石の塔の呪い姫 〜触れれば人を殺めるわたしが、騎士を失って神子姫になるまで〜

第25章 還るひと②

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　あたたかな、真綿に包まれているような心持ちで、セラフィナは目を覚ました。

　それまでセラフィナを煩わせていた身体の痛みはなく、ゆっくりと身を起こすと、視界は乳白色のあかりに満たされていた。

　どこまでもやわらかい光だった。それは白耀石の光にも似ている。

　目を凝らしても壁も天井も見えない。ただ、白く、淡く、やさしいものだけが、彼女のまわりをたゆたっている。

　不思議と怖くはなかった。

　寒くもなく、苦しくもない。咳も、胸を裂くような痛みも、指先を蝕んでいた冷えも、なにもかもが遠くなっていた。

「……ここは……？」

　声にすると、ひどく澄んだ音がした。

　その響きが溶けるように消えたあと、しんとした白の中に、ひとつの気配が生まれる。

　水の揺らぎのようなものだった。

　セラフィナの前、乳白の光の中に、細い銀の線がひらめく。

　それは一筋では終わらず、二筋、三筋と尾を引き、やがて透きとおる鱗を持つ魚の形を取った。

　息を呑む。

　見覚えがあった。

　ずっと、自分の中にいたものだ。肌の下で脈打ち、ときに熱を持ち、ときに暴れるように身をよじっていた存在。

　魚は光の中を泳いだ。

　水などないはずなのに、その尾がひるがえるたび、あたりに淡い波紋が広がっていく。小さな魚体はまばゆいほど美しく、白銀とも薄青ともつかぬ光をまとっていた。

「あなたが……」

　言いかけた瞬間、魚はぴたりと動きを止めた。

　そして、その輪郭がほどける。

　尾は長く流れる衣の裾へ、鱗のきらめきは織り重なる薄絹の光沢へ、ひれは指先へ、背を走る光はゆるやかに波打つ長い髪へと変わっていく。

　そうして、そこに立っていたのは、あまりに美しい女だった。

　人の姿をしていても、明らかに人ではなかった。

　勿論魔のものでもなく、神々しいその姿に自然とセラフィナは膝をついた。

　白い光そのものから生まれたような肌。夜明け前の海を溶かしこんだような瞳。衣も髪も境目なく淡く揺れ、そのまわりだけ空気さえ静謐に澄んでいる。

　セラフィナは息をすることも忘れて、その姿を見つめた。

　女神は悲しげに微笑んだ。

「ようやく、言葉でおまえと話せます。セラフィナ」

　名を呼ばれた瞬間、胸の奥が震えた。

　懐かしいような、泣きたくなるような響きだった。

「……あなたは、だれなの」

　女神は少しだけ目を伏せる。

　それから、静かに答えた。

「我は創造神の娘。かつてこの地に満ちた穢れを鎮めるため、人の世に降ろされるはずだったものです」

　その声はやわらかいのに、世界の深いところへ沈んでいくような重みを持っていた。

「けれど、前の儀は失敗しました」

　セラフィナは黙って聞く。

　問いはたくさんあったのに、不思議と口を挟めなかった。

「本来ならば、我は神殿において、正しい器と正しい祈りのもとに権現するはずでした。けれど人は焦り、順序を違え、力だけを求めた。欠けた儀では、我は完全な姿で現れることができなかった」

　女神の瞳に、遠い昔を見るような色が宿る。

「それでも、世界を見捨てることはできなかった。ゆえに我は、おまえの魂に縒り合わされる形で、人の世へ生まれ落ちたのです。姫として生まれるその命と共に在ることでしか、もはやここへ留まれなかった」

