラフィナは何も返せない。

　ただ、繋いだ手を離したくないと思った。

　夜の海も、月の光も、遠くなる。

　素手で触れ合った手のひらだけが、いまはこの世でいちばん確かなもののように思えた。

　石に守られる国の時代は終わった。

　白耀の塔に閉じ込められていた姫も、もういない。

　けれど、海の色を宿したひとりの娘は、ここにいる。

　泣いて、笑って、触れられて、それでもなお生きていくために。

　セラフィナは繋いだ手のひらを、もう一度だけ確かめるように見下ろした。

　手袋のない、自分の手。

　この手が誰かを壊すと思っていた。

　この手に触れれば人が死ぬと、そう言い聞かせて生きてきた。

　なのに今、ただあたたかい。

　それだけで、ひどく泣きたかった。

　何年も閉じ込めてきた時間ぶんだけ、泣きたかった。

　だが泣けなかった。

　もっと、ずっと先まで、この景色を見ていたかったからだ。

　この手を繋いだまま、もっと遠くまで行ってみたかったからだ。

　夜の海は深碧に沈み、その上に月だけが静かに光っていた。