石の塔の呪い姫 〜触れれば人を殺めるわたしが、騎士を失って神子姫になるまで〜

第25章 還るひと③

　女神は静かに見つめている。

　その眼差しに失望はない。ただ、すべてを知った上で待っている。

「神の庭は、きっと、とても安らかで……やさしいのでしょう」

　セラフィナは泣きながら笑った。

「でも、そこには……あの人たちが、いないわ」

　胸の奥に浮かぶのは、いくつもの顔だった。

　ぎこちなく、それでも一歩ずつ近づいてきてくれた家族。

　不器用なくせに、怒るときだけは誰よりまっすぐな人。

　自分が消えてしまえば悲しむ人たち。

「わたし、あそこへ帰りたい。生きたいの」

　女神はまぶたを伏せ、やがて微笑んだ。

　その表情は、どこか誇らしげですらあった。

「……そう言うと思っていました」

　白い光が、少しだけ揺れる。

「では最後に問います、セラフィナ。おまえの願いはなんですか」

　自分の身の自由。

　誰かと触れ合える身体。

　レオニスの手を取れる未来。

　幼い頃の母の手。暖かな団欒の時間。

　欲しいものは本当は、たくさんあった。

　けれど、それより先に、脳裏に浮かぶものがある。

　黒い流れ。

　蝕まれた土地。汚れた水。

　苦しむ人々。

　長く歪められてきた祈りと、疲れ切った世界。

　セラフィナはまっすぐ女神を見た。

「瘴気に侵された世界を、元に戻したい」

　女神の瞳が静かに見開かれる。

「わたし一人が救われるのではなくて……苦しんでいる人たちが、生きていける世界にしたい。海も、大地も、町も、みんなが……」

　息が揺れる。

　それでも言い切る。

「それが、わたしの願いです」

　しばらく、沈黙があった。

　やがて女神は、ひどく美しい、晴れわたるような笑みを浮かべた。

「おまえは、まことに神子姫だ」

　その言葉とともに、女神の身体が光へほどけはじめる。

　長い髪が水の流れのように散り、衣が白い泡のように砕け、最後にあの魚の形へ戻っていく。

「ならば帰りなさい、セラフィナ」

　魚は彼女の胸元へ寄り添うように巡った。

「我もこの世界でずっと共に在ります。今度は隠れず、おまえの願いのために」

「待って」

　セラフィナは思わず手を伸ばす。

　魚は逃げず、ただ目の前でひらりと尾を振った。

「わたし……本当に、帰れるの？」

　すると魚の姿のまま、声だけがやさしく響く。

「おまえが望んだのでしょう」

　乳白の光が急速に満ちていく。

　世界がほどけ、遠のき、代わりに石の冷たさや血の匂い、誰かの嗚咽が近づいてくる。

　最後に、魚が言った。

「今度は、生きるために」

　そこで、白は砕けた。

　＊＊＊

　神殿の外では、海だけが静かに鳴っていた。

　その時だった。

　最奥の円環の向こう、海へ繋がる深碧の光の奥で、ひとすじのきらめきが揺れた。

　最初は、誰もそれが何なのかわからなかった。

　涙に滲んだ目のせいかと思うほど、かすかな光だった。

　だが次の瞬間、そのきらめきははっきりと形を持つ。

　魚だった。

　深碧に銀を滲ませた、美しい魚。

　たった今、セラフィナから飛び出し海へ還ったはずのそれが、もう一度こちらへ戻ってくる。

　誰かが息を呑む。

　魚は水の中を泳ぐように、けれどそこに水はないまま、静かに空中を滑ってきた。尾をひと打ちするたびに、光の粒がこぼれ、細かな水の雫のように周囲へ散る。散った雫は床へ落ちる前に、きらきらと弾けて消えた。

　魚はまっすぐにセラフィナの上へ来ると、その胸のあたりで止まった。

　深碧の光が、一度、大きく脈を打つ。

　次の瞬間、セラフィナの身体がふわりと持ち上がった。

「……！」

　王妃が息を呑む。

　エレノアが目を見開く。

　ユリウスが思わず一歩出る。

　レオニスだけが、その場に膝をついたまま手をセラフィナに伸ばす。

「待ってくれ、頼む、連れて行くな」

　レオニスの悲痛な声が神殿に響く。

　セラフィナの身体は、眠ったまま、やわらかな光の中へ浮かび上がる。

　広がっていた白銀の髪がゆるやかに垂れ、その一本一本が水を含んだ糸のようにきらめいた。衣の裾も、目に見えない水の流れに揺られているかのように静かに波打つ。

　魚はセラフィナの周囲を巡り始めた。

　一周するたびに光が増す。

　二周、三周と巡るごとに、弾ける水の粒があたりへ散り、最奥の間を深碧の星空のように満たしていく。

　神殿の床も、柱も、円環も、その光を受けてもう一度だけ目覚めたように淡く輝いた。

　あまりに美しくて、誰も声を出せなかった。

　そして魚がセラフィナの胸の前へ戻った時、光が一気に収束する。

　魚はためらうことなく、その胸へ飛び込んだ。

　水が弾けた。

　大きな音ではない。

　けれど神殿中に澄んで響く、清らかな飛沫の音だった。深碧の光が花のように開き、セラフィナの身体を包み込む。

　レオニスは息をすることも忘れて見上げた。

　光の中で、セラフィナの胸が、かすかに上下した。

　一度。

　ゆっくりと。

　そしてもう一度。

「……っ」

　レオニスの喉が詰まる。

　生きている。

　その事実が理解に落ちてきた瞬間、張りつめていたものが切れた。

　目から、今度ははっきりと涙が溢れる。

　彼はそれを拭いもしなかった。

　ただ見上げたまま、泣いていた。声もなく、子どものように無防備に。

　やがて光が静かにほどけ、セラフィナの身体がゆっくりと降りてくる。

　足先が床へ触れる。

　膝がわずかに揺れた、その身体を、今度こそレオニスが受け止めた。

「セラフィナ様」

　声が震えていた。

　セラフィナの睫毛が、かすかに揺れる。

　閉じていた瞼がゆっくりと開く。深い海の底を見てきたような青緑の瞳が、少しだけ焦点を迷わせ、それから目の前の人を見つける。

「……レオニス」

　夢から戻ったばかりのような、細い声だった。

　その一言で、レオニスは泣き笑いのように顔を歪める。

　言葉が出ない。頷くことしかできない。

「はい」

　それだけ返す声が、ひどく掠れていた。