　セラフィナはそっと自分の胸元を押さえた。

　何度も恐れ、疎み、わからずにいたものが、いまようやく輪郭を持って目の前にある。

「……わたしと、一緒に……生まれた……？」

「ええ」

　女神は近づいた。

　けれど不思議と、圧も恐ろしさもない。ただ春の水のように澄んだ気配だけが寄ってくる。

「おまえがまだ赤子であったころ、害そうとする手が向けられました」

　セラフィナの喉がかすかに鳴る。

　洗礼の夜。

　言葉にされずとも、家族と教会が抱えてきた傷が脳裏を掠めた。

「我は、おまえを守るために力を使った」

　女神の声は少しだけ痛んだ。

「神の力は本来、人の幼い肉には重すぎる。まして不完全な権現の身で、赤子の魂と肉体に深く結びついたまま力を振るえば、歪みが残る」

　白い指先が、そっとセラフィナの右手へ伸びる。

　触れる寸前で止まり、その先に淡い光が揺れた。

「おまえの身が人に触れられぬものとなったのは、その歪みゆえです。おまえは穢れを吸い、傷を引き受け、汚れを呑みこむ器となってしまった。人の肌に触れれば、その者の内にある濁りまでも限りなく引き寄せてしまう。逆もまた同じ。穢れたものが無防備におまえへ触れれば、おまえの身はそれを際限なく受け入れてしまう」

　セラフィナは、はっと息を詰めた。

　だから。

　だから、触れられなかったのだ。

　触れられれば死ぬ、その意味がやっとわかった。

「……わたし、の……」

　声が震える。

「わたしのせいじゃ、なかったの……？」

　女神の表情が、ひどくやさしく崩れた。

「おまえのせいではありません」

　その一言で、胸の奥のどこかが、音もなくひび割れた。

「おまえはなにも悪くない。生まれたそのときから、おまえはただ耐えていた。わけもわからぬまま、痛みに、孤独に、恐れに。長く、長く」

　セラフィナは唇を噛んだ。

　けれど堪えきれず、目から熱いものが落ちた。

「ごめんなさい」

　と、女神は言った。

　神が。

　目の前の、こんなにも気高く清く尊いものが、泣きそうな顔で謝った。

「我がおまえを淋しくさせた。ぬくもりを奪った。抱かれることも、手を取られることも、誰かに縋ることも、おまえから遠ざけてしまった」

　セラフィナは首を振ろうとしたが、うまくできなかった。

　涙が次から次へと零れて、視界が滲む。

「おまえはよく耐えました、セラフィナ」

　女神は告げる。

「だから、褒美を与えましょう」

　乳白の光が、ふわりと満ちた。

　その中で女神の声だけが、澄んで響く。

「おまえはもう、痛まなくてよい。望むなら、人の世を離れ、神々の静かな庭で生きることができます。病も穢れも孤独もないところで、永く安らかに在ることができる」

　セラフィナは涙を拭いもせず、その言葉を聞いた。

「あるいは他の望みでもよい。失ったもの、欲しかったもの、与えられなかったもの。時間を巻き戻すことも。おまえが願うなら、我にできる限り叶えましょう」

　なんでも。

　その響きは甘美だった。

　あまりにもやさしく、あまりにも安らかで、一瞬だけ、このままここに沈んでしまいたくなる。

　痛くない。

　苦しくない。

　誰にも怯えなくていい。

　触れられない悲しみも、置いていける。

　けれど、そのとき。

　白い光の向こうに、揺れる影が見えた気がした。

　はじめは滲んだ影だった。

　けれどセラフィナが目を凝らすと、それは次第に輪郭を結ぶ。

　神殿の床。

　崩れかけた石。

　血の気を失った人々の顔。

　そして、レオニス。

　彼はセラフィナの身体を抱き起こすこともできず、ただそのそばに膝をついていた。

　触れれば彼女を傷つけるかもしれないと知っているから、最後まで不用意に手を伸ばせない。そのくせ、泣きそうな顔で、いや、もう泣いていて、喉を潰したような声で何かを呼んでいる。

　兄も、姉も、父も、母も。

　誰もが、彼女が戻らぬものと思って絶望し、涙に顔を濡らしている。

　その顔を見た瞬間、セラフィナの胸に、鋭いほどの痛みが走った。

　痛みのないはずの場所で、たしかに痛んだ。

　帰りたい、と。

　そう思った。

　あの苦しくて、不自由で、どうしようもなく冷たいこともある世界へ。

　それでも、自分のために泣いてくれる人がいる場所へ。

「……わたしは」

　声は震えた。

　けれど今度は、はっきりと出た。

「人の世に、帰りたい」